จอมปั่นระดับตำนานกับมุมมองที่เผ็ดร้อนยิ่งกว่าลูกสปิน
ถ้าจะหาใครสักคนที่เข้าใจไส้พุงของวงการคริกเก็ตอังกฤษได้ทะลุปรุโปร่งที่สุดในทศวรรษนี้ คงหนีไม่พ้น Simon Harmer ยอดตัวปั่น (Off-spinner) ชาวแอฟริกาใต้จากทีม Essex ผู้ที่เดินหน้ากวาดวิกเก็ตในรายการ County Championship ไปมากกว่าใครเพื่อน นับตั้งแต่หอบกระเป๋ามาขุดทองเมื่อปี 2017
จากสัญญาจ้างงานระยะสั้นแค่ 6 เดือนในวันที่อาชีพนักหวดระดับชาติเริ่มตีบตัน ใครจะคิดว่าเขาจะกลายเป็นหนึ่งในนักเตะนำเข้าที่ประสบความสำเร็จที่สุดในประวัติศาสตร์เกมเมืองผู้ดี ด้วยสถิติ 522 วิกเก็ต (และยังไม่หยุดแค่นี้!) พ่วงด้วยแชมป์ County Championship 2 สมัย และถ้วย Bob Willis Trophy อีกหนึ่งใบ
"ผมไม่ใช่คนโง่... ผมรู้ตัวตอนที่ไม่มีใครต้องการ"
ย้อนกลับไปตอนที่เขาเซ็นสัญญาแบบ Kolpak กับ Essex นั้น Harmer หลุดโผทีมชาติ South Africa ไปแบบกู่ไม่กลับ เขาเล่าอย่างตรงไปตรงมาท่ามกลางบรรยากาศชิลล์ๆ ในสวนเบียร์ใกล้สนาม The Oval ว่า "ผมรู้ตัวดีว่าตอนนั้นผมไม่ใช่ตัวเลือกแรก ผมเลยต้องหาเวทีใหม่เพื่อพิสูจน์ตัวเอง"
และเขาก็ทำได้ทันที! ฤดูกาลแรกเขากดไป 72 วิกเก็ต พา Essex เถลิงแชมป์ครั้งแรกในรอบ 25 ปี จนมีข่าวลือหนาหูว่า England อยากจะโอนสัญชาติเขามาช่วยทีมชาติเสียให้รู้แล้วรู้รอด
จิกกัดระบบ: เมื่อความ 'เก่งแต่สวย' สำคัญกว่า 'ผลลัพธ์'
ในฐานะคนที่เฝ้ามองเหล่านักหวดอังกฤษมานับสิบปี Harmer ให้ความเห็นต่อปรัชญาการเล่นแบบดุดัน (หรือที่แฟนๆ เรียกกันว่า Bazball) ของทีมชาติ England ชุดปัจจุบันไว้อย่างน่าสนใจว่า "เดี๋ยวนี้การคัดเลือกตัวผู้เล่นมันเปลี่ยนไป จากที่เคยดูว่าใครทำแต้มได้เยอะ กลายเป็นดูว่าใครทำแต้มได้สวยกว่ากัน ถ้าคุณตีสวย คุณก็มีสิทธิ์ติดทีม"
เขาเสริมว่าในทีมชุดนี้มีเพียง Joe Root คนเดียวเท่านั้นที่เป็นนักคริกเก็ตสายดั้งเดิมแท้ๆ แต่ขนาด Root เองก็ยังมิวายโชว์ลีลาพิสดารใส่ Pat Cummins เลย ซึ่ง Harmer มองว่าบางครั้งความสม่ำเสมอและการควบคุมเกม (Control) ที่เป็นหัวใจของ Test Cricket กำลังถูกละเลยไป
วิจารณ์ยับ! ระบบ 18 ทีมที่เอื้อให้คน 'ห่วย' อยู่รอด
ประเด็นที่แสบสันที่สุดคือมุมมองของเขาที่มีต่อจิตใจของนักกีฬาอังกฤษ "นักหวดอังกฤษไม่ได้มีใจสู้ขนาดนั้นทุกคนหรอก" เขากล่าวแบบไม่อ้อมค้อม พร้อมชี้เป้าไปที่ระบบการแข่งขันที่มีถึง 18 ทีม "ด้วยจำนวนทีมที่เยอะขนาดนี้ มันเลยมีที่ว่างให้พวก 'งั้นๆ' (Mediocrity) ได้มีที่ยืน มีนักกีฬาเยอะแยะที่แค่เล่นไปวันๆ ให้พอประคองสัญญาจ้างไปได้เรื่อยๆ"
นอกจากนี้เขายังบ่นถึงการขาดแคลนโค้ชเฉพาะทางด้านการปั่นบอล (Spin-bowling coach) ที่ใน 18 ทีมอาจจะมีแค่ 2-3 ทีมเท่านั้นที่มีโค้ชด้านนี้จริงๆ
เส้นทางใหม่ในคราบ 'ทนายความ'
ในวัย 37 ปี Harmer เริ่มมองเห็นปลายทางของอาชีพ เขาคาดว่าจะเล่นอีกสัก 2 ฤดูกาลก่อนจะแขวนไม้ เพื่อไปสานฝันการเป็น Barrister (ทนายความชั้นสูง) "ผมต้องกล้าพอที่จะไปเริ่มนับหนึ่งใหม่ในสายงานที่ผมอาจจะยังทำได้ไม่ดีนัก"
ทิ้งท้ายด้วยคำแนะนำถึงรุ่นน้องที่กำลังลังเลกับอนาคต: "เลิกนั่งรอสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบได้แล้ว แค่ตีตั๋วเครื่องบินแล้วออกไปลุยซะ เหมือนที่ผมทำ"
