แสงโพล้เพล้ที่เลือนรางและความเงียบงันที่ Emirates Stadium
แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ฉาบลงบนโครงเหล็กเย็นเยียบของ Emirates Stadium วันนี้ดูหม่นหมองกว่าปกติ มันเป็นสีส้มอมเทาเหมือนควันที่พวยพุ่งออกจากปล่องโรงงานเก่าใน Yorkshire—สีของความไม่แน่นอน Arsenal กำลังจะก้าวเข้าสู่สมรภูมิที่ตัดสินชะตากรรมใน Premier League สุดสัปดาห์นี้ แต่พวกเขาต้องทำมันโดยปราศจากแสงสว่างนำทางอย่าง Bukayo Saka
Mikel Arteta ยืนอยู่หน้าไมโครโฟนด้วยแววตาที่เหนื่อยล้า กลิ่นฝนที่เริ่มตั้งเค้าลอยมาแตะจมูกขณะที่เขายืนยันข่าวร้ายที่แฟนบอลหวาดกลัว ปีกตัวเก่งรายนี้ยังคงถูกจองจำด้วยอาการบาดเจ็บที่เอ็นร้อยหวาย นับตั้งแต่ค่ำคืนที่พ่ายแพ้ให้กับ Man City ในนัดชิงชนะเลิศ League Cup เมื่อวันที่ 22 มีนาคมที่ผ่านมา
รอยร้าวในโครงสร้างและลมหายใจที่ติดขัด
การขาดหายไปของ Bukayo Saka เปรียบเสมือนฟันเฟืองหลักในเครื่องจักรของ Arsenal ที่หลุดหายไปในจังหวะที่สำคัญที่สุด หากพวกเขาบุกไปคว้าชัยเหนือทีมของ Pep Guardiola ที่ Etihad Stadium ในวันอาทิตย์นี้ได้ ถ้วยแชมป์ที่รอคอยมานานแทบจะอยู่ในมือกำครึ่งหนึ่ง แต่ในโลกของฟุตบอลที่โหดร้าย ช่องว่าง 6 คะแนนบนจ่าฝูงอาจมลายหายไปเหมือนหมอกยามเช้า และพวกเขาอาจตื่นมาพบว่าตัวเองร่วงลงไปอยู่อันดับสองก่อนจะได้ลงสนามนัดถัดไปเสียด้วยซ้ำ
(Arteta ขยับเนกไทที่รัดแน่นจนเกินไป สายตาเหม่อมองไปที่ผนังห้องแถลงข่าวที่ฉาบด้วยปูนเปลือย)
"Bukayo พลาดแน่นอน นั่นคือเรื่องจริง ส่วนคนอื่นๆ... เราคงต้องรอดูกันต่อไป" Arteta เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าในบ่ายวันศุกร์
ความหวังที่ริบหรี่ในห้องพยาบาล
นอกจาก Bukayo Saka แล้ว กุนซือชาวสเปนยังต้องเผชิญกับภาวะตึงเครียดเมื่อฟันเฟืองตัวอื่นเริ่มมีรอยร้าว Noni Madueke ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถามหลังจากถูกเปลี่ยนตัวออกในศึก Champions League ที่พบกับ Sporting Club เมื่อคืนวันพุธ แม้จะมีสัญญาณบวกว่าอาการไม่สาหัส แต่ความล้าที่สะสมในมัดกล้ามเนื้อคือศัตรูที่มองไม่เห็น
"เรายังมีการซ้อมอีกครั้งในวันพรุ่งนี้" Arteta กล่าวเสริม "เขามีจิตใจที่แข็งแกร่ง เป็นพวกที่พร้อมจะวิ่งฝ่าความเจ็บปวด ผมหวังว่าเขาจะพร้อม แต่เราต้องรอจนวินาทีสุดท้าย"
ในขณะเดียวกัน Jurrien Timber, Riccardo Calafiori และกัปตันทีมอย่าง Martin Odegaard ต่างก็กำลังต่อสู้กับเข็มนาฬิกาที่เดินอย่างไม่ลดละ เพื่อฟื้นฟูร่างกายให้ทันเวลาสวมสตั๊ดลงสนามที่ Etihad Stadium
"เราจะพยายามอีกครั้ง" Arteta ทิ้งท้ายด้วยประโยคที่ฟังดูเหมือนบทสนทนาในหนังนัวร์ที่ตัวเอกกำลังจนมุม "นักเตะบางคนใกล้จะพร้อมแล้ว แต่เวลาพักมันสั้นเหลือเกิน ถ้าพวกเขาไหว พวกเขาจะได้ไปกับเรา แต่ถ้าไม่... ประตูนั้นก็คงต้องปิดตายลง"
