แสงโพล้เพล้ที่ Manchester และรอยร้าวในขุมกำลัง
แสงไฟจากสปอร์ตไลท์ที่ Etihad Stadium ในเย็นวันอาทิตย์นี้ คงจะดูซีดเซียวและเย็นเยียบกว่าปกติ มันเป็นแสงประเภทที่เปิดเผยทุกรอยจารึกของความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของนักเตะ Mikel Arteta ยืนอยู่ใต้เงาทมิฬของอัฒจันทร์ ยอมรับด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าว่า Bukayo Saka จะไม่มีชื่อในเกมนี้ ร่างกายของปีกหนุ่มคนสำคัญดูเหมือนจะแบกรับภาระของความหวังคนทั้งลอนดอนเหนือไว้จนเกินขีดจำกัด
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางกลิ่นอายของน้ำมันดีเซลและคอนกรีตที่ชื้นแฉะของเมืองอุตสาหกรรม ยังพอมีแสงสว่างรำไรเมื่อ Noni Madueke อาจจะสลัดอาการบาดเจ็บกลับมาช่วยทีมได้ทันเวลา ขณะที่ Martin Odegaard, Jurrien Timber และ Riccardo Calafiori ยังคงเป็นเพียงเครื่องหมายคำถามที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศธาตุ Arteta กำลังเผชิญกับปัญหาการจัดทัพที่ซับซ้อนราวกับโครงสร้างเหล็กที่ขึ้นสนิมของโรงงานเก่า
เดิมพันที่สูงลิ่วบนกระดานหมากรุกของยักษ์ใหญ่
ในตารางคะแนน Premier League จ่าฝูงอย่าง Arsenal นำห่างอยู่ 6 แต้ม ชัยชนะในถิ่นของ Manchester City จะเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบ 22 ปี เพื่อหลุดพ้นจากฝันร้ายที่ยาวนาน แต่ในทางกลับกัน ทีมของ Pep Guardiola ก็พร้อมจะขย้ำเหยื่อเพื่อลดช่องว่างเหลือ 3 แต้ม พร้อมเกมในมือที่กุมความได้เปรียบไว้ทั้งหมด
Mikel Arteta (ขยับปกเสื้อโค้ทพลางจ้องมองไปที่สนามซ้อมที่ว่างเปล่า): "ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เราจะมีทางออกเสมอ เราชินกับสถานการณ์แบบนี้มาตลอดทั้งฤดูกาล"
สำหรับอาการของ Noni Madueke ที่ต้องระเริงฝีเท้าจนบาดเจ็บในเกม Champions League กับ Sporting เมื่อวันพุธ Arteta มองว่ามันไม่ได้เลวร้ายนัก "เขามีทัศนคติที่เป็นบวก เขาเป็นนักเตะประเภทที่ยอมวิ่งฝ่าความเจ็บปวด ผมหวังว่าเขาจะพร้อม แต่เราต้องดูการซ้อมพรุ่งนี้อีกที"
ลมหายใจสุดท้ายก่อนเสียงนกหวีด
ส่วนในรายของ Martin Odegaard, Jurrien Timber และ Riccardo Calafiori นั้น กุนซือชาวสเปนให้ความเห็นด้วยแววตาที่เคร่งขรึม "นักเตะบางคนใกล้จะพร้อมแล้ว แต่เวลาฟื้นตัวมันสั้นเหลือเกิน เราจะพยายามผลักดันทุกคนในวันพรุ่งนี้ ถ้าพวกเขาสภาพดีพอ พวกเขาจะได้ไปกับเรา ถ้าไม่... ก็คือไม่"
แม้ Pep Guardiola จะออกมาขู่ว่าการลุ้นแชมป์จะ 'จบลง' ทันทีหากทีมของเขาปราชัย แต่ Arteta กลับปฏิเสธที่จะเล่นเพื่อผลเสมอเพียงอย่างเดียว เขาไม่ได้มองหาความปลอดภัยในโลกที่เต็มไปด้วยอันตราย
Mikel Arteta (น้ำเสียงหนักแน่นแข่งกับเสียงลมหนาว): "เราได้รับสิทธิ์ที่จะมายืนอยู่ตรงนี้ เพื่อท้าทายโชคชะตา การมีโอกาสชนะในวันอาทิตย์นี้ ต่อหน้าทีมและผู้จัดการทีมที่อาจจะดีที่สุดเท่าที่ลีกนี้เคยมีมา... นั่นคือเอกสิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่ เราจะเตรียมตัวเพื่อไปชนะ เรามองว่ามันคือโอกาสทอง ทีมของเราต้องงัดทุกเครื่องมือที่มีออกมาใช้เพื่อคว้าชัยชนะให้ได้"
ภายใต้เมฆฝนที่ตั้งเค้าเหนือเมือง Manchester สงครามประสาทและร่างกายกำลังจะเริ่มต้นขึ้น และ Arsenal รู้ดีว่าพวกเขาต้องทำอย่างไรเพื่อรักษาแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์เอาไว้
