ภาพจำวัยละอ่อนของแฟนบอล Coventry หลังตกชั้น
ย้อนกลับไปปี 2001 ตอนที่ Coventry City กระเด็นตกจาก Premier League มันคือจุดจบของตำนาน ‘ยอดนักแหกคุก’ แห่งวงการฟุตบอลขนานแท้
ตลอด 34 ปีบนลีกสูงสุด ทัพ Sky Blues คือปรมาจารย์ด้านการหนีตายนาทีสุดท้าย พวกเขาเอาตัวรอดในนัดปิดฤดูกาลได้ถึง 10 ครั้ง จนแฟนบอลนึกว่ามีวิชาอาคม แต่แล้วในวันที่ 5 พฤษภาคม 2001 คาถาก็เสื่อม พวกเขาพ่ายให้คู่ปรับร่วมภูมิภาคอย่าง Aston Villa จนต้องระเห็จลงไปเล่นใน Division One (ชื่อสมัยนั้นน่ะนะ)
ตัดภาพมาวันอาทิตย์นี้ พวกเขากำลังจะชูถ้วยแชมป์ Championship หลังจบเกมกับ Wrexham เพื่อฉลองการคัมแบ็กสู่ Premier League ในฐานะแชมป์อย่างสมศักดิ์ศรี
BBC Sport เลยไปขุดเอา 3 แฟนบอลที่เคยถูกถ่ายรูปติดเฟรมตอนยังเป็นวัยรุ่นที่สนาม Villa Park ในวันที่ทีมตกชั้น มานั่งรำลึกความหลังอันขมขื่น... และ 25 ปีที่เหมือนเล่นรถไฟเหาะตีลังกา
'วันนั้นเราพกความมั่นใจไปเต็มกระเป๋า (แบบเงียบๆ)'
Rick Cushen, Kim McQueen และ Graeme Nason ยังแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองว่า Coventry City จะได้กลับไปโลดแล่นใน Premier League ฤดูกาลหน้า
Rick กับ Graeme เพื่อนซี้สมัยเรียนที่ไปดูบอลด้วยกันบ่อยๆ จำได้ว่าตอนไปถึงสนาม Villa Park พวกเขาคาดหวังว่าจะได้เห็นปาฏิหาริย์การหนีตายอีกครั้งตามสูตรเดิม
"ผมไม่เคยรู้สึกเลยว่าเราจะตกชั้น" Rick สารภาพกับ BBC Sport "อาจจะเป็นเพราะความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ มั้ง แต่ตอนนั้นฟอร์มเราเริ่มกระเตื้องขึ้นมาหน่อย เราเลยพกความมั่นใจไปเงียบๆ ว่ารอดแน่"
"เราคิดว่าจะตบ Aston Villa ได้" Graeme เสริม "ผมจำได้ว่าคิดในใจว่า 'นี่แหละวิถี Coventry... ยังไงก็รอด'"
และมันก็ดูจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ เมื่อ Mustapha Hadji ยิงให้ทีมนำก่อน 2-0 แต่ก็นั่นแหละครับท่านผู้ชม Aston Villa ฮึดสู้จนแซงชนะ 3-2 แถมผลคู่อื่นก็ไม่เป็นใจ ส่งให้ Sky Blues ร่วงลงเหวทันที
กล้องจับภาพ Rick กับ Graeme ที่กำลังพยายามประมวลผลความซวยที่เกิดขึ้นตรงหน้า ทั้งคู่จำได้ว่าพยายามหลบตากล้องสุดชีวิต Graeme มองไปทางอื่น ส่วน Rick ก้มหน้าก้มตาพยายามกลั้นน้ำตา
"น้ำตามันคลอเบ้า ผมเสียใจมาก" เขากล่าว "ยุคนั้นยังไม่มีโซเชียลมีเดียนะ เพราะฉะนั้นอารมณ์ในรูปน่ะของจริงล้วนๆ ไม่มีการโพสต์ท่าสร้างคอนเทนต์แน่นอน"
ถึงจะตกชั้น แต่ Graeme บอกว่าคืนนั้นแฟนบอลยังมองโลกในแง่ดี "คืนนั้นพวกเราออกไปเที่ยวกัน ร้องเพลงว่า 'เราจะคว้าแชมป์ลีก' เพราะคิดว่าลงไปปีเดียวเดี๋ยวก็ขึ้นมา"
"ถ้าตอนนั้นมีใครมาบอกผมว่าต้องรออีก 25 ปี ผมคงด่าว่า 'เพ้อเจ้อ' แต่นั่นแหละ เราผ่านอะไรมาเยอะจริงๆ"
'คำว่าฆ่าไม่ตาย... มันมีความหมายลึกซึ้งกว่าเดิม'
Kim McQueen คือตัวแทนความรู้สึกของแฟนบอล Coventry City ในปี 2001 ได้ดีที่สุด "ตอนเข้าสนามตื่นเต้นมาก แต่ตอนออกนี่น้ำตานองหน้า" เธอกล่าว "ฉันว่ามันไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอกนะที่เราจะรักสโมสรมากจนร้องไห้ตอนทีมตกชั้น"
เช่นเดียวกับคนอื่นๆ Kim ไม่เคยคาดคิดว่า 25 ปีหลังจากนั้นสโมสรจะต้องเจอกับวิบากกรรมขนาดไหน "คำว่า Unsinkable (ฆ่าไม่ตาย) มันมีความหมายใหม่สำหรับเราเลยละ"
หลังจากจมปลักใน Championship อยู่ 11 ปี Coventry City ก็ร่วงไป League One ก่อนจะเข้าสู่สภาวะล้มละลาย (administration) ในปี 2013
โดนตัดแต้มไปสองรอบ ต้องระเห็จไปเล่นโฮมเกมที่สนามของ Northampton Town แถมแฟนบอลยังต้องประท้วงเจ้าของทีมกลุ่ม Sisu และสภาเมือง จนทีมดิ่งลงไปถึง League Two
Josh Eccles กองกลางวัย 26 ปีที่อยู่กับสโมสรมาตั้งแต่ 7 ขวบ เล่าว่า "ผมเห็นช่วงที่แย่ที่สุดของสโมสรมากับตา ทุกอย่างมันพังพินาศ บรรยากาศในสนามซ้อมก็แย่สุดๆ"
"ในเมืองแทบไม่มีใครใส่เสื้อทีมเราเลย ไม่มีอะไรน่าฉลอง จนกระทั่ง Mark Robins เข้ามา เขาเอาพลังงานและแฟนบอลกลับมาสู่สโมสรอีกครั้ง"
Mark Robins เคยคุมทีมรอบแรกปี 2012-13 และกลับมาอีกครั้งในเดือนมีนาคม 2017 แม้เขาจะช่วยทีมไม่ให้ตกไป League Two ไม่ทัน แต่เขาก็พาทีมเลื่อนชั้นกลับมาได้ทันทีในครั้งแรกที่พยายาม
ตอนนั้นพวกเขาต้องไปเช่าสนามของ Birmingham City เล่น และคว้าแชมป์ League One ได้ที่นั่นในปี 2020
เป้าหมายแรกตอนกลับมา Championship คือ "แค่ขอให้รอดตกชั้น" ตามคำบอกเล่าของ Matt Godden อดีตกองหน้าของทีม แต่พอรอดมาได้ สโมสรก็ไม่เคยหยุดพัฒนา
หลังจากเกือบได้เลื่อนชั้นในปี 2023 แต่แพ้จุดโทษให้ Luton Town ในรอบชิงเพลย์ออฟ และการจากไปของ Mark Robins ในเดือนพฤศจิกายน 2024 Frank Lampard ก็เข้ามารับไม้ต่อ
อดีตกองกลางทีมชาติอังกฤษพา Coventry City ไปถึงรอบรองเพลย์ออฟฤดูกาลก่อน แต่ความผิดหวังนั้นถูกลบเลือนหายไปหมดสิ้น เมื่อพวกเขาผงาดคว้าแชมป์ได้สำเร็จโดยเหลือการแข่งขันอีกถึง 2 นัด
"ฤดูกาลนี้เราทำได้เกินคาดมาก" Graeme กล่าวชมเจ้าของทีมคนใหม่ Doug King ที่เข้ามาเปลี่ยนบรรยากาศสโมสรตั้งแต่ปี 2023
"ฉันตื่นเต้นมากที่จะได้กลับไปยังที่ที่เราควรอยู่" Kim ทิ้งท้าย "มันมีความหมายมากเพราะเราผ่านอะไรมาเยอะเหลือเกิน คราวนี้มันคือน้ำตาแห่งความสุขค่ะ"
