แสงสีส้มที่จางหายเหนือสถาปัตยกรรมเหล็ก
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงอาทิตย์ยามโพล้เพล้ที่ทอดตัวลงบนอัฒจันทร์คอนกรีตของ Arsenal มีความหม่นหมองอย่างประหลาด มันเป็นแสงสีส้มซีดที่ดูเหมือนจะหมดแรง คล้ายกับจังหวะการเข้าทำของพวกเขาในฤดูกาลนี้ มันเป็นเรื่องแปลกประหลาดในโลกฟุตบอลที่ทีมซึ่งกำลังขับเคี่ยวลุ้นแชมป์กลับไม่มีชื่อกองหน้าคนใดเลยที่ถูกยกขึ้นมาสนทนาในฐานะผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปี แต่นั่นคือความจริงอันเปลือยเปล่าที่ Arsenal กำลังเผชิญ
ในขณะที่ Erling Haaland ของ Manchester City และ Antoine Semenyo กำลังเฉิดฉายในแสงไฟสปอร์ตไลท์ เหมือนกับที่ Mohamed Salah, Sergio Aguero หรือ Didier Drogba เคยทำไว้ในอดีต แต่หันกลับมามองที่ Arsenal ตัวเลือกที่มีอย่าง Viktor Gyokeres, Kai Havertz, Gabriel Martinelli, Noni Madueke, Eberechi Eze และ Gabriel Jesus แม้จะมีจุดแข็งที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่การจะเรียกใครสักคนว่าเป็น 'เพชฌฆาตผู้ไร้ความปรานี' ดูจะเป็นการฝืนความรู้สึกเกินไปสักหน่อย
รอยร้าวในโครงสร้างและตัวเลขที่เย็นเยือก
กลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องจักรที่หยุดนิ่งสะท้อนผ่านผลงานของพวกเขา Viktor Gyokeres ถูกตั้งคำถามถึงประโยชน์ในภาพรวม เขามักจะแผลงฤทธิ์ได้แค่กับทีมที่ไม่ได้อยู่บนจุดสูงสุดของตาราง ประตูของ Kai Havertz เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาคือลูกแรกของเขาในฤดูกาลนี้ ขณะที่ Leandro Trossard ปืนฝืดมานานถึง 22 นัด ส่วน Noni Madueke มีเพียง 2 ประตู และแม้ Eberechi Eze จะซัดไป 6 ลูก แต่ 5 ในนั้นเกิดขึ้นในเกมกับ Tottenham Hotspur เพียงสองนัดเท่านั้น
ซ้ำร้าย Bukayo Saka ยังต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บที่เอ็นร้อยหวาย แม้เขาจะเป็นความหวังที่ไว้ใจได้ที่สุด แต่ตัวเลขสถิติของเขาก็ลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด ภายใต้การคุมทีมของ Mikel Arteta พวกเขาถูกวิจารณ์อย่างหนักเรื่องสไตล์การเล่นที่เน้นความปลอดภัยจนเกินไป ราวกับตึกแถวอุตสาหกรรมที่เน้นความแข็งแรงของเสาเข็มมากกว่าความสวยงาม พวกเขาพึ่งพาเพียงลูกตั้งเตะและการป้องกันที่แน่นหนาเป็นรากฐาน
เสียงสะท้อนจากอดีตในห้องแถลงข่าวที่มืดสลัว
(ฉาก: ห้องแถลงข่าวที่เต็มไปด้วยควันบุหรี่จางๆ และเสียงฝนกระทบหลังคาสังกะสี)
Gael Clichy อดีตปราการหลังของทีม กล่าวผ่าน BBC Radio 5 Live ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล: "ทีมต่างๆ เริ่มหวาดกลัวลูกตั้งเตะของ Arsenal (หยุดเว้นจังหวะ มองไปที่แก้วกาแฟที่เย็นชืด) มันเป็นเรื่องดีเมื่อคุณได้แต้ม แต่นานวันเข้า คุณจะเริ่มเสพติดมัน คุณเริ่มรู้สึกสบายใจกับมัน คุณไม่เสียประตู คุณไม่สร้างโอกาสมากนัก แต่คุณรอคอยแค่จังหวะเหล่านั้น"
เขากล่าวต่อด้วยแววตาที่หม่นลง: "ข้อความที่คุณส่งออกไปคือ 'ไม่ต้องห่วงนะพวกเรา แค่ยืนระยะให้ไหว ถ้าเราได้ลูกตั้งเตะ เราค่อยฝากความหวังไว้ที่ตรงนั้น' ยิ่งเวลาผ่านไป คุณยิ่งลืมวิธีที่จะสร้างสรรค์โอกาสเพื่อทำร้ายคู่ต่อสู้"
Gael Clichy เชื่อว่าหาก Arsenal ยอมสลัดโซ่ตรวนแห่งความกลัวทิ้งไป เหล่ากองหน้าจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง "มันไม่ใช่การเล่นแบบไร้สติเพื่อยิงห้าประตู แต่ผมรู้สึกว่านักเตะที่พวกเขาเซ็นสัญญามาเมื่อฤดูร้อน สามารถทำลายล้างทีมไหนก็ได้หากได้รับอิสระ ผมแค่รู้สึกว่าในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาดูเหมือนจะพยายาม 'ไม่ให้พลาด' มากกว่าที่จะ 'กล้าเสี่ยง' เพื่อชัยชนะ"
ท่ามกลางความชื้นแฉะของคอนกรีตใน Emirates Stadium คำถามยังคงลอยวนอยู่ในอากาศ... Arsenal จะยอมเปลี่ยนสไตล์เพื่อปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบของกองหน้า หรือจะยอมจมดิ่งไปกับความปลอดภัยที่แสนเงียบเหงาเช่นนี้ต่อไป?
