Eddie Howe กำลังเผชิญมรสุมครั้งใหญ่ที่ Newcastle หลังผลงานดิ่งลงเหว แม้จะเคยพาทีมคว้าแชมป์และไป Champions League มาแล้ว แต่ปัญหาการขาดหายไปของ Alexander Isak และการเสริมทัพที่ไม่เข้าเป้า ทำให้เก้าอี้กุนซือเริ่มสั่นคลอน
นี่อาจจะเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ที่สุดของ Eddie Howe นับตั้งแต่ย้ายมาปักหลักที่ Tyneside เลยก็ว่าได้
แหม พูดไปก็น่าคิดนะ เพราะนี่คือชายคนเดียวกับที่เพิ่งจะยุติการรอคอยถ้วยรางวัลในประเทศอันยาวนานถึง 70 ปีของ Newcastle ด้วยการคว้าแชมป์ Carabao Cup เมื่อฤดูกาลที่แล้วมาหมาดๆ
แถมเขายังเป็นคนพาพลพรรค "สาลิกาดง" ไปลุยศึก Champions League ได้ทั้งในปี 2023 และ 2025 อีกต่างหาก
ยังไม่หมดนะจ๊ะ อย่าลืมว่านี่คือคนที่พา Newcastle รอดตายจากการตกชั้นในปี 2022 หลังจากเข้ามารับงานต่อจากทีมที่สะกดคำว่าชนะไม่เป็นและจมดิ่งอยู่ในโซนอันตรายมาหลายเดือน
ด้วยผลงานระดับมาสเตอร์พีซที่ผ่านมา ทำให้ Dion Dublin กูรูจากรายการ Match of the Day ออกมาบอกว่าเขา "ไม่กังวล" อะไรในตัว Howe เลยสักนิด
"พวกเขาพุ่งทะยานไปสู่จุดสูงสุดเร็วมากในช่วงที่เขาคุมทีม จนตอนนี้ทุกคนคาดหวังว่าพวกเขาต้องอยู่ตรงนั้นตลอดไป" Dublin กล่าวกับ BBC’s Final Score
"แต่ด้วยจำนวนนักเตะบาดเจ็บและปัญหาต่างๆ ที่เขาต้องเจอในทีม มันไม่มีทางเป็นไปได้หรอกที่จะรักษามาตรฐานเดิมไว้ได้ตลอด แต่มันก็เป็นหน้าที่ของเขาแล้วล่ะที่จะต้องพาทีมกลับไปสู่ระดับที่เขาเคยทำไว้ให้ได้"
แต่ก็นะ... ตอนนี้กระแสลมดูเหมือนจะไม่ได้เข้าข้าง Newcastle เอาเสียเลย
หลังจากที่ออกมาประกาศกร้าวอย่างห้าวหาญก่อนเกมว่า "ไฟในตัวยังลุกโชน" แต่พอจบเกมที่พ่ายแพ้ครั้งล่าสุด Eddie Howe กลับดูตาเหม่อลอยในงานแถลงข่าวอย่างเห็นได้ชัด
พอโดนถามว่าลูกทีมของเขายังมีไฟดวงเดียวกันนั้นอยู่ไหม? เขาหยุดคิดไปนานถึง 7 วินาที (ซึ่งนานพอจะต้มมาม่าได้ครึ่งซอง) ก่อนจะตอบออกมา
"ที่ผมลังเลเพราะผมกำลังพูดแทนคนอื่น ซึ่งมันทำได้ยากมาก" เขากล่าว "แต่ผมเชื่อว่าพวกเขายังมีนะ จากที่ผมเห็นในสนามซ้อม ผมไม่เห็นวี่แววของทัศนคติที่แย่หรือการขาดความทุ่มเทเลย ผมเห็นกลุ่มนักเตะที่ทุ่มเทสุดตัวเสมอ"
ปัญหาคือ Newcastle ไม่ได้แค่ฟอร์มตกธรรมดา แต่พวกเขายังไม่เห็นดอกผลที่คุ้มค่าจากการลงทุนเสริมทัพไปกว่า 100 ล้านปอนด์ ซึ่ง Howe เองก็มีส่วนร่วมอย่างหนักในการเลือกจิ้มนักเตะเหล่านั้น
แถมทีมยังต้องควานหาทางแก้ปัญหาการขาดหายไปของดาวยิงตัวเก่งอย่าง Alexander Isak ที่ดึงดันจะย้ายไปซบ Liverpool เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมาให้ได้
ตลอดฤดูกาลที่แสนเหนื่อยล้า Howe พยายามปรับหมากสลับตัวไปมาตั้งแต่ Woltemade ไปจนถึง Wissa ต่อด้วย Anthony Gordon และล่าสุดคือ Osula เด็กหนุ่มที่เกือบจะย้ายไป Eintracht Frankfurt ในวันสุดท้ายของตลาดนักเตะเมื่อกันยายนปีที่แล้ว
เรื่องราวทั้งหมดนี้มันสะท้อนให้เห็นถึงความพยายามอันสิ้นหวังของ Howe ในการหาสูตรสำเร็จที่หายไป ในขณะที่อนาคตของเขากำลังถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ
"มันน่าผิดหวังครับเวลาที่คุณทำไม่ได้ตามเป้าหมายเพื่อแฟนบอล" เขากล่าวทิ้งท้าย "นั่นคือความผิดหวังขั้นสุดยอด เมื่อคุณรู้สึกว่ากำลังทำให้คนที่เดินทางมาเชียร์เราต้องเสียใจ ถ้าพวกเขาจะวิจารณ์เรา เราก็ต้องน้อมรับ เพราะนั่นคือวิถีของฟุตบอล"
