ทีมชาติอังกฤษเตรียมปรับปรุงความสัมพันธ์กับ County Cricket โดยมีแผนที่จะสื่อสารและร่วมมือกันมากขึ้น หวังว่าจะช่วยให้ผู้เล่น County มีโอกาสได้แสดงฝีมือในระดับนานาชาติมากขึ้น
"ผมว่าช่องว่างมันกว้างกว่าที่เคยเป็นมา"
Paul Farbrace หัวหน้าโค้ช Sussex และอดีตผู้ช่วยโค้ช England อาจจะกำลังพูดถึงสถานะของ Tottenham Hotspur Football Club เมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกเขาอยากจะเป็นก็ได้
แต่เปล่าเลย! เขากำลังพูดถึงเรื่องที่ใกล้ตัวกว่านั้นเยอะ นั่นคือความสัมพันธ์ระหว่างทีมคริกเก็ต England กับทีมระดับ County ที่ปั้นนักกีฬาให้พวกเขาต่างหาก
"มันต้องได้รับการเยียวยา" Farbrace กล่าวขณะให้สัมภาษณ์กับ Sky Sports News หนึ่งวันหลังจาก England and Wales Cricket Board เปิดเผยผลการทบทวนหลังความพ่ายแพ้ 4-1 ในศึก Ashes ช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา ซึ่งเต็มไปด้วยความผิดพลาดสารพัดรูปแบบ
ตีลูกแย่ เตรียมตัวไม่ดี ขาดความเป็นมืออาชีพ วิดีโอที่ปรากฏภาพ Ben Duckett เมาแอ๋ระหว่างพักผ่อนริมชายหาดกับทีมที่ Noosa ก็เป็นตัวอย่างของความผิดพลาดข้อที่สามในรายการนั้น
Rob Key กรรมการผู้จัดการทีมคริกเก็ตชาย และ Richard Gould CEO ได้วางแผนสำหรับการสร้างทีมใหม่ ซึ่งไม่ได้มีแค่การกลับมาชนะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการกลับมาสานสัมพันธ์กับแฟนคริกเก็ตที่เบื่อหน่ายกับเหตุการณ์ล่าสุด โดยให้คำมั่นว่าจะสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับเกมระดับ County ที่หลายคนเชื่อว่าพวกเขาละเลยอย่างโจ่งแจ้ง
ด้วยผู้เล่นจำนวนมากที่ถูกเลือกในยุค 'Bazball' โดยอาศัยความรู้สึกมากกว่าสถิติ red-ball ที่แท้จริง อย่าง Shoaib Bashir และ Josh Hull ทำให้ Gareth Batty หัวหน้าโค้ช Surrey เชื่อว่าเส้นทางจากคริกเก็ตในประเทศสู่ระดับนานาชาติ "มัว" ไปแล้ว
Darren Lehmann หัวหน้าทีม Northamptonshire กล่าวกับ BBC ว่าผู้เล่น England ไม่ได้ลงเล่นใน County Cricket มากพอ และยืนยันว่าเขาไม่เห็นทีมคัดตัวเลยในฤดูกาลแรกที่เขาคุมทีม ส่วน Farbrace แห่ง Sussex ก็ยืนยันว่า "การเชื่อมต่อในปัจจุบันนั้นแย่"
Farbrace กล่าวเสริมว่า "ผมยังยืนยันว่าเสียงที่ [Brendon McCullum โค้ช England] พูดถึง County Cricket นั้นไม่ได้ให้กำลังใจเลย เขาไม่มีบทสนทนาใดๆ กับผู้บริหารคริกเก็ตหรือโค้ช County เลย แต่นั่นก็เป็นทางเลือกของเขา"
"มันก็โอเคตอนที่คุณชนะ แต่ตอนที่คุณแพ้ และเราคิดว่าเราน่าจะช่วยหรือเสนออะไรบางอย่างได้ มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เราอยากจะร่วมมือกันให้ดีขึ้น"
มีการกำหนดให้มีการพูดคุยระหว่าง McCullum และผู้บริหารคริกเก็ต County ทั้ง 18 ทีมในสัปดาห์นี้ โดยจะเป็นการประชุมทางไกล เนื่องจากปัจจุบัน McCullum วัย 44 ปีอยู่ที่บ้านใน New Zealand ก่อนจะกลับมา England ในวันที่ยังไม่ได้ระบุ ก่อนการแข่งขัน Test นัดแรกของฤดูร้อนกับ Black Caps ที่ Lord's ตั้งแต่วันที่ 4 มิถุนายน
ในวาระการประชุมอาจมีข้อคิดเห็นเช่นเดียวกับที่ McCullum เคยกล่าวไว้เมื่อพูดถึงการเรียกตัว Hull ในช่วงฤดูร้อนปี 2024 โดยนักขว้างลูกซ้ายจาก Leicestershire รายนี้มีสถิติ first-class ที่ไม่โดดเด่นเท่าไรนักในขณะนั้น โดยได้ 16 wickets ด้วยค่าเฉลี่ย 62.75
McCullum กล่าวว่า "County และ Test Cricket อาจเป็นเกมที่แตกต่างกันเล็กน้อย ถ้าเรากำลังรวมทีม County มันอาจจะดูแตกต่างจากทีม Test"
มันก็มีส่วนจริง ไม่ใช่นักกีฬาในประเทศทุกคนจะมีทักษะในการก้าวไปสู่เกมระดับนานาชาติ แต่พวกเขาต้องเชื่อว่าพวกเขามีโอกาสที่จะทำเช่นนั้นได้ คำพูดของ McCullum และการคัดเลือกผู้เล่น England ในช่วงหลังๆ ไม่ได้บ่งบอกว่านั่นคือกรณีที่เป็นอยู่
Farbrace กล่าวเสริมว่า "ทุกครั้งที่เราแพ้ Ashes นอกบ้าน เราก็มีการทบทวน และ County Cricket ก็ถูกตำหนิ แต่ครั้งนี้ County Cricket ไม่ได้ถูกตำหนิ เพราะมันถูกมองว่าไม่สำคัญต่อทีม England"
"ใน County Cricket เราไม่สามารถตกลงกันได้ว่าจะจัดตารางการแข่งขันอย่างไร จะเล่นอย่างไร และจะเล่นบนสนามแบบไหน ดังนั้นผมจึงเห็นใจทีม England บ้าง แต่ก็มีบางครั้งที่เรารู้สึกว่าพวกเขามีความหยิ่งยโสที่เราไม่ชอบ"
"ผมรู้จักผู้เล่น County จำนวนมากที่คิดว่าถ้าหน้าตาไม่เข้าตา พวกเขาก็จะไม่ได้เล่นให้ England ไม่ว่าพวกเขาจะทำคะแนนได้เท่าไร หรือได้ wickets เท่าไร ผมคิดว่าคนจำนวนมากใน County Cricket ไม่ได้สนใจว่า England จะทำได้ดีหรือไม่ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเสียใจอย่างยิ่ง"
Key กล่าวกับสื่อเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า การไม่ปฏิสัมพันธ์กับ County Cricket มากกว่านี้จนถึงตอนนี้เป็น "ความผิดพลาด"
คำมั่นสัญญาที่จะสื่อสารกันมากขึ้นนี้จะรวมถึงการจัดตั้งกลุ่ม County Insight สำหรับการประชุมรายไตรมาสกับตัวแทน County สองคนจากแต่ละดิวิชั่น จะมีการแต่งตั้งทีมคัดตัวระดับชาติในเวลาอันสมควรเพื่อแทนที่ Luke Wright ที่กำลังจะออกจากตำแหน่ง
"การกระทำสำคัญกว่าคำพูด" Jonny Bairstow กล่าวถึงความมุ่งมั่นของ England ที่มีต่อ County Cricket แต่บรรยากาศก่อนการแข่งขันเปิดฤดูกาลจาก Good Friday นั้นอาจจะดีที่สุดในรอบหลายปีเลยทีเดียว
ผู้เล่นอย่าง Saif Zaib จาก Northamptonshire ผู้ทำคะแนน red-ball สูงสุดในประเทศเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่กลับไม่ได้รับเลือกให้ติดทีม England Lions ในช่วงฤดูหนาวนี้ และ Haseeb Hameed ที่ดูเหมือนว่าจะไม่ 'Bazball' มากพอที่จะกลับไปติดทีม England แต่ทำไป 1,258 Championship runs เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ในขณะที่นำ Nottinghamshire คว้าแชมป์ Division One อาจรู้สึกมองโลกในแง่ดีมากขึ้นว่าความพยายามที่คล้ายกันจะได้รับรางวัล
เช่นเดียวกับ Sam Cook เครื่องจักรทำ wickets จาก County ซึ่งได้รับโอกาสลงสนามในระดับนานาชาติที่รอคอยมานานกับ Zimbabwe ในช่วงต้นฤดูร้อนปี 2025 แต่กลับต้องดิ้นรนบนสนามที่ไม่เหมาะกับสไตล์การขว้างของเขา และหลังจากนั้นก็ไม่ได้เห็นอีกเลย เนื่องจาก England ให้ความสำคัญกับนักขว้างลูกที่เร็วกว่า ขณะที่พวกเขามองไปยัง The Ashes
นั่นไม่ได้หมายความว่าคนที่ทำคะแนนและได้ wickets มากที่สุดควรจะได้รับเลือกโดยอัตโนมัติ
Jacob Bethell ผู้ตีลูกที่ใจเย็นที่สุดใน Ashes ช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา นอกเหนือจาก Joe Root ที่เป็นแกนหลักมานาน จนถึงตอนนั้นยังไม่ได้ทำคะแนน first-class ได้ถึงร้อยเลยด้วยซ้ำ ยังมีที่ว่างสำหรับความรู้สึกอยู่บ้าง สิ่งที่ทุกคนร้องขอก็คือความสมดุล
สิ่งที่เหมือนกันก็คือแนวทาง คริกเก็ตเชิงรุกเป็นเรื่องที่ดี มันทำให้ England อยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบใน Ashes แต่คริกเก็ตเชิงรุกมากเกินไปก็ทำให้พวกเขาพลาดตำแหน่งที่ได้เปรียบเหล่านั้นไป บางจังหวะการตีลูกนั้นแย่มาก Jamie Smith ตีลูกพลาดอย่างน่าเสียดายจากลูก long-hop ของ Marnus Labuschagne อาจจะติดตาแฟนๆ หลายคนไปอีกนาน
ผู้เล่นจะได้รับการคัดเลือกให้ติดทีม England ในท้ายที่สุด ตามที่ Key กล่าวไว้ใน Sky Sports Cricket Podcast ว่า "ถ้าเรารู้สึกว่าพวกเขาสามารถทำได้เมื่อเจอกับนักขว้างลูกที่ดีที่สุดในโลก ถ้าเรารู้สึกแบบนั้น ทุกคนก็มีโอกาส"
อย่างน้อยก็ในที่สาธารณะ ดูเหมือนว่าจะเป็นที่ยอมรับว่ามีวิธีการทำเช่นนั้นที่แตกต่างกัน ความเด็ดขาด ตามคำพูดของ Key เป็นสิ่งจำเป็น เช่นเดียวกับการตีลูกที่หวือหวา
สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นร้านค้าปิดตาย ตอนนี้เปิดสำหรับทุกคนใน County Cricket แล้วหรือยัง? อย่างที่ Bairstow กล่าวไว้ว่า "การกระทำสำคัญกว่าคำพูด"
