ไฮไลท์ Premier League: Manchester City 2-1 Arsenal
ในขณะที่ Mikel Arteta กำลังเดินปลอบใจลูกทีมที่สภาพจิตใจแตกสลาย ป้ายแบนเนอร์ยักษ์ก็ถูกกางหราต่อหน้าต่อตาที่ Etihad Stadium พร้อมข้อความแสบๆ คันๆ ว่า "Panic on the streets of London" (ลอนดอนกำลังสติแตก)
ป้ายนั้นหล่นลงมาจากอัฒจันทร์เพียงไม่กี่วินาทีหลังจาก Manchester City เชือดเอาชนะ Arsenal ไปแบบสุดระทึก 2-1 ขยับแต้มจี้จมูกจ่าฝูงที่ครองบัลลังก์มานานเหลือแค่ 3 คะแนน แถมยังมีเกมในมืออีกหนึ่งนัด
Arteta อาจจะไม่ใช่แฟนตัวยงของวง The Smiths วงดนตรีระดับตำนานของเมืองแมนเชสเตอร์เจ้าของเนื้อเพลงนี้ แต่นี่คือข้อความที่ส่งตรงถึง Arsenal และตัวกุนซือเองว่า งานที่อุตสาหะสร้างมาทั้งฤดูกาลกำลังตกอยู่ในอันตรายจากการทดสอบความนิ่งที่ไร้ความปรานีครั้งนี้
สถิติเบียดกันจนหายใจไม่ออก
ตอนนี้ Arsenal ยังนำอยู่แค่ผลต่างประตูได้เสียแบบเส้นยาแดงผ่าแปด (+37 ต่อ +36) แต่ด้วยเกมในมือของ Manchester City ที่ต้องไปเจอกับทีมที่รอวันตกชั้นอย่าง Burnley ทุกอย่างพร้อมจะพลิกผันได้เสมอ
ชัยชนะของ Manchester City ครั้งนี้อาจจะยังไม่ใช่นัดตัดสินแชมป์แบบเบ็ดเสร็จ แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของฤดูกาลไปแล้ว
เกือบจะดี แต่ก็ยังดีไม่พอ
ถ้ามองในแง่บวก Arsenal ยังเป็นจ่าฝูง Premier League และเพิ่งเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ Champions League ได้สองปีติดต่อกัน แถมในเกมที่น่าตื่นเต้นนี้ พวกเขาก็สู้กับ Manchester City ได้แบบสูสีทุกกระเบียดนิ้ว จนกระทั่ง Erling Haaland โผล่มาทำหน้าที่เดิมคือการยิงประตูชัย
นี่คือการเล่นที่ตอบโต้คำครหาที่ว่า Arsenal เป็นพวก "ปอดแหก" (chokers) ได้ดีระดับหนึ่ง แต่มันก็หนีความจริงที่ว่านี่คือความพ่ายแพ้ที่ส่งต่อโมเมนตัมให้ Manchester City และเพิ่มความกระสับกระส่ายให้ลอนดอนเหนือไม่ได้
ถ้าความพ่ายแพ้คาบ้านต่อ Bournemouth คือความล้มเหลวทางจิตใจ นัดนี้ไม่ใช่แบบนั้น Arsenal เกือบจะได้แต้มสำคัญกลับบ้านไปแล้ว แต่สุดท้ายก็ไม่ได้... และในช่วงโค้งสุดท้ายแบบนี้ "ผลลัพธ์" คือสิ่งเดียวที่นับ
อาถรรพ์ 'พระรอง' ที่ตามหลอกหลอน
Manchester City กำลังอยู่ในโหมดที่คุ้นเคย คือการไล่กวดจากข้างหลังเพื่อแย่งการควบคุมจากคนที่อยู่ข้างหน้า จน Arsenal และ Arteta เริ่มรู้สึกถึงลมหายใจร้อนๆ ที่รดต้นคอ
หาก Arteta พาทีมจบอันดับสองใน Premier League เป็นปีที่สี่ติดต่อกัน มันจะเป็นความเจ็บปวดที่เกินจะรับไหว พวกเขาต้องคว้าแชมป์สักรายการให้ได้ในปีนี้เพื่อยุติการรอคอยที่ยาวนานมาตั้งแต่ปี 2020 ไม่อย่างนั้นคำถามเกี่ยวกับตัวกุนซือและลูกทีมจะดังขึ้นเรื่อยๆ
"ผมเข้าใจว่าความสำเร็จวัดกันที่ถ้วยรางวัล แต่ถ้า Arteta แพ้แชมป์แค่ผลต่างประตูได้เสีย หรือแพ้นัดชิง Champions League คุณต้องมองโลกในความเป็นจริงด้วย เขากำลังพาทีมเข้าใกล้ความสำเร็จขึ้นเรื่อยๆ การบอกว่าถ้าไม่ได้แชมป์แล้วเขาควรไป ผมว่ามันบ้าบอมาก" — Danny Murphy อดีตกองกลางทีมชาติอังกฤษกล่าวกับ BBC Sport
ดราม่านาทีสุดท้ายและเข่าที่ทรุดลง
Arteta ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นเมื่อเห็น Kai Havertz โหม่งข้ามคานหน้าประตูโล่งๆ ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ 7 นาทีที่บีบหัวใจสุดๆ นอกจากนี้โชคยังไม่เข้าข้างเมื่อลูกยิงของ Eberechi Eze ชนเสาเหลี่ยมนในแต่ไม่เข้า และ Gabriel ก็เจอชะตากรรมเดียวกันจากการโหม่ง
ตอนนี้ Arsenal แพ้ใน Premier League ติดกันสองนัดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ธันวาคม 2023 และแพ้ไปถึง 4 จาก 6 นัดหลังสุดในทุกรายการ ซึ่งเริ่มมาตั้งแต่รอบชิง Carabao Cup ที่แพ้ให้ Manchester City เมื่อเดือนมีนาคม
ในทางกลับกัน ทีมของ Pep Guardiola ไม่แพ้ใครมา 10 นัดติดในลีก และพวกเขามีประวัติศาสตร์ในการ "เร่งเครื่องช่วงท้าย" ได้สมบูรณ์แบบเสมอ
การตัดสินใจที่น่ากังขา
Arteta ถูกวิจารณ์เรื่องความใจปลาซิวในการวางแผนฤดูกาลนี้ แม้นัดนี้จะส่ง Eberechi Eze และ Martin Odegaard ลงพร้อมกัน แต่การดรอป Viktor Gyokeres กองหน้าค่าตัว 64 ล้านปอนด์ที่ซื้อมาเพื่อเปลี่ยนเกมในนัดที่ใหญ่ที่สุดของฤดูกาล ก็เป็นเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ
ลอนดอนสติแตกหรือยัง? อาจจะยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่เส้นประสาทของชาวปืนใหญ่น่าจะกำลังสั่นคลอน เพราะโอกาสที่จะคว้าแชมป์ Premier League ครั้งแรกในรอบ 22 ปี นับตั้งแต่ยุค 'Invincibles' กำลังหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา
