ปฐมบทแห่งการเดินทางสู่แคว้นกาตาลัน
หนึ่งสัปดาห์ให้หลังจากการแบ่งแต้ม ณ ถิ่นของ Real Betis ขุนพล Real Madrid ต้องออกเดินทางไกลสู่ดินแดนกาตาลัน เพื่อเผชิญหน้ากับสองสโมสรแห่งภูมิภาคนี้แบบต่อเนื่องกัน และล้วนเป็นการออกไปเยือนทั้งสิ้น
ด่านแรกคือการบุกไปเยือน Espanyol ณ RCDE Stadium สังเวียนแข้งที่ไม่ค่อยจะมอบความทรงจำอันแสนหวานให้กับทัพ Los Blancos เสียเท่าไหร่ ในการมาเยือน 4 ครั้งหลังสุด พวกเขาเก็บชัยชนะได้ 2 ครั้ง และปราชัยไปถึง 2 ครั้ง หากย้อนดูสถิติ 6 นัดหลังสุดที่พบกัน ทั้งสองทีมต่างผลัดกันแพ้ชนะฝั่งละ 3 ครั้งอย่างเท่าเทียม
ทางฝั่ง Espanyol นั้น ฤดูกาลนี้เปรียบเสมือนภาพวาดที่ลายเส้นขาดความต่อเนื่อง พวกเขารั้งอยู่ในครึ่งล่างของตารางด้วยคะแนน 39 แต้มจาก 33 นัด และเมื่อมองไปยัง Sevilla ที่กำลังดิ้นรนหนีตกชั้นซึ่งมี 34 แต้ม การหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้เพื่อรักษาเกราะกำบังจากโซนอันตรายจึงเป็นภารกิจที่มิอาจละเลยได้
1. ภารกิจหยุดยั้งบาดแผลที่รินไหล
ฟอร์มการเล่นของ Real Madrid ภายหลังช่วงพักเบรกทีมชาติหาใช่สิ่งที่น่าอภิรมย์ แม้ชัยชนะเหนือ Deportivo Alaves ในศึก La Liga จะดูเหมือนการสมานแผลให้เริ่มตกสะเก็ด แต่ความจริงกลับขมขื่นกว่าที่คาดคิด เมื่อทีมกลับมาสะดุดล้มอีกครั้งในนัดถัดมา
ผลงานใน La Liga ช่วงหลังถือว่าน่าอดสูยิ่งนัก นับเป็นเวลาหลายปีแล้วที่สโมสรผู้ยิ่งใหญ่แห่งนี้ไม่เคยประสบกับผลการแข่งขันที่ย่ำแย่ติดต่อกันเช่นนี้มาก่อน ใน 4 นัดหลังสุดของลีก พวกเขาพ่ายแพ้ 1 เสมอ 2 และชนะเพียงนัดเดียว ส่งผลให้อันดับร่วงหล่นลงมาอยู่ใต้เงาของ Barcelona จนโอกาสลุ้นแชมป์แทบจะมลายหายไปในอากาศ
หากมองภาพกว้าง Real Madrid เก็บชัยชนะได้เพียงนัดเดียวจาก 6 เกมหลังสุดในทุกรายการ ถึงเวลาแล้วที่เหล่านักเตะต้องลุกขึ้นมาสู้เพื่อกอบกู้เกียรติยศที่เหลืออยู่ Alvaro Arbeloa ต้องทำให้ลูกทีมตระหนักว่า วิกฤตการณ์นี้ถึงจุดที่ต้องหยุดเลือดที่ไหลรินให้จงได้
2. พื้นที่สำหรับความผิดพลาดที่กลายเป็นศูนย์
ในห้วงเวลานี้ของ La Liga ผลการแข่งขันเพียงไม่กี่นัดสามารถตัดสินชะตากรรมของบัลลังก์แชมป์ได้ และ Real Madrid กำลังยืนอยู่ในจุดที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง Barcelona กำลังจ่อที่จะคว้าแชมป์สมัยที่สองติดต่อกัน และมันอาจเกิดขึ้นในสัปดาห์นี้เลยก็เป็นได้
หากทัพอาซูลกรานาเอาชนะ Osasuna ได้ในคืนวันเสาร์ เพียงแค่ความพลั้งเผลอเล็กน้อยของ Real Madrid ก็เพียงพอที่จะส่งมงกุฎแชมป์ไปสวมบนศีรษะของคู่ปรับตลอดกาลทันที แต่หาก Real Madrid คว้าชัยเหนือ Espanyol ได้ การตัดสินแชมป์อาจไปจบลงที่ศึก El Clasico ซึ่งทัพ Los Blancos จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องชนะเท่านั้น
วินาทีนี้ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาดอีกต่อไป พวกเขากำลังเดินอยู่บนเส้นด้ายที่ขึงตึง การเสมอหรือพ่ายแพ้ในคืนวันอาทิตย์จะหมายถึงการยื่นถ้วยแชมป์ให้คู่แข่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ เพราะนั่นจะทำให้พวกเขาต้องไปเยือน Barcelona ในสัปดาห์หน้าในฐานะผู้แพ้ที่ต้องยืนปรบมือให้แชมป์ใหม่ หรือที่แย่กว่านั้นคือการปล่อยให้ Barcelona ฉลองแชมป์ในสนามต่อหน้าต่อตาในศึก El Clasico ซึ่งจะกลายเป็นตราบาปในประวัติศาสตร์สโมสร
3. การขาดหายไปของ Kylian Mbappe: อุปสรรคหรือโอกาส?
ประเด็นที่ถูกกล่าวขวัญถึงมากที่สุดคือการขาดหายไปของ Kylian Mbappe ยอดดาวยิงที่ได้รับบาดเจ็บจากเกมกับ Real Betis เขาจะพลาดการลงสนามพบกับ Espanyol แน่นอน และแม้จะหวังว่าจะกลับมาทัน El Clasico แต่รายงานล่าสุดกลับสร้างความกังวลว่าเขาอาจจะหายไม่ทันเกมสำคัญนั้นด้วย
การขาดซูเปอร์สตาร์ผู้แบกรับภาระการทำประตูมาตลอดทั้งฤดูกาลย่อมส่งผลกระทบในเชิงทฤษฎี แต่ในเชิงปฏิบัติ ผลลัพธ์กลับน่าสนใจยิ่งนัก แม้ Kylian Mbappe จะเป็นนักเตะที่สร้างความแตกต่างได้เสมอ แต่ Real Madrid กลับทำผลงานได้ไม่เลวนักยามที่ไม่มีเขา ในความเป็นจริง ช่วงเวลาที่ทีมโชว์ฟอร์มได้สง่างามที่สุดในฤดูกาลนี้มักเกิดขึ้นในช่วงที่เขาได้รับบาดเจ็บ
ที่น่าสังเกตคือ การกลับมาของเขาในครั้งล่าสุดดันประจวบเหมาะกับช่วงเวลาที่ทีมฟอร์มตก ทั้งการตกร่วงจาก UEFA Champions League และการหลุดวงโคจรลุ้นแชมป์ลีก ล้วนเกิดขึ้นในช่วงที่เขากลับมาสู่ทีมทั้งสิ้น จึงเป็นโจทย์ที่น่าติดตามว่า Alvaro Arbeloa จะจัดการกับช่วงเวลาวิกฤตนี้อย่างไร และอาการบาดเจ็บของดาวยิงชาวฝรั่งเศสครั้งนี้ จะกลายเป็นคำสาปหรือพรประเสริฐที่ช่วยให้ทีมกลับมาสมดุลอีกครั้ง
