เมื่อความแค้นเก่ามาเจอกับความเก๋าใหม่ในศึกสายเลือด
ถ้าใครยังจำได้ เมื่อ 8 ปีก่อน Aston Villa กับ Nottingham Forest เคยสร้างตำนานบทหนึ่งใน Championship ด้วยการเสมอกันแบบบ้าคลั่ง 5-5 ที่ Villa Park วันนั้น Tammy Abraham กดไปคนเดียว 4 ตุง ส่วน John McGinn ก็อยู่ในสนามด้วย แถม Matty Cash ยังยิงให้เจ้าป่าขึ้นนำก่อนดราม่าจะบังเกิด เมื่อ Forest โดนใบแดงแต่ Lewis Grabban (เด็กเก่าวิลล่าซะด้วย!) ดันมาซัดตีเสมอแบ่งแต้มไปแบบแสบๆ
นี่คือการเจอกันในระดับสูงสุดครั้งแรกในรอบสหัสวรรษนี้เลยนะจ๊ะ แต่มันสะท้อนให้เห็นถึงความ 'นิ่ง' ของ Aston Villa ได้เป็นอย่างดี ย้อนไป 3 ปีครึ่งก่อนที่ Unai Emery จะเข้ามาคุมบังเหียน เชื่อไหมว่านักเตะ 8 จาก 11 ตัวจริงในวันนั้น ยังมีลุ้นลงสนามในวันพฤหัสบดีนี้ที่ City Ground ในศึก Europa League รอบรองชนะเลิศนัดแรก ซึ่งถือเป็นดาร์บี้แมตช์สายเลือดอังกฤษในถ้วยยุโรปครั้งแรกนับตั้งแต่ Manchester United ตบ Arsenal ร่วงใน Champions League ปี 2009 นู่นเลย
หัวใจสำคัญคือ 'ความนิ่ง' และ 'ลูกพี่' ที่ชื่อ Unai
Ollie Watkins กองหน้าตัวตึงที่ยิงเลขสองหลักมา 6 ซีซั่นติด บอกว่าการโดนเมินจากทีมชาติอังกฤษรอบล่าสุดมันเหมือนไปเติม 'ไฟในพุง' ให้เขากลับมาล่าตาข่ายอีกครั้ง เขาเล่าว่าทีมชุดนี้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกันตั้งแต่ยุค Dean Smith ซึ่งมันหายากมากในฟุตบอลสมัยใหม่ที่เปลี่ยนตัวกันเป็นว่าเล่น แต่พวกเขายังรักษาแกนหลักไว้ได้จนแข็งแกร่งขนาดนี้
และที่ต้องกราบงามๆ คือการให้สิทธิ์ขาดกับ Unai Emery ในการบริหารจัดการทีมแบบเบ็ดเสร็จ โดยมี Damian Vidagany เป็นหูเป็นตา และ Roberto Olabe มาช่วยเสริมทัพ ซึ่ง Emery เองก็กำลังล่าแชมป์ Europa League สมัยที่ 5 ของตัวเองอยู่ ส่วนทางด้าน Nottingham Forest แม้จะเปลี่ยนกุนซือเป็นว่าเล่นถึง 4 คนใน 9 เดือน แต่การดึง Vítor Pereira มาดูเหมือนจะเป็นการเดินหมากที่ฉลาดสุดๆ เพราะตอนนี้รอดตายใน Premier League รำไร แถมฝันถึงนัดชิงที่ Istanbul ได้เลย
แรงบันดาลใจจากรูปปั้น และความกดดันที่กลายเป็นพลัง
สำหรับ Forest นี่คือรอบรองชนะเลิศถ้วยยุโรปครั้งแรกตั้งแต่ปี 1984 Vítor Pereira ถึงกับออกปากชมรูปปั้นของ Brian Clough ตำนานกุนซือผู้ยิ่งใหญ่ และหวังจะพาทีมเจริญรอยตามความสำเร็จนั้นให้ได้ แม้ความกดดันเรื่องการหนีตกชั้นจะค้ำคอ (เพิ่งถล่ม Sunderland มา 5-0) แต่ในยุโรปพวกเขากลับเล่นเหมือนปลดล็อก ทั้งการตบ Fenerbahce, พลิกนรกชนะ Midtjylland และเขี่ย Porto ตกรอบด้วยประตูชัยของ Morgan Gibbs-White
ฝั่ง Aston Villa งานนี้ไม่ง่ายแน่ เพราะ Forest กำลังคึกจัด ไม่แพ้ใครมา 8 นัดติด แถมตั้งแต่ Pereira เข้ามาคุมทีมในเดือนกุมภาพันธ์ พวกเขาถล่มประตูได้มากกว่าใครใน Premier League เสียอีก โดยเฉพาะ Morgan Gibbs-White ที่ปีนี้กดไปแล้ว 10 ตุง บวกกับ Chris Wood ที่กลับมาฟิตปั๋งจนทีมปรับมาใช้ระบบ 4-4-2 ได้อย่างลงตัว
บทเรียนจากความเจ็บปวด และถ้วยรางวัลที่รอคอย
Aston Villa กำลังลุ้นไป Champions League เป็นครั้งที่ 2 ในรอบ 3 ฤดูกาล แต่นัดนี้คือบทพิสูจน์สำคัญ เพราะที่ผ่านมาพวกเขามักจะ 'ตกม้าตาย' ในรอบรองฯ เสมอ ไม่ว่าจะเป็นตอนแพ้ Olympiakos ใน Conference League หรือโดน Crystal Palace สอยร่วงใน FA Cup ปีก่อน
John McGinn กัปตันทีมยอมรับว่าความพ่ายแพ้เหล่านั้นมันยังตามหลอกหลอน และพวกเขาต้องการพิสูจน์ว่าทีมที่สร้างมา 5-6 ปีนี้ มีดีกว่าแค่การเป็น 'พระรอง' ในรอบรองชนะเลิศ ส่วน Ollie Watkins ก็ยอมรับตรงๆ ว่าอิจฉาเพื่อนร่วมทีมที่มีถ้วยแชมป์ประดับบารมี และปีนี้แหละคือโอกาสทองที่จะยุติการรอคอยแชมป์ยาวนานถึง 30 ปีของสโมสรเสียที!
