เงาที่ทอดยาวเหนือผืนหญ้า
แสงอาทิตย์ยามบ่ายที่ Manchester วันนี้ช่างซีดเซียว ราวกับฟิล์มเก่าที่กำลังจะไหม้ละลาย แสงสีส้มหม่นที่ลอดผ่านช่องว่างของอัฒจันทร์ Etihad Stadium ตกกระทบลงบนพื้นคอนกรีตที่ยังชื้นแฉะด้วยไอฝน กลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องจักรหนักหลังสนามอบอวลอยู่ในอากาศ นี่ไม่ใช่แค่เกมฟุตบอล แต่มันคือจุดเปลี่ยนผ่านครั้งสำคัญของ Mikel Arteta ชายผู้กำลังแบกรับน้ำหนักของความคาดหวังที่หนักอึ้งพอๆ กับโครงสร้างเหล็กของเมืองอุตสาหกรรมแห่งนี้
Mikel Arteta กอบกู้ซากปรักหักพังของ Arsenal ขึ้นมาจากยุคที่มืดมนที่สุดของสโมสรใน Premier League เขาปัดฝุ่นและชุบชีวิตให้ทีมจากลอนดอนเหนือกลับมาผงาดอีกครั้ง ทว่าก้าวสุดท้าย—ก้าวที่สำคัญที่สุด—กลับกลายเป็นกำแพงหินที่ปีนข้ามได้ยากเย็นแสนเข็น
รอยยิ้มที่ขมขื่นและป้ายผ้าที่ทิ่มแทง
สามฤดูกาลติดต่อกันที่ Arsenal จบลงด้วยตำแหน่งรองแชมป์ Premier League ฤดูกาลที่แข็งแกร่งมักจบลงด้วยความว่างเปล่าในตู้โชว์ถ้วยรางวัล ภาพของป้ายผ้าที่เขียนว่า 'Always the bridesmaid, never the bride' (เป็นได้แค่เพื่อนเจ้าสาว ไม่เคยได้เป็นเจ้าสาว) ที่แฟนบอล Liverpool ชูขึ้นล้อเลียนที่ Anfield เมื่อฤดูกาลก่อน ยังคงเป็นแผลเป็นที่คอยย้ำเตือนถึงความล้มเหลวในวินาทีสุดท้าย
"ผมคิดว่าปีนี้ หรืออย่างช้าที่สุดคือจบฤดูกาลหน้า คุณจำเป็นต้องเห็นถ้วยรางวัลบ้าง ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยวิถีของฟุตบอลสมัยนี้ ผมคิดว่าพวกเขาคงต้องมองหาการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง นี่คือฤดูกาลที่ยิ่งใหญ่ เมื่อถึงกลางเดือนหรือปลายเดือนพฤษภาคม นั่นแหละคือเวลาที่จะมานั่งทบทวนกัน" [เสียงถอนหายใจยาว ท่ามกลางเสียงรบกวนของเครื่องยนต์]
คำพูดเหล่านั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ Mikel Arteta โดยตรง แม้ว่ามันจะฟังดูเข้าเค้าจนน่าตกใจ แต่มันคือคำขาดที่ John Toshack อดีตกองหน้า Liverpool เคยยื่นไว้ให้ Jurgen Klopp ในปี 2018 เส้นทางของ Jurgen Klopp ในตอนนั้นช่างคล้ายคลึงกับสิ่งที่ Mikel Arteta กำลังเผชิญ เขาได้รับมรดกเป็นทีมที่จมปลักอยู่กับความธรรมดา มีเพียงประวัติศาสตร์ที่คอยหลอกหลอน ความก้าวหน้านั้นชัดเจน แต่คำถามเริ่มดังขึ้นหลังจากเขาแพ้ในรอบชิงชนะเลิศสามครั้งแรก
บทเรียนจากความอดทน
ความอดทนของ Liverpool ได้รับการตอบแทน เมื่อ Jurgen Klopp อำลาทีมในปี 2024 เขาจากไปในฐานะผู้จัดการทีมที่ประสบความสำเร็จที่สุดในศตวรรษที่ 21 ของสโมสร เป็นแชมป์ยุโรป แชมป์บอลถ้วยในประเทศ และที่สำคัญที่สุดคือชายผู้หยุดยั้งการรอคอยแชมป์ลีกอันยาวนานถึง 30 ปี
ตอนนี้ถึงเวลาที่ Mikel Arteta ต้องพิสูจน์ว่าเขาจะสลัดคราบ 'เพื่อนเจ้าสาว' ที่แสนโหดร้ายนี้ออกไปได้หรือไม่ กุนซือชาวสเปนผู้นี้เป็นโค้ชที่น่าประทับใจอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขามีเวลามากกว่า Jurgen Klopp ในการปั้นทีมให้เป็นแชมป์ และใช้เงินลงทุนมหาศาลยิ่งกว่า ทีมของเขาดูเหมือนจะ 'แข็งทื่อ' ด้วยความประหม่าในความพ่ายแพ้ต่อ Manchester City ในนัดชิงชนะเลิศ Carabao Cup เมื่อเดือนก่อน และพวกเขาจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นอีกไม่ได้ที่ Etihad Stadium เพราะ Manchester City มักจะเร่งเครื่องเข้าเส้นชัยได้อย่างดุดันเสมอ
หาก Arsenal ไม่สามารถก้าวข้ามเส้นชัยใน Premier League หรือฟุตบอลยุโรปได้ในฤดูกาลนี้ เสียงวิจารณ์เกี่ยวกับ 'สภาพจิตใจ' ของพวกเขาจะดังสนั่นจนหูอื้อ ความรับผิดชอบนี้ไม่ได้อยู่ที่ Mikel Arteta เพียงคนเดียว แตเขาคือผู้ที่จะต้องรับแรงปะทะนั้นเต็มๆ ทีมที่จะเป็นแชมป์ต้องการ 'ช่วงเวลาตัดสิน' และสำหรับ Arsenal เวลานั้นมาถึงแล้ว... ท่ามกลางแสงไฟในสนามที่เริ่มสว่างจ้าขึ้นสวนทางกับท้องฟ้าที่มืดมิดลงทุกที
