จากสนามคาร์ทสู่สังเวียนระดับโลก: การรอคอยที่สิ้นสุดของ George Russell
George Russell ต้องใช้เวลารอนานกว่าที่เขาคิดไว้ถึง 4 ปีเต็ม และในที่สุดเมื่อโอกาสในการคว้าแชมป์โลก Formula 1 มาถึงมือ เขากลับบอกว่าความรู้สึกมันช่าง... ผิดคาดไปไกล
เหมือนโชคชะตาเล่นตลก สถานที่ที่เรานัดสัมภาษณ์กันดันทำให้ Russell ได้ย้อนเวลากลับไปจุดเริ่มต้น ในเย็นวันพุธที่อากาศสดใส ณ Silverstone นักขับทีม Mercedes คนนี้กำลังทำหน้าที่เปิดตัวศูนย์คาร์ทแห่งใหม่ของสนาม British Grand Prix อย่างเป็นทางการ
สนามคาร์ทคือจุดเริ่มต้นของ Russell เมื่อ 20 กว่าปีที่แล้ว และที่นี่คือที่ที่เขาเคยฝันว่าจะมายืนให้ได้ตั้งแต่วันที่เริ่มหัดขับ... เขาแค่คิดว่ามันน่าจะเกิดขึ้นเร็วกว่านี้สักหน่อยนะ!
เมื่อ Mercedes กลับมาผงาด แต่ความรู้สึกกลับ 'เฉย' อย่างประหลาด
ตอนที่ Russell ในวัย 28 ปี ย้ายมาร่วมทีม Mercedes เมื่อปี 2022 เขาถูกวางตัวเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงหลังจากโชว์ฟอร์มเทพกับทีมท้ายตารางอย่าง Williams เขาเข้ามาในช่วงที่ทีมเพิ่งกวาดแชมป์โลกมา 8 สมัยซ้อน และหลังจากที่เพื่อนร่วมทีมอย่าง Lewis Hamilton เพิ่งผ่านศึกสายเลือดสุดดราม่ากับ Max Verstappen มาหมาดๆ
ทุกคนคาดว่า Mercedes จะยังเทพต่อ และ Russell จะได้วัดรอยเท้ากับนักขับที่ประสบความสำเร็จที่สุดตลอดกาล แต่กลายเป็นว่าเขามาปุ๊บ ทีมดันฟอร์มตกปั๊บ! แม้เขาจะเอาชนะ Hamilton ได้ถึง 2 จาก 3 ซีซั่นที่อยู่ด้วยกัน แต่มันก็ไม่ใช่การสู้เพื่อแชมป์โลก
จนกระทั่งตอนนี้ Mercedes กลับมาอยู่แถวหน้าอีกครั้ง แต่ Russell บอกว่า "ผมก็แปลกใจตัวเองนะที่รู้สึกเฉยๆ ผมแค่ทำตามกระบวนการไปวันๆ เวลาลงรถผมไม่ได้มองภาพใหญ่เรื่องแชมป์โลกหรอก ผมแค่คิดว่าจะทำยังไงให้รอบคัดเลือกเร็วที่สุด หรือจะออกตัวยังไงให้ดีที่สุด"
ศึกสายเลือดกับไอ้หนูมหัศจรรย์ Kimi Antonelli
ซีซั่นนี้เริ่มต้นได้สวยสำหรับ Russell ด้วยการคว้า Pole และชัยชนะที่ Australia ต่อด้วย Sprint Race ที่ China แต่หลังจากนั้นดวงก็เริ่มกุด ปัญหาทางเทคนิคทำให้เพื่อนร่วมทีมวัย 19 ปีอย่าง Kimi Antonelli ปาดหน้าคว้า Pole และซิวชัยชนะแรกไปครอง
สถานการณ์ตอนนี้ Antonelli นำอยู่ 9 แต้มก่อนไปแข่งที่ Miami ซึ่ง Russell มองว่าการที่รถ Mercedes แรงเกินหน้าเกินตาคนอื่น ทำให้การแข่งมันเหมือนเป็นการสู้กันเองแค่สองคน "ปีที่แล้วถ้าคุณพลาดนิดเดียว จะมีรถอีก 4-5 คันมาแทรกกลางทันที แต่ปีนี้ต่อให้เราออกตัวห่วย เราก็ยังแซงกลับมาข้างหน้าได้อยู่ดี"
ดราม่ากฎใหม่: Pure Racing หรือแค่ Mario Kart?
ในขณะที่ Max Verstappen ออกมาจวกกฎใหม่ของ F1 ปีนี้ยับเยินว่าเป็นเหมือน "Mario Kart" หรือ "Formula E ฉีดสเตียรอยด์" เพราะต้องคอยพะวงเรื่องการบริหารพลังงานไฟฟ้า แต่ Russell กลับเห็นต่างอย่างสิ้นเชิง
"ผมไม่รู้สึกแบบนั้นเลย ผมสนุกกับรถคันนี้มาก" Russell กล่าว "มันทำให้เราสู้กันได้ดุเดือดขึ้น เหมือนแข่งคาร์ทนั่นแหละ แซงกันไปแซงกันมาในทุกโค้ง ไม่มีใครเรียกการแข่งคาร์ทว่า Mario Kart หรอก เราเรียกมันว่า Pure Racing ต่างหาก!"
อนาคตกับ Mercedes และเป้าหมายเดียวที่เหลืออยู่
แม้ Toto Wolff จะเคยขายขนมจีบให้ Max Verstappen อยู่พักใหญ่ แต่สุดท้าย Russell ก็ได้เซ็นสัญญาฉบับใหม่ เมื่อถามถึงอนาคตในปี 2027 เขาตอบแบบมั่นใจว่า "ถ้าผมไม่ประกาศลาออกหน้ากล้องตอนนี้ ก็ไม่มีอะไรต้องห่วงครับ สัญญาผมมีออปชั่นตามผลงาน ซึ่งตอนนี้ผลงานเราโคตรแรง ดังนั้นอยู่ยาวแน่นอน"
เป้าหมายเดียวของเขาตอนนี้? "ชนะครับ" เขาตอบสั้นๆ "ชนะทุกสนามที่ลงแข่ง"
