แสงโพล้เพล้เหนือสนาม Old Trafford ในเย็นวันนี้ช่างดูหม่นเศร้าและหนักอึ้งเหมือนคราบเขม่าควันจากโรงงานเก่าในแถบแมนเชสเตอร์ แสงไฟสปอร์ตไลท์ที่สาดส่องลงมานั้นดูซีดเซียว กระทบลงบนพื้นหญ้าที่เปียกชื้นด้วยไอฝน ท่ามกลางบรรยากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นดินและเสียงถอนหายใจของเมืองที่ผูกชะตากรรมไว้กับสโมสรแห่งนี้
"คุณอยากจะเดินตามเขา คุณอยากจะสู้เพื่อเขา คุณอยากจะตายเพื่อเขาในสนาม และวันนี้เราก็ได้แสดงมันออกมาให้เห็นแล้ว"
ถ้อยคำของ Kobbie Mainoo ที่ให้สัมภาษณ์กับ Sky Sports หลังจบเกมที่ Manchester United เฉือนเอาชนะ Liverpool ไปได้ 3-2 ในศึก Premier League นั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่บทสัมภาษณ์ แต่มันคือคำประกาศความภักดีท่ามกลางซากปรักหักพังของฤดูกาล
เสียงประกาศในสนามดังก้องกังวานข้ามผ่านอัฒจันทร์คอนกรีตที่เย็นเยียบ เมื่อ Mainoo เด็กหนุ่มวัย 21 ปีผู้เกิดและเติบโตในท้องถิ่น ซัดประตูชัยในนาทีที่ 77 หลังจากที่เขาเพิ่งจรดปากกาเซ็นสัญญาฉบับใหม่ไปเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เขากลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังใหม่ของสโมสรไปเสียแล้ว
มันเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจ เพราะเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว เขาเกือบจะถูกส่งตัวไปให้ Napoli ยืมใช้งานแต่ถูกปฏิเสธ เขาไม่ได้ลงสัมผัสเกมลีกเลยในช่วงห้าเดือนแรก และเกือบจะต้องเผชิญกับการเจรจาอนาคตที่ตีบตันในเดือนมกราคม ก่อนที่ Ruben Amorim จะถูกตะเพิดออกจากตำแหน่งไป
Micah Richards อดีตกองหลัง Manchester City กล่าวกับ BBC Sport ด้วยแววตาที่เห็นถึงความเปลี่ยนแปลง: "เวลาดูเขาเล่น คุณจะเห็นความแตกต่างที่ Carrick สร้างขึ้นมาอย่างชัดเจน ในขณะที่ผู้จัดการทีมคนก่อนไม่เชื่อมั่นในตัวเขา แต่คนใหม่กลับมอบความมั่นใจให้เขาอย่างมหาศาล คุณเห็นความเชื่อมั่นนั้นผ่านภาษากายและการเล่นของเขาได้เลย"
การฟื้นคืนชีพจากเถ้าถ่าน
การดึง Mainoo กลับมาสู่ทีมและเค้นฟอร์มระดับสูงออกมาได้ เป็นเพียงหนึ่งในภารกิจที่ Carrick ทำสำเร็จนับตั้งแต่เขาถูกขอให้ประคองสโมสรเก่าของเขาไปจนจบฤดูกาล เขาคืนตำแหน่งถนัดให้กับกัปตันทีมอย่าง Bruno Fernandes และพาทีมกำราบทั้ง City, Arsenal, Tottenham, Aston Villa, Chelsea และล่าสุดคือ Liverpool ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่ United เอาชนะคู่ปรับตลอดกาลได้แบบไป-กลับในลีกนับตั้งแต่ฤดูกาล 2015-16
เหนือสิ่งอื่นใด ชายวัย 44 ปีคนนี้ได้พา United กลับไปลุย Champions League อีกครั้งหลังจากห่างหายไปนานถึงสองปี
แต่ตามสไตล์ของ Carrick เขายังคงนิ่งสงบเหมือนผิวน้ำที่ซ่อนกระแสเชี่ยวไว้เบื้องล่าง เขาไม่ปรารถนาจะพูดถึงอนาคตของตัวเอง (เขายักไหล่เล็กน้อย แววตาเรียบเฉยขณะเผชิญหน้ากับแสงแฟลชจากเหล่านักข่าว) "อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด" เขากล่าวสั้นๆ
อย่างไรก็ตาม ในระหว่างการแถลงข่าวหลังจบเกมที่เขาถูกรุมล้อมด้วยคำถามมากมาย เขาก็ดูเหมือนจะเปิดใจมากขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย "ผมรักในสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่" เขากล่าว "มันรู้สึกเป็นธรรมชาติมาก การได้นั่งอยู่ในตำแหน่งนี้คือตำแหน่งที่ดีที่ควรจะอยู่"
ตัวตนที่แตกต่างท่ามกลางพายุ
ตลอดสี่เดือนที่ผ่านมา หลายคนพยายามจับจ้องว่า Carrick 'ไม่ใช่' อะไร เขาไม่ใช่คนที่แสดงอาการเกรี้ยวกราดในงานแถลงข่าวหรือข้างสนาม เขาไม่วิ่งพล่านเหมือน Diego Simeone ที่ Atletico Madrid ปฏิกิริยาที่รุนแรงที่สุดของเขาในวันอาทิตย์คือการโต้เถียงกับผู้ตัดสินที่สี่ Anthony Taylor เมื่อเขารู้สึกว่าทีมเสียประโยชน์ในครึ่งแรก
เรายังไม่รู้ว่าเขาจะรับมืออย่างไรกับการต้องลงเล่นทุกๆ สามหรือสี่วัน แทนที่จะเป็นสัปดาห์ละครั้ง และเรายังไม่รู้ว่าเขาจะตอบสนองต่อความพ่ายแพ้ต่อเนื่องอย่างไร เพราะมันยังไม่เกิดขึ้น United ชนะ 10 จาก 14 นัดภายใต้การคุมทีมของ Carrick ไม่มีทีมไหนเก็บแต้มได้มากกว่าพวกเขาในช่วงเวลานี้
นั่นคือความจริงที่จับต้องได้ และนั่นคือสิ่งที่บอร์ดบริหารของ United กำลังจะโยนทิ้งไป หากพวกเขาเลือกที่จะเปลี่ยนตัว Carrick ในอีกสามนัดข้างหน้า
นอกจากจะสามารถหว่านล้อมให้ Luis Enrique กุนซือของ Paris St-Germain ยอมทิ้งทีมที่ดีที่สุดในยุโรปมาสู่ Premier League ได้แล้ว มันก็ยากที่จะจินตนาการว่า United จะหาทางเลือกอื่นที่แฟนบอลจะยอมรับได้ แฟนบอลที่ตะโกนเรียกชื่อ Carrick จนเสียงหลงหลังสิ้นเสียงนกหวีดหมดเวลา หรือแม้แต่เหล่านักเตะที่พากันสรรเสริญเจ้านายของพวกเขาไม่ขาดสาย
เสียงเพรียกหาความชัดเจน
เจ้าหน้าที่สโมสรกล่าวว่าพวกเขาต้องการรอและประเมินสถานการณ์อย่างเต็มที่เมื่อจบฤดูกาล แต่มันจำเป็นขนาดนั้นจริงหรือ? มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ยืนยันสถานะของ Carrick ก่อนเกมในบ้านนัดสุดท้ายกับ Nottingham Forest ในวันที่ 17 พฤษภาคมนี้?
Carrick รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเขาและทีมสตาฟฟ์ได้ทำหน้าที่อย่างยอดเยี่ยมแล้ว "มันเป็นการเดินทางที่ดี" เขากล่าว "เราเอาชนะทีมเก่งๆ ได้หลายทีม ตอนที่เราเข้ามา Champions League ดูเหมือนจะเป็นเรื่องไกลตัว แต่การทำได้สำเร็จโดยเหลืออีกสามนัดถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่"
"สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผมคือการพยายามเค้นศักยภาพสูงสุดของนักเตะออกมา ช่วยเหลือพวกเขา และปล่อยให้พวกเขาออกไปแสดงฝีเท้า แล้วการได้เห็นสนามแห่งนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง..." (เขาหยุดเว้นจังหวะ มองออกไปที่อัฒจันทร์ที่ว่างเปล่าแต่ยังหลงเหลือร่องรอยของความคลั่งไคล้)
"นักเตะสมควรได้รับคำชม รวมถึงทีมสตาฟฟ์ด้วย มีงานหนักอีกมากมายที่นอกเหนือจากตัวผม สิ่งที่น่าดีใจคือสปิริตและความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของกลุ่ม ซึ่งคุณเห็นได้ตอนสกอร์ 2-2 พวกเขาไม่ยอมแพ้และสู้เพื่อกันและกัน"
"เราต้องการทีมที่น่าภาคภูมิใจ Champions League คือก้าวที่ยิ่งใหญ่ด้วยเหตุผลหลายประการ และผมไม่ได้มองข้ามมัน แต่มันไม่ใช่ทุกอย่าง เราคาดหวังความสม่ำเสมอที่มากกว่านี้ นั่นคือข้อความที่ผมอยากบอก — ลุยกันต่อเถอะ"
แฟนบอล United คงเห็นด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะคนที่ยังจำทีมในยุคที่ Carrick เป็นส่วนหนึ่ง หรือยุคก่อนหน้านั้นที่ไม่เคยหยุดนิ่งอยู่กับความสำเร็จเดิมๆ เหมือนที่ Sir Alex Ferguson ต้องการมากกว่าเดิมเสมอ และนั่นคือทัศนคติที่ Carrick มี
Dion Dublin อดีตลูกทีมชุดแชมป์ Premier League สมัยแรกของ Ferguson เข้าใจสโมสรแห่งนี้ดี "การชนะ Liverpool คือการตอบโจทย์ทุกอย่าง" เขาบอกกับ BBC Radio 5 Live "มันคือการตัดสินใจ การเปลี่ยนตัวในเวลาที่เหมาะสม เขาทำให้ทีมหาทางคว้าผลการแข่งขันจนได้ นั่นคือสิ่งที่ผู้จัดการทีมทำ"
"ทำได้ดีมาก Carrick ทำได้ดีมาก United"
