พื้นหญ้าสีเขียวขจีของสนามฟุตบอลในอังกฤษยามนี้ถูกเคลือบแฝงด้วยความชื้นสัมพัทธ์ที่ละเอียดอ่อน ให้สัมผัสที่นุ่มนวลและสดชื่นราวกับไวน์ Vinho Verde ชั้นเลิศจากบ้านเกิดของจอมทัพหมายเลข 8 แห่ง Old Trafford มันคือเวทีที่เขากำลังร่ายระบำเพื่อจารึกประวัติศาสตร์บทใหม่ ท่ามกลางโครงสร้างสถาปัตยกรรมอิฐแดงที่ยืนยงมากว่าศตวรรษ
นี่คือรายนามของเหล่าขุนพลที่เคยรังสรรค์โอกาส (assists) ในหนึ่งฤดูกาลของ Premier League ได้มากกว่าที่บุรุษร่างโปร่งบางผู้นี้กำลังทำอยู่:
- ทำได้สองครา: Kevin De Bruyne และ Cesc Fàbregas
- ทำได้หนึ่งครา: Thierry Henry, Mesut Özil, Frank Lampard และ Mohamed Salah
หากเราขุดค้นซากปรักหักพังทางสถิติเพื่อหาจอมทัพที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ รายชื่อทั้งหกนี้คือศิลาจารึกที่ขยับเขยื้อนได้ยากยิ่ง แม้แต่ตำนานอย่าง Eric Cantona ก็ไม่เคยเอื้อมถึงระดับที่กัปตันทีม Manchester United ผู้นี้ถือครองอยู่ ขณะที่ชื่อของ David Beckham, David Silva หรือ Steven Gerrard ต่างก็เป็นเพียงเชิงอรรถเมื่อเทียบกับจำนวนการถวายพานที่เกิดขึ้นในฤดูกาลปัจจุบัน
ความแตกต่างที่น่าฉงนคือ หมายเลข 8 ผู้นี้ยังมีเวลาเหลืออีก 7 นัดให้กรีธาทัพ หากเขายังรักษาจังหวะการทำทางที่ 0.6 ครั้งต่อ 90 นาที เขาจะก้าวไปทาบรัศมีสถิติสูงสุด 20 ครั้งของ Henry และ De Bruyne หรืออาจจะทำลายมันลงอย่างย่อยยับในฐานะผู้รังสรรค์เกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ลีกแห่งนี้เคยพานพบ
อำนาจเบ็ดเสร็จของจอมทัพโปรตุกีส
มิใช่เรื่องเกินเลยหากจะกล่าวว่า Manchester United อาจต้องระเนระนาดไปอยู่ใน Championship หากขาดชายผู้นี้ นับตั้งแต่เดือนมกราคม 2020 สถิติของเขาราวกับภาพเขียนปูนเปียกที่โดดเด่นอยู่กลางวิหารอันทรุดโทรม:
- สังหารไป 70 ประตู (ทิ้งห่างเพื่อนร่วมทีมทุกคนที่ทำได้ไม่เกิน 48)
- สร้างสรรค์ 67 แอสซิสต์ (ขณะที่คนอื่นทำได้เพียง 22)
- ผ่านบอลทะลุช่อง 171 ครั้ง (มากกว่าอันดับสองที่ทำได้เพียง 38 ครั้งอย่างไม่เห็นฝุ่น)
- แย่งบอลคืนมาได้ 1,182 ครั้ง (สะท้อนถึงพละกำลังที่ดูเหมือนจะไม่มีวันเหือดแห้ง)
เมื่อเขายืนตระหง่านอยู่บนผืนหญ้า ทีมมีผลต่างประตูได้เสียเป็นบวก 0.38 ต่อ 90 นาที แต่ยามที่เขาหายไปจากผังเมืองฟุตบอลแห่งนี้ ทีมกลับติดลบ 0.11 ทันที
เส้นโค้งแห่งกาลเวลา: ศัตรูที่ไม่มีใครเอาชนะได้
อย่างไรก็ตาม ประวัติศาสตร์สอนให้เราพึงระวัง กราฟอายุของนักเตะตำแหน่งมิดฟิลด์ตัวรุกใน Premier League มักจะดิ่งเหวหลังจากวัย 29 ปี และ Bruno Fernandes กำลังจะย่างเข้าสู่ปีที่ 32 ในเดือนกันยายนนี้ สถานการณ์นี้ช่างคล้ายคลึงกับกรณีของ Mohamed Salah ที่ Liverpool ซึ่งสโมสรต้องแบกรับความเสี่ยงในการจ่ายค่าเหนื่อยระดับโลกให้กับนักเตะที่กำลังจะร่วงโรยจากจุดสูงสุด
แม้ว่าร่างกายของดาวเตะโปรตุกีสจะมีความทนทานราวกับรูปปั้นหินแกรนิต โดยลงเล่นนาทีแข่งขันรวมกันตั้งแต่ปี 2020 มากกว่านักเตะทุกคนในโลกยกเว้นเพียงผู้รักษาประตูชาวบราซิลนามว่า Weverton แต่นั่นคือดาบสองคม มวลกล้ามเนื้อและเส้นเอ็นที่ถูกใช้งานอย่างหนักหน่วงกว่า Declan Rice ถึงหนึ่งฤดูกาลเต็ม อาจถึงจุดล้าสมัยในไม่ช้า
บทเรียนจาก Merseyside
Liverpool เคยเดิมพันกับ Mohamed Salah และ Virgil van Dijk ในวัยขึ้นเลขสาม และผลลัพธ์ในฤดูกาลนี้คือการร่วงหล่นของประสิทธิภาพอย่างเห็นได้ชัด Salah ที่เคยผลิตสกอร์และแอสซิสต์รวมกัน 47 ครั้งในฤดูกาลก่อน กลับทำได้เพียง 11 ครั้งในปีนี้ ความเข้มข้นของฟุตบอลอังกฤษนั้นโหดร้ายกว่า La Liga หรือ Bundesliga ที่ซึ่งนักเตะอย่าง Luka Modric หรือ Harry Kane ยังพอจะประคองตัวอยู่ได้
ในฤดูกาลที่ Manchester United ปราศจากภาระในเวที Champions League เราได้เห็น Bruno Fernandes ในเวอร์ชันที่สดใสและมีประสิทธิภาพสูงสุด แต่นั่นเป็นเพราะตารางแข่งขันที่เบาบางลงหรือไม่? หากปีหน้าพวกเขากลับสู่สมรภูมิยุโรป ร่างกายในวัย 32 ปีจะยังคงรับแรงปะทะได้เหมือนเดิมหรือเปล่า?
สัญญาของเขายังมีผลจนถึงปี 2027 แต่นี่คือช่วงเวลาที่ Manchester United ต้องตัดสินใจอย่างเยือกเย็นราวกับนักโบราณคดีที่ต้องเลือกว่าจะอนุรักษ์วัตถุโบราณชิ้นนี้ไว้ด้วยราคาที่สูงลิ่ว หรือจะยอมรับความจริงว่ากาลเวลาคือนักล่าที่ไร้ความปรานีที่สุดในโลกฟุตบอล
