แสงโพล้เพล้เหนือสนาม Metropolitano Stadium ในค่ำคืนนี้ช่างดูหม่นหมอง ราวกับสีของคอนกรีตเปียกชื้นที่ซึมซับเอาหยาดฝนและคราบน้ำมันดีเซลจากเครื่องจักรในโรงงานแถบชานเมืองมาดริด ก่อนสิ้นเสียงนกหวีดเริ่มเกม บรรยากาศมันเต็มไปด้วยความอึดอัดที่มองไม่เห็น และสุดท้ายมันก็กลายเป็นฉากทัศน์แห่งความขัดแย้งที่ทิ้งรอยร้าวไว้ในใจของพลพรรคปืนใหญ่
หลังจากมหากาพย์การทำประตูที่ Parc des Princes ระหว่าง Paris St-Germain และ Bayern Munich เมื่อคืนก่อน วันนี้ถึงคราวที่เหล่าบุรุษในชุดดำจะก้าวขึ้นมาเป็นตัวละครเอกในเกมนัดหยุดโลก Arsenal กำลังจะกลับสู่ Emirates Stadium พร้อมผลเสมอ 1-1 ที่ดูเหมือนจะน่าพอใจ แต่นั่นเป็นเพียงเปลือกนอกที่ฉาบไว้เหนือความเดือดดาลที่คุกรุ่นอยู่ภายใน
นาฏกรรมแห่งจุดโทษทั้งสามฉาก
เกมนี้ถูกนิยามด้วยลูกจุดโทษสามครั้ง—หนึ่งครั้งที่ Arsenal สังหารเข้าไป, หนึ่งครั้งที่ Atletico Madrid ได้รับการหยิบยื่นให้ และครั้งสุดท้าย... ครั้งที่เจ็บปวดที่สุด คือครั้งที่ถูกริบคืนไปต่อหน้าต่อตา Viktor Gyokeres พาผู้มาเยือนจาก Premier League ออกนำไปก่อนจากการสังหารจุดโทษหลังจากเขาถูกกระแทกจนล้มคว่ำในเขตอันตราย
จากนั้น Julian Alvarez ก็มาตีเสมอด้วยจุดโทษจากจังหวะแฮนด์บอลที่น่ากังขาของ Ben White ซึ่งเราจะขุดคุ้ยรายละเอียดกันในภายหลัง แต่จุดแตกหักที่แท้จริงคือตอนที่ Danny Makkelie ผู้ตัดสินในสนามชี้ไปยังจุดโทษในจังหวะที่ David Hancko เข้าสกัด Eberechi Eze ทว่า VAR กลับแทรกแซงและเรียกให้เขาไปดูจอภาพ ก่อนจะกลับคำตัดสิน ทิ้งให้ Mikel Arteta ยืนนิ่งงันด้วยความโกรธเกรี้ยวที่สะท้อนผ่านแววตา
"มันไม่มีความผิดพลาดที่ชัดเจน (clear and obvious error) เลยสักนิด" Arteta กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเหมือนบทพูดในหนังนัวร์ (เขากำหมัดแน่นขณะจ้องมองไปที่ความว่างเปล่า) "และนี่คือสิ่งที่เปลี่ยนทิศทางของเกม ในระดับนี้ ผมเสียใจด้วยนะ แต่มันไม่ควรเกิดขึ้น"
ความลักลั่นของมาตรฐาน: จาก Madueke ถึง Eze
หากเราย้อนกลับไปมองรอยแผลเก่าเมื่อเดือนที่แล้ว ในเกมกับ Bayer Leverkusen จังหวะของ Noni Madueke ที่ล้มลงจากการปะทะเพียงแผ่วเบากับ Malik Tillman กลับถูกตัดสินให้เป็นจุดโทษ โดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงของ Uefa เคยให้ความเห็นว่าแม้การปะทะจะเบาบาง แต่ VAR ก็ไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะไปล้มล้างคำตัดสินเดิม
ตัดกลับมาที่ภาพสโลว์โมชั่นของ Eberechi Eze ในคืนนี้ รองเท้าของ David Hancko ปะทะเข้าที่สตั๊ดของเขาอย่างชัดเจนหลังจากลูกบอลถูกเล่นไปแล้ว มันอาจจะดู 'ซอฟต์' แต่มันคือการปะทะ และหากยึดตามบรรทัดฐานของ Uefa ที่เคยใช้กับ Madueke คำตัดสินในสนามควรจะคงเดิม แม้แต่ใน Premier League เอง จังหวะแบบนี้ก็มักจะไม่ถูกกลับคำตัดสิน เพราะไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะค้านสายตาผู้ตัดสินที่เห็นเหตุการณ์ตรงหน้า
ปริศนาแฮนด์บอลและกำแพงที่มองไม่เห็น
กฎแฮนด์บอลใน Champions League กลายเป็นเขาวงกตที่ซับซ้อน Uefa มุ่งเน้นไปที่ 'วิถีของบอล' และ 'การขยายขนาดของร่างกาย' ในกรณีของ Ben White แม้บอลจะแฉลบหน้าแข้งมาก่อน แต่แขนที่กางออกมาไกลจากลำตัวถูกมองว่าเป็น 'สิ่งกีดขวาง' ที่ไม่เป็นธรรมชาติ
Steven Gerrard อดีตกัปตันทีม Liverpool ให้ความเห็นว่าผู้ตัดสิน Makkelie อาจได้รับอิทธิพลทางจิตวิทยาจากจังหวะของ Alphonso Davies ในคืนก่อนหน้า ขณะที่ Stephen Warnock เชื่อมั่นว่าหากเป็นในอังกฤษ จังหวะนี้จะไม่มีวันเป็นจุดโทษ เพราะแขนของ White อยู่ในตำแหน่งที่พยายามจะบล็อกลูกยิงและบอลมันแฉลบมาโดนในระยะประชิดเกินกว่าจะหลบเลี่ยงได้
สุดท้ายแล้ว Arsenal ต้องเดินออกจากสนามที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความไม่เป็นธรรม ร่างกายของเหล่านักเตะโชกไปด้วยเหงื่อและความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอด 90 นาที ท่ามกลางแสงไฟสนามที่เริ่มหรี่ลง ทิ้งให้ความหวังทั้งหมดไปตัดสินกันใหม่ที่ลอนดอน ในเกมที่พวกเขาหวังว่าโชคชะตาจะไม่ถูกเขียนด้วยปลายปากกาของชายในห้อง VAR อีกต่อไป
