สมรภูมิ Dallas: เมื่อเหล่าบิ๊กเบิ้มต้องมานั่งล้อมวงถกเรื่องเงิน (และฟุตบอล)
สัปดาห์นี้ที่ Dallas บรรดาผู้มีอิทธิพลระดับพระกาฬแห่งวงการ College Football Playoff (CFP) ทั้งคอมมิชชันเนอร์จาก 10 คอนเฟอเรนซ์ใน FBS และผู้อำนวยการกีฬาจาก Notre Dame ต้องมานั่งจับเข่าคุยกันยาวนานกว่า 15 ชั่วโมง เพื่อตัดสินชะตากรรมของโปรดักต์ที่แพงที่สุดในวงการกีฬาปัญญาชน
กว่าทศวรรษที่ผ่านมา คณะกรรมการชุดนี้วนเวียนอยู่กับมหากาพย์การขยายรอบเพลย์ออฟ จาก 2 ทีม เป็น 4 ทีม จนมาถึง 12 ทีมในปัจจุบัน แต่เชื่อเถอะว่าความโลภ... เอ้ย ความต้องการพัฒนามันไม่จบแค่นี้ เพราะตอนนี้เขากำลังเถียงกันหน้าดำคร่ำเครียดว่าจะเอา 16 หรือจะข้ามไป 24 ทีมเลยดี!
แขกที่ไม่ได้รับเชิญ? เมื่อรัฐบาลเริ่มอยาก 'แจม' วงเพลย์ออฟ
แต่เดี๋ยวก่อน! รอบนี้มีอะไรแปลกๆ โผล่มาด้วย เพราะไม่ใช่แค่คนในวงการกีฬาที่สนใจเรื่องนี้ หนึ่งในสมาชิกคณะกรรมการ CFP หลุดปากออกมาว่า "เราเคยไปขอให้รัฐบาลช่วยเรื่องกฎ NIL (ค่าตอบแทนนักกีฬา) แต่ไหงตอนนี้ท่านๆ ดันจะมาวุ่นวายกับเรื่องเพลย์ออฟด้วยซะงั้น?"
ถามว่า Congress หรือรัฐบาลกลางกำลังจะมาล้วงลูก College Football Playoff หรือเปล่า? ก็ไม่เชิง... แต่มันมีคณะกรรมการ "สื่อ" ระดับประธานาธิบดี 14 คนที่ได้รับการหนุนหลังโดย White House กำลังสุมหัวคุยกันเรื่องอนาคตของรายการนี้อย่างจริงจัง โดยมีเป้าหมายหลักคือ "หาเงินเพิ่ม" ให้กับโรงเรียนที่กำลังถังแตก และทางออกที่พวกเขาเห็นพ้องต้องกันมากที่สุดคือ... ขยายเป็น 24 ทีมซะเลย!
ศึกสองยักษ์: Big Ten vs. SEC ใครจะเป็นคนคุมเกม?
ในวงสนทนานี้ Big Ten ดูจะออกตัวแรงกับโมเดล 24 ทีม ขณะที่ SEC โดยคอมมิชชันเนอร์ Greg Sankey ดูจะยังสงวนท่าที (หรืออาจจะแอบเซ็งที่โดนข้ามหน้าข้ามตา) เพราะเดิมที SEC อยากได้แค่ 16 ทีมเพื่อรักษาความศักดิ์สิทธิ์ของเกมฤดูกาลปกติและนัดชิงแชมป์คอนเฟอเรนซ์ที่ทำเงินมหาศาล
ทำไมต้อง 24 ทีม?
- เงิน เงิน และเงิน: คาดว่าจะสร้างรายได้เพิ่มขึ้นหลายร้อยล้านดอลลาร์
- เอาใจแฟนคลับ: Kirby Smart โค้ชของ Georgia บอกว่าแฟนบอลคาดหวังสูง ถ้าไม่ได้เข้าเพลย์ออฟคือล้มเหลว การมี 24 ทีมช่วยลดความกดดันตรงนี้ได้
- แก้ปัญหาโปรแกรม: Eric Shanks ซีอีโอของ Fox Sports มองว่ามันจะทำให้เกมในช่วงต้นฤดูกาลน่าตื่นเต้นขึ้น เพราะแพ้ซักนัดสองนัดก็ยังมีลุ้นเข้ารอบ
เสียงค้านที่ดังไม่แพ้กัน
อย่างไรก็ตาม ฝ่ายที่ไม่เห็นด้วยก็เบะปากมองบน พร้อมตั้งคำถามว่า "เอาทีมแพ้ 3-4 นัดเข้ามาเนี่ยนะ? มันจะไปสนุกอะไร?" อย่างปีที่แล้วทีมอย่าง Iowa หรือ Vanderbilt อาจจะได้ส้มหล่นเข้ามาเล่น ซึ่งหลายคนมองว่ามันทำให้ Regular Season ที่เคยขลังนักขลังหนา กลายเป็นแค่รายการอุ่นเครื่องไปซะฉิบ
บทสรุปที่ยังต้องรอ (แต่กลิ่นเงินมันแรง)
แม้ว่าสัปดาห์นี้จะยังไม่มีการเคาะโต๊ะตัดสินใจ (เพราะปีนี้ยังใช้ระบบ 12 ทีมอยู่) แต่ทิศทางมันชัดเจนว่า College Football กำลังเปลี่ยนไปเป็นธุรกิจเต็มตัวมากกว่าเดิม เมื่อการเมือง สื่อยักษ์ใหญ่อย่าง ESPN และ Fox รวมถึงมหาเศรษฐีระดับพันล้านเริ่มขยับหมากพร้อมกันแบบนี้ แฟนบอลอย่างเราก็เตรียมตัวดูบอลกันจนตาแฉะได้เลย!
