บอลอังกฤษไม่เหมือนใคร! ทำไม EFL ถึงสำคัญไม่แพ้กัน

แน่นอนว่า Premier League คือจุดสนใจหลัก ใครๆ ก็รู้จัก แถมยังกวาดแฟนบอลทั้งในและนอกประเทศไปเยอะมาก

รายได้มหาศาลดึงดูดนักเตะระดับโลก และเป็นแหล่งเงินทุนชั้นดีในการเซ็นสัญญานักเตะต่างชาติเก่งๆ เข้ามามากกว่าชาติไหนๆ ผมเลยเข้าใจว่าทำไมถึงเป็นที่สนใจจากต่างประเทศ

แต่ในบ้านเรามันควรจะต่างออกไปนะ ผมสงสัยว่าจะมีผู้ชมต่างชาติสักกี่คนที่รู้ว่าฐานแฟนบอลของ 72 สโมสรใน English Football League [EFL] เนี่ย ใหญ่กว่า 20 ทีมใน Premier League ซะอีก! แต่ในการนำเสนอข่าวสารนี่คนละเรื่องเลย

ทำไมลีกรองถึงมีแฟนบอลพันธุ์แท้เยอะ?

สัปดาห์นี้ Lincoln City เป็นทีมแรกใน EFL ที่ได้เลื่อนชั้น พวกเขากลับสู่ลีกรองได้ในรอบ 65 ปี!

เป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยม แต่ตลอด 10 เดือนที่ผ่านมา ความสำเร็จของพวกเขาได้รับการติดตามจากแฟนบอลตัวเองเป็นหลัก

พวกเขาได้รับรางวัลตอบแทนจากการควักกระเป๋าซื้อตั๋วทั้งเหย้าและเยือน แถมยังต้องเดินทางไกลๆ ไปสนามต่างๆ ด้วย

ผมชื่นชมความทุ่มเทแบบนั้นเสมอ ทำไมการสนับสนุนสโมสรในลีกรองและนอกลีกถึงดึงดูดแฟนบอลพันธุ์แท้ได้มากมายขนาดนี้?

ลองดู Championship เป็นตัวอย่าง จำนวนแฟนบอลเยอะมาก จนฤดูกาล 2023-24 กลายเป็นลีกที่มีผู้ชมมากที่สุดอันดับสองในยุโรป แซงหน้า La Liga ของสเปน, Bundesliga ของเยอรมนี และ Serie A ของอิตาลี มีแค่ Premier League ที่สูงกว่า และทั้งสามดิวิชั่นของ EFL ติดอยู่ใน 15 อันดับแรก

ผมเชื่อว่าเป็นเพราะความแข็งแกร่งของอัตลักษณ์ท้องถิ่นในเมืองที่มีสโมสรในลีก ซึ่งมีความเป็นชนเผ่าในแบบของตัวเอง และราคาตั๋วที่ไม่แพงเมื่อเทียบกับ Premier League

พ่อแม่ก็มีส่วนสำคัญ ลองถามเด็กๆ ที่มาดูเกมสิ! อิทธิพลของพ่อหรือแม่ในการเลือกทีมตั้งแต่ยังเดินไม่ได้เนี่ยสำคัญสุดๆ!

แฟนบอลพันธุ์แท้เหล่านี้จัดตารางทั้งปีตามตารางแข่งของสโมสรที่รัก แม้แต่เกมอุ่นเครื่องปรีซีซั่นในต่างประเทศพวกเขาก็ยังตามไปดู!

จากการเล่นและคุมทีมในลีกรอง ผมเคารพแฟนบอลเหล่านั้นและความมุ่งมั่นของพวกเขามากๆ รวมถึงนักเตะ, โค้ช และทีมงานที่ทำงานในระดับนั้นด้วย

ผมเข้าร่วม Bristol Rovers ในฐานะเด็กฝึกหัดช่วงต้นทศวรรษ 1970 ความทรงจำในช่วงเวลานั้นยังคงอยู่ ชีวิตเด็กฝึกหัดมันยาก ต้องเคารพรุ่นพี่ แต่ผมรักทุกนาที และมันทำให้ผมได้สัมผัสชีวิตจริงตั้งแต่เนิ่นๆ

การฝึกซ้อมกับนักเตะอาวุโสตั้งแต่ยังเด็กเป็นประสบการณ์ที่เหลือเชื่อ และการได้เล่นเคียงข้างพวกเขายิ่งคุ้มค่ากว่า

คุณจะไม่ได้รับการผ่อนปรนเพราะอายุยังน้อย และคุณจะรู้ได้เลยว่าต้องเอาตัวรอดให้ได้ เพราะพวกเขามีครอบครัวต้องดูแล และต้องพยายามอยู่ในอาชีพนี้ให้ได้ และคุณจะไม่มีทางขัดขวางพวกเขาได้เลย

ผมชื่นชมที่ปรึกษามากมายที่สโมสรนั้น ซึ่งผมเชื่อว่าช่วยนำทางผมไปสู่หลายปีที่ผมสนุกกับการเป็นนักเตะ, โค้ช และสุดท้ายก็เป็นผู้จัดการทีม

ชีวิตที่ก้นบึ้งของบันได

โอกาสที่ผมได้รับในการก้าวไปข้างหน้าในเกมนี้ยังมีอยู่ในปัจจุบัน คุณแค่ต้องดูทีมชาติอังกฤษที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ Euro 2024 เพื่อดูว่า EFL สำคัญแค่ไหนในการเดินทางของพวกเขา

จากผู้เล่น 26 คนที่ Gareth Southgate เลือกไปเยอรมนี 19 คนเคยเล่นใน EFL โดยมีมากกว่า 25 สโมสรใน EFL เป็นตัวแทนในทีม

มันแสดงให้เห็นว่าผู้เล่นอายุน้อยทุกคนในตอนนี้ว่ามีชีวิตอยู่นอก Premier League และโอกาสนอกอะคาเดมี่ก็สามารถเข้ามาหาคุณได้ ถ้าคุณมีความมุ่งมั่นและเชื่อมั่นในตัวเองมากพอ คุณก็สามารถเดินตามรอยเท้าของพวกเขาได้

อย่างที่ผมเคยพูดถึงในคอลัมน์ก่อนหน้านี้ โอกาสเดียวกันนี้ก็มีอยู่สำหรับโค้ชและผู้จัดการทีมรุ่นใหม่ใน EFL ผมเชื่อว่าพวกเขาต้องการประสบการณ์ในลีกรองเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง และมีโอกาสได้งานใน Premier League มากกว่าแค่การมีส่วนร่วมในฟุตบอลอะคาเดมี่

นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับผม เมื่อผมก้าวเข้าสู่วงการโค้ชกับ Bournemouth ซึ่งตอนนั้นอยู่ใน League One มันคือปี 1990 และผมอายุ 32 ปี

มันเป็นสิ่งที่ผมอยากทำมาตลอด ผมสอบผ่านคุณสมบัติการเป็นโค้ชทั้งหมดเมื่ออายุ 21 ปี แต่เมื่อ Harry Redknapp เสนอบทบาทผู้เล่น-โค้ชให้ผม มันประกอบไปด้วยเงินที่น้อยลงและชั่วโมงการทำงานที่มากขึ้น ส่วนใหญ่ใช้ไปกับการเดินทางขึ้นลงประเทศสามคืนต่อสัปดาห์ เพื่อดูเกม

ผมตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่างานที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และไม่ใช่แค่การโค้ชทีมที่ผมสนุกจริงๆ เท่านั้น ที่นั่นผมเข้าใจทุกอย่างตั้งแต่การสอดแนมและความสำคัญของการรู้จักผู้เล่น ไปจนถึงการบริหารคนและการปลอบใจผู้เล่นที่ถูกตัดออกจากทีม

การศึกษาใน Football League ของผมยังรวมถึงการขับรถมินิบัสเก่าๆ ไปเอง เพื่อพาสำรองจาก Bournemouth ไป Swansea เล่นเกมด้วย แล้วซื้อปลาและมันฝรั่งทอดให้ทุกคนกินหลังจากนั้น และพยายามกินมันบนตักระหว่างเดินทางกลับ

มันต่างจากตอนที่ผมทำงานใน Premier League สองทศวรรษต่อมาอย่างสิ้นเชิง แต่ผมก็ยังรักมันและโอบกอดมันอย่างเต็มที่

เช่นเดียวกับตอนที่ผมได้รับข้อเสนอให้เป็นผู้จัดการทีมที่ Bournemouth เมื่อ Harry ออกจากทีมไป West Ham ในปี 1992 การทำงานร่วมกับประธานสโมสรของผม Norman Hayward ซึ่งเพิ่งซื้อสโมสรไป เราทั้งคู่ค่อนข้างไร้เดียงสาในแง่ของประสบการณ์ในตำแหน่งของตน

ผมเคารพ Norman อย่างเหลือเชื่อ และถึงแม้ผมจะอยู่ในงานแรกของผมได้แค่สองปี เขาก็สอนผมมากมายเกี่ยวกับทุกแง่มุมของการบริหารองค์กร ทั้งในแง่ของทิศทางและด้านการเงิน ประสบการณ์ชีวิตที่ก้นบึ้งของบันไดเหล่านี้อยู่กับผมตลอดอาชีพการงานของผม

ความสำเร็จมาจากบทเรียนที่คุณได้เรียนรู้

มีอีกแง่มุมหนึ่งของ Football League และฟุตบอลโดยทั่วไป ที่ผมค้นพบเมื่อถูก Bournemouth ไล่ออก

มีความสนิทสนมกันที่เกิดขึ้นกับคนที่คุณเจอ ไม่ว่าพวกเขาจะทำงานเหนือคุณที่สโมสรของคุณอย่าง Norman หรือไกลออกไป และผลกระทบที่พวกเขาสามารถมีได้หากพวกเขามอบโอกาสใดๆ ให้คุณ

ในช่วง 12 เดือนที่ผมว่างงาน ผมได้รับโทรศัพท์จาก Bruce Rioch ซึ่งตอนนั้นอยู่ที่ Bolton กับ Colin Todd เขาขอให้ผมดูเกมให้พวกเขาในทุกสุดสัปดาห์และกลางสัปดาห์ และผมใช้เวลาหลายเดือนเดินทางไปทั่วประเทศ

จนถึงทุกวันนี้ ผมไม่คิดว่า Bruce ตระหนักถึงผลกระทบที่เขามีต่ออาชีพของผม เมื่อสิ้นสุดฤดูกาลนั้น Gillingham เสนอตำแหน่งผู้จัดการทีมให้ผม พวกเขาเพิ่งจบฤดูกาลในอันดับที่ 89 จาก 92 สโมสรใน Premier League และ Football League รอดพ้นจากการตกชั้นด้วยคะแนนเจ็ดแต้ม แต่ผมเคยเล่นที่นั่นมาก่อนที่จะรับงานโค้ชกับ Bournemouth ดังนั้นผมจึงรู้จักสโมสรค่อนข้างดี

Tony Smith และภรรยาที่น่ารักของเขา Val เป็นเจ้าของสโมสรในตอนนั้น และผมรู้ว่ามันมั่นคงทางการเงิน พวกเขาเป็นคนดีมากๆ ด้วย Tony เสียชีวิตในปี 2023 แต่ Val ยังคงมาเยี่ยมเราที่ชายฝั่งทางใต้ และเรายังคงเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน

ผมยังคงต้องหาวิธีนำความสำเร็จมาสู่ Gills ผมรู้ว่าพวกเขากำลังจะปล่อยผู้เล่นจำนวนมาก แต่จากการสอดแนมที่ผมทำเพื่อ Bolton ผมรู้ว่าผมจะหาตัวแทนได้ที่ไหน ผมดึงผู้เล่นสองคนจากนอกลีก และส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นการย้ายทีมฟรี การเดินทางสี่ปีของผมกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ฤดูกาลแรกนั้นจบลงด้วยการที่เราได้รับการเลื่อนชั้น โดยเสียเพียง 20 ประตู ซึ่งรวมถึงเพียงหกประตูในบ้าน และ Jim Stannard ผู้รักษาประตูของเราเก็บคลีนชีตได้ 29 ครั้ง สร้างสถิติที่ยังคงอยู่จนถึงทุกวันนี้

มันคือจุดเริ่มต้นของการสร้างสามทีมที่แตกต่างกันที่ Priestfield โดยกลุ่มสุดท้ายต้องทนทุกข์ทรมานกับความพ่ายแพ้อย่างน่าเศร้าในการดวลจุดโทษกับ Manchester City ในรอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟ Second Division (ปัจจุบันคือ League One) ปี 1999 ที่ Wembley จากนั้นในที่สุดก็ไปถึงสิ่งที่ปัจจุบันคือ Championship หนึ่งปีต่อมาภายใต้การคุมทีมของ Peter Taylor และทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการอยู่ที่นั่นเป็นเวลาห้าปี

ผมอาจเป็นที่รู้จักดีที่สุดจากช่วงเวลาของผมที่ Stoke, Crystal Palace และ West Brom แต่ปีเหล่านั้นที่ Gillingham เป็นตัวเร่งสำหรับอาชีพในอนาคตของผม มันเป็นงานที่ยากอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ก็คุ้มค่าอย่างยิ่ง และจนถึงทุกวันนี้ ผู้เล่นของผมจากช่วงเวลานั้นยังคงมีสถานที่พิเศษในใจผม

ความสำเร็จที่ผมได้รับที่ Gillingham ได้มาเพราะสิ่งที่ผมได้เรียนรู้ที่ Bournemouth ในฐานะโค้ชและผู้จัดการทีม และจากนั้นก็คือการพบกับ Bruce Rioch โดยบังเอิญ

อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้อยู่คนเดียว ในสมัยของผม Dave Bassett, Graham Taylor, Jim Smith, Ron Atkinson, Harry Redknapp และอีกมากมายจะพูดถึงว่า EFL มีบทบาทสำคัญอย่างมากในอาชีพที่ยิ่งใหญ่ของพวกเขา และในเกมสมัยใหม่ ผมมั่นใจว่า David Moyes รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณประสบการณ์ของเขาที่ Preston เช่นกัน

เช่นเดียวกับผม พวกเขาจะเข้าใจว่าแฟนๆ Lincoln รู้สึกอย่างไรในตอนนี้ และจะรู้ว่าความสำเร็จของทีมของพวกเขาได้มอบความสุขให้พวกเขามากพอๆ กับความสำเร็จที่คล้ายคลึงกันในฟุตบอลลีกสูงสุด หรือมากกว่านั้นด้วยซ้ำ ผมจะบอกว่า!

Tony Pulis พูดคุยกับ Chris Bevan จาก BBC Sport