แสงโพล้เพล้เหนือสนามซ้อมลอนดอนคอลนีย์วันนี้ช่างหม่นเศร้า ท้องฟ้าสีเทาหม่นเหมือนคราบเขม่าควันจากโรงงานเก่าในยอร์กเชียร์ มันเป็นความสลัวรางที่บีบคั้นหัวใจ—แบบเดียวกับที่แฟนบอล Arsenal กำลังรู้สึกในยามนี้ ทีมของพวกเขาคว้าชัยได้เพียงนัดเดียวจาก 5 เกมหลังสุดในทุกรายการ กลิ่นอายของความล้มเหลวเริ่มโชยมาตามลม เหมือนกลิ่นสนิมเหล็กที่เกาะกินอัฒจันทร์เก่า
หากมี "วิตามิน" สักเม็ดที่ช่วยเยียวยาความตึงเครียดได้ เหล่านักเตะคงกลืนมันลงไปกำมือใหญ่ ในวันอาทิตย์นี้ พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับ Manchester City ในเกมตัดสินชะตากรรม เกมที่อาจนิยามตัวตนของ Mikel Arteta ว่าเขาคือผู้กอบกู้ หรือเป็นเพียงฟันเฟืองที่พังทลายในเครื่องจักรสีแดงขาว
เสียงโห่ท่ามกลางไอหมอกแห่งความหวัง
Arsenal นำห่างบนยอดตาราง Premier League อยู่ 6 แต้ม แต่มันช่างเป็นระยะห่างที่เปราะบางเหลือเกิน Mikel Arteta เคยพยายามปลุกเร้าสาวกด้วยถ้อยคำที่เหมือนบทกวีในโรงละครนัวร์ เขาบอกให้แฟนๆ "หิ้วมื้อเที่ยง มื้อเย็นมาด้วย แล้วไปลุยด้วยกัน" แต่หลังจากความพ่ายแพ้ต่อ Bournemouth 2-1 เสียงโห่ที่ดังกึกก้อง Emirates Stadium มันบาดลึกยิ่งกว่าลมหนาวที่พัดผ่านคอนกรีตเย็นเยียบ
ในการเผชิญหน้ากับความกดดันมหาศาล Mikel Arteta พยายามเปลี่ยนความกลัวให้เป็นพลังงาน "นั่นต้องเป็นวิตามินสำหรับทุกคน" เขากล่าวด้วยแววตาที่เหนื่อยล้าแต่เด็ดเดี่ยว "ไม่ว่าเราจะทำอะไร สิ่งนั้นจะยกระดับเราให้ดีขึ้น ขับเคลื่อนเราให้ดีขึ้น ให้มีความหิวโหยและปรารถนาที่จะทำมัน มากกว่าจะปล่อยให้มันกลายเป็นพลังลบ"
กลยุทธ์ที่เย็นชาและหัวใจที่เต้นระรัว
ภายใต้การทำทีมของ Mikel Arteta Arsenal กลายเป็นเครื่องจักรที่เน้นการควบคุม พวกเขาบดขยี้คู่แข่งด้วยระเบียบวินัยที่เคร่งครัดจนบางครั้งดูเหมือนหุ่นยนต์ที่ถูกตั้งโปรแกรมมาอย่างดี แต่นั่นแหละคือปัญหา เมื่อคู่แข่งขัดขืนและไม่ยอมสยบ ความสวยงามที่เคยมีก็เลือนหายไป เหลือเพียงความอึดอัดที่แผ่ซ่านไปทั่วอัฒจันทร์
"แฟนบอลไม่ใช่พวกที่มีความอดทนไร้ขีดจำกัด" Rory Smith นักข่าวสายลูกหนังกล่าวกับรายการ Monday Night Club ของ BBC Radio 5 Live "พวกเขาไม่ใช่ทีมที่เล่นฟุตบอลสวยงามเป็นพิเศษ แต่นั่นไม่สำคัญหรอก ถ้าคุณคว้าแชมป์ได้ ทุกอย่างก็จบ แต่ตอนนี้พวกเขาดูเหมือนทีมที่ถูกตั้งโปรแกรมมามากเกินไป"
เดิมพันที่สูงลิ่ว: ชัยชนะหรือความว่างเปล่า
Mikel Arteta พยายามทุกวิถีทางเพื่อสร้างบรรยากาศใน Emirates Stadium ให้เหมือนสมรภูมิ ทั้งการถอดหลังคาอุโมงค์ออก เปลี่ยนรูปแบบการประกาศประตู หรือแม้แต่การแสดงแสงสีเสียงก่อนเริ่มเกม แต่มันก็เหมือนการจัดฉากในภาพยนตร์ฟอร์มยักษ์ที่บทสรุปอาจจบลงด้วยโศกนาฏกรรม หากผลการแข่งขันไม่เป็นใจ
- Arsenal กลายเป็นเจ้าพ่อลูกนิ่ง Nicolas Jover โค้ชเซตพีซถึงกับมีภาพวาดฝาผนังนอกสนาม
- สถิติในเดือนเมษายนของ Mikel Arteta ไม่สู้ดีนัก มีอัตราการชนะเพียง 42%
- หากพ่ายแพ้ต่อ Manchester City ในวันอาทิตย์นี้ ชะตากรรมอาจหลุดลอยไปอยู่ในมือของ Pep Guardiola ทันที
Chris Sutton อดีตกองหน้าชื่อดังเชื่อว่านี่คือช่วงเวลา "อยู่หรือตาย" ของกุนซือชาวสเปน "ถ้าเขาไม่สามารถพาทีมไปถึงฝั่งฝันใน Premier League หรือ Champions League ได้ มุมมองที่แฟนบอลมีต่อเขาจะเปลี่ยนไปทันที เขาอยู่ที่นี่มานานพอแล้ว ถ้าไม่มีแรงสนับสนุนจากแฟนบอล การตัดสินใจครั้งใหญ่ก็ต้องเกิดขึ้น เขาต้องเป็นแชมป์ ไม่เช่นนั้นเขาก็อาจจะต้องจากไป"
เสียงนกหวีดที่ Emirates Stadium ในวันอาทิตย์นี้ จะไม่ใช่แค่เสียงเริ่มเกม แต่มันคือเสียงระฆังที่ดังกังวานในความเงียบงันของเมืองลอนดอนตอนเหนือ เป็นการประกาศว่าความพยายามตลอดทั้งฤดูกาลจะกลายเป็นตำนานหรือเพียงแค่เศษเสี้ยวของความทรงจำที่แตกสลาย
