ดราม่าจนหัวจะปวด! ย้อนรอยศึกชิงตั๋ว Play-off ที่เปลี่ยนมือบ่อยยิ่งกว่าแฟนเก่า

และนี่คือภาพเหตุการณ์ว่าทัพ "พยัคฆ์" ผงาดขึ้นมาอยู่บนจุดสูงสุดได้อย่างไร ในวันที่เริ่มต้นด้วย Wrexham ทีมขวัญใจฮอลลีวูดที่รั้งอันดับ 6 และเห็น Derby ทำท่าจะพังประตูเพลย์ออฟเข้ามาตอนนำ Sheffield United ในช่วงพักครึ่ง

ไทม์ไลน์แห่งความปั่นป่วน

ทุกอย่างเริ่มขึ้นโดยมี Wrexham อยู่ในตำแหน่งโพลโพซิชั่นที่จะสานฝันเลื่อนชั้นสู่ Premier League ผ่านทาง play-offs

เหล่านักสถิติต่างพากันดีดลูกคิด (ดูตารางข้างบนเอาเถอะ) ส่วนกูรูก็ฟันธงกันยับว่าทัพ "มังกรแดง" — สโมสรที่ลุ้นเลื่อนชั้น 4 ปีซ้อนภายใต้การดูแลของ Ryan Reynolds และ Rob McElhenney — คือเต็งจ๋าที่จะจบอันดับ 6

แต่แหม... วงการฟุตบอลน่ะนะ อะไรก็เปลี่ยนได้ไวยิ่งกว่ากิ้งก่า ทันทีที่เกมระหว่าง Middlesbrough พบ Wrexham, Hull City เจอ Norwich และ Derby ปะทะ Sheffield United เริ่มคิกออฟตอน 12:30 น. (ตามเวลาท้องถิ่น)

• 12:34: Tommy Conway ของ Middlesbrough ยิงประตูขึ้นนำ Wrexham ส่งทีมจากเวลส์ร่วงจากโซนเพลย์ออฟทันที ตอนนี้ Hull City ได้เปรียบเฉย
• 12:36: ทัพพยัคฆ์ที่กำลังคลำทางอยู่กับ Norwich ได้ครองอันดับ 6 แค่ไม่กี่วินาที เพราะ Sam Szmodics ยิงจ่อๆ ให้ Derby ขึ้นนำ ส่งให้ทัพ "แกะเขาเหล็ก" ที่เริ่มวันด้วยอันดับ 8 พุ่งพรวดแซงทั้ง Hull City และ Wrexham ขึ้นไปอยู่อันดับ 6 ในตารางคะแนนสด
• 12:58: ลูกฟรีคิกสุดสวยจาก Josh Windass ช่วยให้ Wrexham ตีเสมอ Middlesbrough ได้สำเร็จ แต่ Derby ก็ยังนำอยู่ 1 แต้ม

จังหวะนั้นเอง Norwich ดันขึ้นนำ Hull City ทำให้ทัพพยัคฆ์หล่นไปอยู่อันดับ 8 ชั่วคราว ก่อนที่ Oli McBurnie จะมาตีเสมอให้ได้ภายใน 2 นาที

• 13:11: ลูกโหม่งตอร์ปิโดของ Sam Smith ส่ง Wrexham นำ Boro เป็นครั้งแรก และพากลับขึ้นไปอยู่อันดับ 6 เสียงเชียร์ที่สนาม Stok Cae Ras แทบจะทำเอาหูแตก
• 13:13: ต้องย้ำกันหน่อยว่าการเดินทางของ Wrexham จากทีมนอกลีกมาจ่อปากทาง Premier League มันคือพล็อตซีรีส์สารคดีชัดๆ แต่แล้วพล็อตก็หักมุมในอีก 2 นาทีต่อมา เมื่อ David Strelec ยิงตีเสมอให้คู่แข่ง ทำเอาเจ้าบ้านอึ้งกิมกี่
• 13:19: ลูกตีเสมอของ Middlesbrough เปลี่ยนภาพรวมช่วงพักครึ่งไปเลย กลายเป็น Derby ที่กลับขึ้นมาอยู่อันดับ 6 และอยู่ห่างจากตั๋วเพลย์ออฟแค่ 45 นาที
• 13:52: การจ่ายบอลพลาดของ Joe Ward นักเตะ Derby ส่งผลกระทบระดับแผ่นดินไหว บอลถูกส่งต่อให้ Tom Cannon ยิงเข้าประตูโล่งๆ ให้ Sheffield United ตีเสมอ ท่ามกลางความลนลานของกองหลังทีมแกะเขาเหล็ก พอสกอร์เป็น 1-1 ที่ Pride Park และอีกสองสนามก็ยังเสมอกัน Derby เลยร่วงไปอันดับ 8 และส่ง Wrexham กระดึ๊บกลับมาอันดับ 6 อีกรอบ
• 13:59: ฝันร้ายของ Derby ยังไม่จบ เมื่อ Sydie Peck ยิงให้ Sheffield United ทีมที่ไม่มีลุ้นอะไรแล้วขึ้นนำ ถ้าไม่มีปาฏิหาริย์ Derby ก็คือตกรอบแน่นอน
• 14:01: Wrexham ครองอันดับ 6 ได้ไม่ถึง 10 นาที ตารางคะแนนก็เปลี่ยนอีกครั้งเมื่อ McBurnie ยิงประตูที่สองของตัวเองให้ Hull City ขึ้นนำ Norwich และแซงทัพมังกรแดงขึ้นไป ในศึกชักเย่อชิงอันดับ 6 ระหว่างสองทีมที่แข่งห่างกันถึง 150 ไมล์
• 14:26: เข้าสู่ช่วงบีบหัวใจ เมื่อ Wrexham จบเกมด้วยการเสมอ Middlesbrough พวกเขาต้องรอภาวนาให้ Norwich ช่วยยันเสมอ Hull City ให้ได้ในช่วงทดเจ็บที่ยาวนาน
• 14:30: Hull City ทีมที่ไม่ชนะใครมา 6 เกมติดก่อนนัดนี้ กัดฟันรักษาชัยชนะไว้ได้สำเร็จ ตีตั๋วไปเจอ Millwall ในรอบเพลย์ออฟ โดยจบด้วยการมีแต้มเหนือ Wrexham 2 คะแนน ส่วน Derby พ่ายแพ้จนร่วงไปอยู่อันดับ 8

ความภูมิใจของพยัคฆ์ และคำมั่นสัญญาว่าจะกลับมาแกร่งกว่าเดิม

Sergej Jakirovic บอสใหญ่ของ Hull City ให้สัมภาษณ์กับ BBC Radio Humberside ว่าฟุตบอลที่พลิกไปพลิกมาแบบนี้คงเป็นอะไรที่ "ยอดเยี่ยมสำหรับพวกคุณในสื่อมวลชน" (แหม... แซะเก่งนะพ่อคุณ)

"สำหรับผม มันคือประสบการณ์ใหม่" เขากล่าว "ผมไม่เคยอยู่ในเกมที่ 3 ทีมมีลุ้นเพลย์ออฟพร้อมกันในวันสุดท้ายแบบนี้เลย ผมได้เรียนรู้สิ่งใหม่ว่าคุณต้องนิ่งและเชื่อมั่นในทีมของคุณ"

สำหรับทั้งสามทีม การได้มาชิงชัยกันในนัดที่ 46 ของฤดูกาลคือข้อพิสูจน์ถึงพัฒนาการที่น่าทึ่ง เมื่อ 12 เดือนก่อน Hull City ยังดิ้นรนหนีตาย แถมยังโดนสั่งห้ามซื้อขายนักเตะ แต่ Jakirovic ก็ปั้นทีมจากนักเตะฟรีและยืมตัวจนได้ลุ้นเลื่อนชั้น

ทางด้าน Wrexham แม้จะพลาดโอกาสสร้างประวัติศาสตร์เลื่อนชั้น 4 ปีซ้อน แต่ Phil Parkinson ก็ฝากคำเตือนถึงทีมอื่นๆ ในซีซั่นหน้าว่า "เราจะกลับมาแกร่งกว่าเดิมแน่นอน"

ส่วน Derby County แม้จะอกหัก แต่อย่าลืมว่าเมื่อ 4 ปีที่แล้วพวกเขายังโดนควบคุมกิจการอยู่เลย John Eustace กุนซือทีมแกะเขาเหล็กทิ้งท้ายว่า "เราอาจจะยังดีไม่พอสำหรับท็อปซิกซ์ในซีซั่นนี้ แต่ความพยายามของลูกทีมผมมันน่าเหลือเชื่อมาก"