แสงสีส้มที่มอดดับเหนืออัฒจันทร์เหล็ก
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงอาทิตย์ยามโพล้เพล้ที่ Pride Park ทอดตัวลงมาเป็นสีส้มหม่นราวกับสนิมที่เกาะกินโครงสร้างโรงงานเก่า แสงนั้นไม่ได้ให้ความอบอุ่น แต่มันกลับขับเน้นความเย็นเยียบของคอนกรีตที่เปียกชื้นจากฝนปรอยๆ มันคือแสงประเภทที่บอกเราว่าฤดูกาลกำลังจะสิ้นสุดลง และบางสิ่งกำลังจะจากไปพร้อมกับมัน
Derby County ภายใต้การนำของ John Eustace ต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้ายเมื่อพ่ายให้กับ Sheffield United ไปด้วยสกอร์ 2-1 ดับฝันการไปเล่นในรอบเพลย์ออฟของ Championship ทิ้งไว้เพียงกลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องจักรที่หยุดทำงานและเสียงถอนหายใจยาวของเมืองที่ผูกติดโชคชะตาไว้กับลูกหนัง
บทสนทนาท่ามกลางซากปรักหักพัง
หลังจบเกม John Eustace ยืนอยู่หน้าไมโครโฟนของ BBC Radio Derby ร่างกายของเขาดูเหนื่อยล้า ไหล่ที่เคยตั้งตรงลู่ลงเล็กน้อยตามแรงโน้มถ่วงของความผิดหวัง สายตาของเขาเหม่อมองไปยังอัฒจันทร์ที่ว่างเปล่าราวกับกำลังอ่านบทละครนัวร์ที่เขียนไม่จบ
Eustace: (น้ำเสียงแหบพร่า, สายตามองต่ำ) "มันน่าผิดหวังแน่นอนที่เราไม่ชนะ... ผมคิดว่าในช่วงชั่วโมงแรก นักเตะทำได้เหลือเชื่อมาก ด้วยความทุ่มเทในครึ่งแรก เราควรจะนำห่างไปสามหรือสี่ประตูด้วยซ้ำ เราเล่นฟุตบอลที่ดีออกมา"
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ลมหนาวพัดผ่านอุโมงค์นักเตะจนเกิดเสียงหวีดหวิว "นั่นคือสัญญาณของสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต และคือสิ่งที่ผมอยากให้ทีมเป็นในปีหน้า"
ศรัทธาในรอยร้าว
แม้ผลการแข่งขันจะจบลงด้วยความปราชัย แต่แฟนบอลยังคงปักหลักอยู่บนอัฒจันทร์ กลิ่นควันจากพลุไฟที่มอดดับยังอบอวลอยู่ในอากาศ Eustace พูดถึงแรงสนับสนุนนั้นด้วยแววตาที่สั่นไหวเล็กน้อย
"ตลอดฤดูกาลนี้ ฐานแฟนบอลที่ยอดเยี่ยมคอยหนุนหลังพวกเด็กๆ และวันนี้พวกเขาก็สุดยอดมาก คุณเห็นจำนวนคนที่ยังไม่ยอมกลับบ้านไหม? พวกเขาอยู่เพื่อซัพพอร์ตนักเตะและชื่นชมความพยายามตลอดทั้งปี นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่สโมสรแห่งนี้ และคือเหตุผลที่ผมอยากจะสร้างมันต่อ ไปในทิศทางที่ถูกต้อง"
การเตรียมตัวท่ามกลางความมืดมิด
เมื่อถูกถามถึงก้าวต่อไป Eustace ขยับปกเสื้อโค้ทขึ้นบังลม ราวกับจะบอกว่างานหนักกำลังรออยู่ "เราจะเริ่มเตรียมตัวสำหรับฤดูกาลหน้าทันที เราจะเซ็นสัญญานักเตะที่อยู่ที่นี่ และเราต้องดึงยอดฝีมือเข้ามาเพิ่ม"
เขามองไปที่ม้านั่งสำรองของคู่แข่ง Sheffield United ที่ยังคงมีร่องรอยของความมั่งคั่งทิ้งไว้ "ดูพวกเขาสิ ทีมที่วิเศษมาก ดูม้านั่งสำรองและนักเตะที่พวกเขาเปลี่ยนลงมาสิ เราต้องการทำแบบนั้นให้ได้ เราต้องการนำนักเตะระดับท็อปเข้ามาเพื่อประคองตัวให้อยู่ในกลุ่ม Top Six และถ้ามีโชคสักหน่อย บวกกับความเชื่อมั่น เราจะไปถึง Top Two ได้"
เขาทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ก่อนจะเดินหายเข้าไปในความมืดของอุโมงค์ ทิ้งให้ Pride Park จมอยู่กับความเงียบงันของค่ำคืนที่ไร้ชัยชนะ
