แสงแดดสุดท้ายที่ฉาบลงบนขอบฟ้าทางตอนใต้ของโปแลนด์มีสีซีดจางเหมือนกระดาษเก่า มันเป็นบรรยากาศที่แฟนบอล Crystal Palace รอคอยมาทั้งชีวิต สาวก 'ปราสาทเรือนแก้ว' กว่า 6,000 ชีวิตออกจาริกแสวงบุญสู่ดินแดนห่างไกล เพื่อเป็นพยานในศึก Conference League รอบรองชนะเลิศนัดแรกกับ Shakhtar Donetsk ในเย็นวันพฤหัสบดีนี้ หลายคนเดินทางมาพร้อมกลิ่นอายของความหวัง หวังจะเห็นถ้วยรางวัลใบใหม่มาประดับเคียงข้าง FA Cup และ Community Shield ที่พวกเขาเคยเชยชมภายใต้การนำของ Oliver Glasner แต่ตัวกุนซือเองกลับไม่ได้มองข้ามช็อตไปไกลขนาดนั้น
เส้นทางที่สั้นลง แต่ขรุขระกว่าเดิม
“ถนนมันสั้นลงแล้วในตอนนี้” Oliver Glasner เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย (เขานั่งพิงเก้าอี้ในห้องแถลงข่าวที่อับชื้น แสงไฟฟลูออเรสเซนต์กะพริบเป็นจังหวะเหมือนชีพจรที่อ่อนแรง) เขาพยายามลดกระแสความคาดหวังมาตลอด นับตั้งแต่เคยพา Eintracht Frankfurt เถลิงบัลลังก์ Europa League เมื่อปี 2022 “แต่แน่นอน เมื่อคุณมาถึงจุดนี้ ทุกคนย่อมกระหายชัยชนะ ไม่มีใครอยากเล่นรอบรองชนะเลิศเพื่อเป็นผู้แพ้ นั่นคือเป้าหมาย แต่เราจะทำได้ไหม ผมเองก็ไม่รู้ เรามีความปรารถนาอันแรงกล้า มีความเชื่อมั่นว่าจะล้ม Shakhtar Donetsk ได้ แต่เราก็ต้องให้เกียรติคู่ต่อสู้อย่างสูงสุดเช่นกัน”
รอยแผลจากการถูกลดชั้นในเวทียุโรปเพราะกฎการเป็นเจ้าของหลายสโมสรของ Uefa กลายเป็นเพียงความทรงจำที่เลือนลาง แม้ภาพ Tifo ในแมตช์พบ Larnaca เมื่อเดือนตุลาคมที่ทำนายเส้นทางสู่รอบชิงที่ Leipzig จะดูโอหังไปนิดหลังจากพ่ายแพ้คา Selhurst Park แต่ Crystal Palace ก็กัดฟันข้ามผ่านความอับยศนั้นมาได้ และสั่งสมกระดูกบอลในยุโรปจนแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน
รอยร้าวที่ประสานด้วยหยาดเหงื่อ
สถิติไร้พ่าย 19 นัดติดต่อกัน ซึ่งรวมถึงชัยชนะเหนือ Manchester City ในนัดชิง FA Cup เกือบจะพังทลายลงเมื่อ Marc Guéhi กัปตันทีมตัดสินใจทิ้งทีมไปอยู่กับทีมเรือใบสีฟ้าเมื่อเดือนมกราคม ท่ามกลางข่าวลือว่า Oliver Glasner จะอำลาทีมหลังจบฤดูกาล ช่วงเวลานั้นทีมไม่ชนะใครเลย 12 นัดติด บรรยากาศในสโมสรมาคุเหมือนควันจากโรงงานอุตสาหกรรม มีข่าวลือว่า Oliver Glasner พยายามบีบให้ตัวเองถูกไล่ออกหลังตำหนิบอร์ดบริหารว่า “ทอดทิ้ง” เขาและลูกทีม แต่ต้องยกความดีความชอบให้เขาและ Steve Parish ประธานสโมสร ที่ร่วมกันประคองทีมจนกลับมามีใจนักสู้เหมือนเมื่อ 12 เดือนก่อน
“ผมไม่ได้ทะเลาะกับประธาน เราแค่ถกเถียงกัน และนั่นคือเรื่องปกติ” Oliver Glasner กล่าวเสริม (เขามองไปที่มือที่หยาบกร้านของตัวเอง) “ถ้าเราเอาแต่กอดกันตลอดเวลา เราอาจจะไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด นักเตะที่เหลือทำให้งานของผมง่ายขึ้นเพราะพวกเขารับฟัง และทุ่มเททุกหยาดเหงื่อในทุกการซ้อม ผมรักที่จะคุมทีมชุดนี้ เพราะทัศนคติของพวกเขาคือการตอบแทนที่ล้ำค่า”
จิตวิญญาณของผู้ไม่ยอมแพ้
ฝั่ง Shakhtar Donetsk คือกำแพงเหล็กที่แพ้เพียงนัดเดียวจาก 23 เกมหลังสุด แม้พวกเขาจะต้องลี้ภัยมาไกลกว่าพันไมล์จาก Donbas Arena ตั้งแต่ปี 2014 แต่เสียงเชียร์จากผู้พลัดถิ่นจะดังกึกก้องใน Wisla Krakow สนามที่มีโทนสีแดงน้ำเงินคล้ายบ้านของ Crystal Palace อย่างประหลาด
Arda Turan กุนซือของ Shakhtar Donetsk กล่าวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง “ผมเป็นคนช่างฝัน และเราจะไม่ละทิ้งความฝันนั้น ยูเครนยังมีสงคราม แต่ผู้คนยังต้องใช้ชีวิต ทุกๆ วันที่ผ่านไปพิสูจน์ให้เห็นว่าชนชาตินี้ไม่เคยยอมจำนน”
ทางด้านความพร้อม Tyrick Mitchell แบ็กซ้ายตัวเก่งคือข้อกังวลเดียว แต่เขาก็ร่วมเดินทางมากับทีมด้วยความมุ่งมั่น “เราอยากคว้าแชมป์นี้เพื่อตัวเองและเพื่อเจ้านาย” เขากล่าวทิ้งท้าย “เราเห็นความทุ่มเทของเขาทุกวัน การคว้าแชมป์คือการส่งท้ายที่คู่ควรที่สุดสำหรับเขาและทีมงานทุกคน”
