ปฏิบัติการตามหา 'มือขวา' คนใหม่ของกองทัพสิงโตคำราม
ดูเหมือนว่า England กำลังจะได้คนมาช่วยจิ้มเลือกตัวผู้เล่นเสียที เพราะตอนนี้กระบวนการสรรหา National Selector คนใหม่เดินทางมาถึงโค้งสุดท้ายแล้ว โดยการสัมภาษณ์รอบตัดสินกำลังเปิดฉากขึ้นในสัปดาห์นี้พอดิบพอดี
ตำแหน่งนี้ถือเป็นการรื้อโครงสร้างหลังบ้านครั้งใหญ่ที่สุด นับตั้งแต่ฝันร้ายในศึก Ashes ที่โดนถล่มยับ 4-1 ที่ Australia เมื่อฤดูหนาวปีก่อน (ซึ่งแฟนๆ คงอยากจะลืมแต่ดันจำแม่น) อย่างไรก็ตาม การโบกมือลาของ Luke Wright อดีตตัวเลือกคนก่อนนั้นไม่ได้เกี่ยวกับความอับอายในครั้งนั้นหรอกนะ แต่เจ้าตัวขอถอยออกไปเพราะเหตุผลส่วนตัวล้วนๆ
ภารกิจรัดตัวยิ่งกว่ากางเกงนักกีฬา
คนที่จะมารับตำแหน่งนี้บอกเลยว่างานล้นมือสุดๆ เพราะต้องเข้าไปมีส่วนร่วมในทุกอณูของการเฟ้นหาตัวผู้เล่น ตั้งแต่การเคาะ 11 ตัวจริงในเกม Test หรือ White-ball ไปจนถึงการคัดเลือกทีมชุดใหญ่และทีม Lions แถมยังต้องรับบทประสานสิบทิศกับสโมสรใน Counties และคุมทีมแมวมองอีกต่างหาก
เมื่อสัปดาห์ก่อน The Telegraph แอบกระซิบชื่อ Steven Finn มาแรงแซงทางโค้ง ขณะที่ Daily Mail ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ส่งชื่อ Darren Gough อดีตจอมขว้างความเร็วสูงเข้าประกวด ส่วนอดีตกัปตันระดับตำนานอย่าง Sir Alastair Cook น่ะเหรอ? รายนี้ประกาศชัดว่า "ขอผ่านจ้า" ไม่ลงแข่งชิงเก้าอี้นี้แน่นอน
ตารางงานที่บีบคั้นพอๆ กับลุ้นแต้มสุดท้าย
ผู้โชคดี (หรือผู้รับเคราะห์?) คนใหม่น่าจะมีเวลาเตรียมตัวไม่มากนักสำหรับการเลือกทีมลุยศึก Test นัดแรกกับ New Zealand ที่สนาม Lord's ในวันที่ 4 มิถุนายนนี้ โดยคาดว่ารายชื่อขุนพลจะประกาศในช่วงสัปดาห์ของวันที่ 18 พฤษภาคม ก่อนจะเข้าแคมป์เก็บตัวที่ Loughborough ในวันที่ 25 พฤษภาคม
หลังจากพ่ายแพ้หมดรูปที่ Australia ทีมของ Ben Stokes ก็น่าจะต้องมองหาเปิดเกม (Opener) คนใหม่มาแทนที่ Zak Crawley โดยมีตัวเต็งอย่าง Emilio Gay จาก Durham และ James Rew จาก Somerset ที่ลุ้นมีชื่อติดโผชุดลุยศึกนัดแรก
โจทย์หิน: สถิติในลีก หรือ สัญชาตญาณดิบ?
ความท้าทายที่แท้จริงของ Selector คนใหม่คือการชั่งน้ำหนักระหว่าง "ผลงานในลีก County" กับ "สไตล์การเล่นแบบ England ยุคใหม่" ที่เน้นคุณลักษณะเฉพาะตัวตามใบสั่งของ Ben Stokes, เฮดโค้ช Brendon McCullum และผู้อำนวยการ Rob Key
- Ben Duckett คือตัวอย่างของคนที่กลับมาแล้วปังสุดๆ
- Jamie Smith และ Gus Atkinson ก็เปิดตัวในระดับนานาชาติได้สวยหรู
- Jacob Bethell แม้ประสบการณ์ใน First-class จะน้อยนิด แต่ก็ได้ยึดตำแหน่งเบอร์ 3
แต่ใช่ว่าทุกอย่างจะโรยด้วยกลีบกุหลาบ เพราะ Dan Lawrence ที่ถูกดันมาเป็นตัวเปิดขัดตาทัพก็อยู่ได้แค่ 3 นัด เช่นเดียวกับ Josh Hull ที่เปิดตัวทั้งที่เพิ่งเล่น First-class ไปแค่ 11 เกม แล้วทั้งคู่ก็หายเข้ากลีบเมฆไปเลย
บทเรียนราคาแพงจากความล้มเหลว
ในศึก Ashes ที่ผ่านมา การเลือกตัวผู้เล่นของ England ดูจะเป๋ไปพอสมควร Shoaib Bashir ที่ถูกวางตัวเป็นสปินเนอร์มือหนึ่งกลับไม่ได้ลงเล่น โดยตำแหน่งนั้นตกเป็นของ Will Jacks แทน ขณะที่ Zak Crawley และ Ollie Pope ก็ดูจะตอบแทนความไว้วางใจได้ไม่คุ้มค่านัก แถมยังมีปัญหาเรื่องตัวสำรองในตำแหน่ง Wicketkeeper และอาการบาดเจ็บของเหล่าขุนพลความเร็วอย่าง Gus Atkinson, Mark Wood และ Jofra Archer ที่นัดกันเดี้ยงพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
ตำแหน่งนี้เป็นงานแบบ Full-time ใครได้ไปต้องทิ้งงานอื่นให้หมด ซึ่งจากผู้สมัครกว่า 80 ชีวิตเมื่อเดือนเมษายน ตอนนี้เหลือเพียงไม่กี่คนที่จะเข้าสู่การสัมภาษณ์รอบสุดท้าย โดย ECB ย้ำชัดว่าต้องการคนที่มีประสบการณ์โชกโชน รู้จักนักกีฬาใน County ทุกซอกทุกมุม และที่สำคัญต้อง "เก่งดาต้า" เพื่อเอามาวิเคราะห์ฟอร์มการเล่นให้ขาดกระจุย!
