ชะตากรรมบนคมดาบ ณ คฤหาสน์นอร์ทัมเบอร์แลนด์
Eddie Howe กำลังเผชิญกับห้วงเวลาแห่งการพิสูจน์ศรัทธา เมื่อเขาต้องเตรียมตัวตอบคำถามอันแหลมคมจากเหล่าเจ้าของสโมสรชาวซาอุดีอาระเบีย ณ โรงแรมหรู Matfen Hall ในช่วงกลางสัปดาห์นี้ แม้สถานที่แห่งนี้จะขึ้นชื่อเรื่องความเงียบสงบเพื่อการพักผ่อน แต่สำหรับผู้จัดการทีม Newcastle ที่กำลังตกที่นั่งลำบาก เขาย่อมตระหนักดีว่า "การประชุมสุดยอด" กับ Yasir al-Rumayyan ประธานสโมสร และเหล่าขุนพลจาก Public Investment Fund (PIF) ครั้งนี้ อาจเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่สั่นคลอนอนาคตของเขาใน St James’ Park
"มันคือสิ่งที่เราทำเป็นประจำทุกปี" Howe กล่าวถึงการพบปะในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่เจ้าของทีมจะเรียกหัวหน้าส่วนงานต่างๆ มาสอบทานผลงาน "แต่แน่นอนว่า ครั้งนี้สถานการณ์สำหรับผมมันดูจะยากลำบากกว่าที่เคย"
ด้วยผลงานอันน่าผิดหวังที่ Newcastle ร่วงลงไปอยู่อันดับ 14 ของตาราง จากการปราชัยถึง 9 นัดใน 12 เกมหลังสุดของ Premier League ความทะเยอทะยานของ Rumayyan ที่จะก้าวขึ้นเป็นสโมสร "อันดับ 1 ของโลก" ดูจะห่างไกลออกไปทุกที และนี่คือประเด็นสำคัญที่ Howe ต้องเตรียมคำตอบให้ชัดเจน
อาวุธราคาแพงที่ถูกลืม: ปริศนาของ Woltemade และ Wissa
เหตุใดทรัพยากรเกมรุกมูลค่ารวมกว่า 124 ล้านปอนด์อย่าง Nick Woltemade และ Yoane Wissa ถึงถูกมองข้ามบ่อยครั้ง? Woltemade ย้ายมาจาก Stuttgart ด้วยค่าตัวสถิติสโมสร 69 ล้านปอนด์ และทำผลงานได้อย่างโดดเด่นในช่วงแรก แต่กลับถูกลดบทบาทลงอย่างน่าฉงน แม้แต่ Julian Nagelsmann กุนซือทีมชาติเยอรมนี ยังแสดงความกังวลที่นักเตะเจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 6 นิ้วรายนี้ถูกจับไปเล่นมิดฟิลด์หรือนั่งสำรอง ทั้งที่เขามีสัญชาตญาณกองหน้าโดยธรรมชาติ
ในรายของ Wissa ที่ย้ายมาจาก Brentford ด้วยค่าตัว 55 ล้านปอนด์ แม้จะมีปัญหาอาการบาดเจ็บรบกวนในช่วงแรก แต่หลังจากหายเจ็บกลับมาในเดือนธันวาคม เขากลับกลายเป็นเพียง "ตัวสำรองตลอดกาล" คำถามคือ Anthony Gordon และ Will Osula มีประสิทธิภาพมากกว่าจริงหรือ? และเหตุใดจึงไม่มีการทดลองใช้ Wissa ในบทบาทที่เขาเคยรุ่งโรจน์?
ปรัชญาที่เริ่มตีบตัน: 4-3-3 กับวิกฤตศรัทธา
Howe ยึดติดกับระบบ 4-3-3 ที่เคยนำความสำเร็จใน Carabao Cup และการไปลุย Champions League มากเกินไปหรือไม่? ในวันที่ทีมสูญเสีย Alexander Isak ให้กับ Liverpool ไปด้วยค่าตัว 125 ล้านปอนด์ ระบบเดิมยังคงตอบโจทย์อยู่หรือไม่? การปรับเปลี่ยนเป็น 3-5-2 หรือ 4-4-2 เพื่อดึงศักยภาพของ Woltemade ในบทบาทหมายเลข 10 อาจเป็นทางออกที่น่าสนใจกว่าการฝืนใช้แท็กติกที่ทำให้เหล่านักเตะเกิดอาการ "หมดไฟ" ในช่วงครึ่งหลัง จนเสียแต้มจากสถานการณ์ที่นำอยู่ถึง 25 คะแนนในฤดูกาลนี้
รอยร้าวในห้องแต่งตัวและการยึดติดกับพวกพ้อง
คำถามที่เจ็บปวดที่สุดคือ "เหล่านักเตะเลิกฟังคำสั่งของเขาแล้วหรือยัง?" ความลังเลของ Howe เมื่อถูกถามถึงความมุ่งมั่นของลูกทีม หลังเกมพ่าย Bournemouth รวมถึงบทสัมภาษณ์ของ Kieran Trippier และกัปตันทีมอย่าง Bruno Guimarães ที่ยอมรับตรงๆ ว่าทีมมีความประมาท สะท้อนให้เห็นถึงรอยร้าวที่อาจเกิดขึ้นจากการย้ายออกของ Isak
นอกจากนี้ การที่ทีมสตาฟฟ์โค้ชส่วนใหญ่เป็นชาวอังกฤษและเป็นคนคุ้นเคยจากสมัยอยู่ Bournemouth ทำให้เกิดข้อสงสัยเรื่อง Groupthink หรือการคิดเห็นไปในทิศทางเดียวกันจนขาดมุมมองใหม่ๆ Howe จะยอมเปิดใจรับ "คนนอก" หรือโค้ชต่างชาติที่มีไอเดียสดใหม่เข้ามาหรือไม่? รวมถึงความสัมพันธ์กับผู้อำนวยการกีฬาคนใหม่ Ross Wilson ที่เขาต้องพิสูจน์ว่าสามารถทำงานร่วมกันได้โดยไม่ยึดถืออำนาจการตัดสินใจเรื่องซื้อขายนักเตะไว้เพียงผู้เดียว
บทสรุป ณ Matfen Hall ครั้งนี้ จึงไม่ใช่แค่การรายงานผลงาน แต่มันคือการตัดสินว่า Eddie Howe ยังคงเป็นสถาปนิกที่เหมาะสมจะสร้างวิมานแห่งนี้ต่อไป หรือเป็นเพียงอดีตที่กำลังจะถูกกลืนกินโดยความทะเยอทะยานอันไร้ขีดจำกัดของกลุ่มทุน PIF
