การหวนคืนสู่สังเวียนศักดิ์สิทธิ์
ท่ามกลางความเงียบงันที่ไร้ซึ่งเสียงแตรประโคม Ben Stokes ได้ละทิ้งอาภรณ์สีสันฉูดฉาดของเกมสั้นไปเสียแล้ว การปรากฏตัวครั้งสุดท้ายในศึก ODI ของเขาต้องย้อนไปถึง World Cup 2023 ขณะที่ความทรงจำใน T20 International คือการชูถ้วยแชมป์เมื่อปีก่อนหน้านั้น บัดนี้ เขาวางอาวุธจากทุกสมรภูมิสีขาว แม้แต่รายการ The Hundred เขาก็เลือกที่จะเมินเฉย
สำหรับกัปตันทีม England ผู้นี้ มีเพียงคริกเก็ตแบบ Red-ball เท่านั้นที่กระตุ้นโลหิตในกายให้สูบฉีด หากมิใช่เพราะกระดูกโหนกแก้มที่แตกสลายในกรงซ้อมเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ แผนการเดิมคือการรับใช้ Durham ตั้งแต่รุ่งอรุณของฤดูกาล ช่างเป็นจิตวิญญาณที่น่าเลื่อมใส เมื่อพิจารณาถึงเม็ดเงินมหาศาลที่เขาอาจไขว่คว้าได้จากการกระจายความเสี่ยงในช่วงปัจฉิมวัยของอาชีพ
คมเขี้ยวใต้เงาโบสถ์วิหาร
การกลับมาที่ล่าช้า ณ New Road ในการเผชิญหน้ากับ Worcestershire เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา Ben Stokes ใช้เวลาเพียง 8 ลูกเพื่อประกาศศักดา มันอาจไม่ถึงขั้นบทละครปาฏิหาริย์ในถิ่นเก่าของ Ian Botham แต่ก็นับเป็นงานที่ประณีตยิ่งนัก Ben Stokes รีดเร้นแรงกระดอนพิเศษจากพื้นหญ้า ส่งลูกหนังสี Rosso Corsa ให้พุ่งไปสะกิดขอบไม้ของ Dan Lategan ขณะพยายามเล่นลูก Backfoot drive
"ข้าต้องกดมันให้ต่ำกว่าเดิม หรือจะปล่อยให้แรงเหวี่ยงของหัวไหล่เป็นตัวกำหนดโชคชะตาของมันเอง?"
นั่นคือวิกเก็ตแรกจากสองที่เขาทำได้ในการลงสนามครั้งแรกนับตั้งแต่ศึก Ashes ขณะที่ Worcestershire ต้องดิ้นรนอย่างหนักจนทำสกอร์ได้เพียง 163 ต่อ 6 ในวันที่สายฝนโปรยปราย วิกเก็ตที่สองเกิดขึ้นในช่วงอัสดง เมื่อรุ้งกินน้ำพาดผ่านเหนือมหาวิหารในระยะไกล เขาจัดการสยบ Adam Hose ที่ทำไป 59 รัน ด้วยลูกส่งระดับมาสเตอร์พีซที่โค้งออกทำท่าจะหนีห่าง ก่อนจะหักเลี้ยวกลับเข้าหาเป้าหมายอย่างเหี้ยมเกรียม
สรีระใหม่และบทบาทที่เปลี่ยนไป
ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของ Ben Davies หัวหน้านักกายภาพของทีมชาติ England กัปตัน Ben Stokes ร่ายรำบทเพลงแห่งความเร็วไปถึง 14 โอเวอร์ ตลอด 3 ช่วงการเล่น เขาดูเฉียบคมและเพรียวบางกว่าที่เคยเป็น ในขณะที่นักกีฬาคนอื่นอาจปล่อยตัวให้หนาขึ้นยามบาดเจ็บ แต่ Ben Stokes กลับเลือกที่จะเคี่ยวกรำตนเองบนสายพานวิ่งอย่างบ้าคลั่ง
สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าในเกม County Championship นัดแรกของเขากับ Durham ในรอบเกือบสองปี คือการที่เขาได้รับมอบหมายให้ถือลูกใหม่เปิดเกม (New Ball)
- ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ Matthew Potts ต้องพักผ่อนหลังจากกรำศึกหนัก
- Duanne Olivier ยังไม่พร้อมลงสนามแทน Kemar Roach ที่บาดเจ็บ
- แต่มันคือสัญญาณสำคัญก่อนศึก Test Series 3 นัดกับ New Zealand ในเดือนมิถุนายน
ทายาทผู้สืบทอดบัลลังก์ลูกหนัง
ในวันที่ Marcus North จ่อคิวรับตำแหน่งผู้คัดเลือกตัวผู้เล่นคนใหม่ ทางเลือกหนึ่งที่น่าสนใจคือการขยับ Ben Stokes ขึ้นมาเป็นมือขว้างเปิดเกมในช่วงท้ายของอาชีพ ตำแหน่งนี้ว่างเว้นอย่างน่าใจหาย เพราะนี่จะเป็นฤดูร้อนแรกในรอบ 20 ปีที่ England ไร้เงาของ Jimmy Anderson, Stuart Broad หรือ Chris Woakes
แม้สถิติจะบ่งบอกว่าเขาเคยเปิดเกมเพียง 2 จาก 120 นัดใน Test Match แต่ในปี 2025 ที่ผ่านมา ชายวัย 34 ปีผู้นี้คือจอมทำลายล้างวิกเก็ตสูงสุดของทีมร่วมกับ Josh Tongue โดยเก็บไป 33 วิกเก็ต ด้วยค่าเฉลี่ยเพียง 23 รันต่อวิกเก็ต ราวกับว่าเขาได้ปลดล็อกระดับพลังใหม่ที่เหนือชั้นกว่าเดิม
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เกมขว้างรุ่งโรจน์ เกมตีของเขากลับเริ่มซบเซาลง ศตวรรษที่ทำได้กับ India ณ Old Trafford เมื่อฤดูร้อนก่อนคือครั้งแรกในรอบสองปี และการทัวร์ Australia ก็จบลงด้วยค่าเฉลี่ยเพียง 18.4 เท่านั้น คำถามสำคัญคือเขาจะเลือกใช้กลยุทธ์ใดในการถือไม้ฤดูกาลนี้
ย้อนกลับไปเมื่อสี่ปีที่แล้ว ณ New Road แห่งนี้ Ben Stokes เคยเผยโฉมแรกของ Bazball ด้วยการหวด 161 รันจาก 88 ลูก แต่ในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา เขากลับหันหลังให้ความบ้าระห่ำนั้น และเลือกที่จะสะสมรันอย่างอดทนและเลือดเย็นแทน ไม่ว่าคำสั่งจาก Brendon McCullum ในอนาคตจะเป็นอย่างไร สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ Ben Stokes ปรารถนาจะยืนหยัดอยู่กลางสนามในชุดสีขาว พร้อมกับลูกหนังสีแดงในมือเท่านั้น
