ยามเหมันต์ผันผ่าน สู่ฤดูกาลแห่งความหวัง
เราเดินทางมาถึงเดือนพฤษภาคมอันเป็นห้วงเวลาที่เข็มนาฬิกาบ่งบอกว่าเหลือเพียงสี่เดือนเท่านั้น ก่อนที่มหากาพย์แห่ง college football ของ Ohio State จะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง
การฝึกซ้อมช่วงฤดูใบไม้ผลิของขุนพลภายใต้การนำของ Ryan Day ได้สิ้นสุดลงแล้ว ทิ้งไว้เพียงความสงบเงียบในดินแดนของ Buckeye Nation เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่าความสงบนี้จะดำรงอยู่ต่อไป เพราะในอดีตนั้น เดือนพฤษภาคมมักนำมาซึ่งพายุโหมกระหน่ำ ดังเช่นกรณีอื้อฉาว "Tatgate" ที่ทำให้สถาบันต้องแยกทางกับ Jim Tressel อย่างน่าเสียดาย
ในห้วงเวลาที่กระแสข่าวดูจะเนิบช้า ผมขอถือโอกาสใช้ตัวเลขห้าของเดือนที่ห้าแห่งปี นำเสนอเรื่องราวในรูปแบบของ "กลุ่มห้า" เพื่ออุ่นเครื่องรอวันเปิดสนาม ซึ่งประกอบด้วยเหล่านักเตะมากพรสวรรค์ที่หวนคืนสู่ทีม, ผู้เล่นย้ายทีมที่น่าตื่นตา, และเหล่า freshmen ผู้เปี่ยมด้วยความหวัง
การเจียระไนเพชรเม็ดงามท่ามกลางยุคสมัยที่เปลี่ยนไป
ในอดีต สโมสรและเหล่าแฟนบอลต่างฝากความหวังไว้กับ recruiting classes จากระดับมัธยมปลาย แต่ในยุคของ transfer portal ความสำคัญของการเฟ้นหาเยาวชนก่อนลงนามใน LOI อาจดูลดน้อยลงไปบ้าง ถึงกระนั้น การมีรากฐานที่แข็งแกร่งจากนักเตะหน้าใหม่ยังคงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อเติมเต็มขุมกำลังให้สมบูรณ์พร้อมสำหรับการท้าชิงแชมป์ระดับประเทศ
1. Chris Henry Jr. – ทายาทผู้สืบทอดตำนานเวหา
นามของ Chris Henry Jr. ถูกกล่าวขานในฐานะว่าที่ยอด wide receiver คนต่อไปของ Ohio State เดินตามรอยรุ่นพี่อย่าง Garrett Wilson, Jaxon Smith-Njigba และ Marvin Harrison Jr. บุตรชายของอดีตดาวดัง NFL ผู้นี้พกพาสถิติเฉลี่ย 25 หลาต่อการรับลูกมาเปิดตัวให้โลกได้รับรู้
จินตนาการถึงความหวาดหวั่นของ defensive coordinators ฝ่ายตรงข้ามที่ต้องรับมือทั้ง Jeremiah Smith และ Chris Henry Jr. พร้อมกัน โดยมีจอมทัพระดับลุ้นรางวัล Heisman Trophy เป็นผู้บัญชาการเกมรุก แม้แต่ Arthur Smith ประสานงานเกมรุกคนใหม่ ก็ยังไม่เคยมีอาวุธที่ร้ายกาจเช่นนี้สมัยคุมทีมใน NFL
2. Brock Boyd – อัญมณีที่ถูกมองข้าม
แม้ Henry จะเป็นที่พูดถึงมากที่สุด แต่ Brock Boyd คือผู้ที่สร้างแรงสั่นสะเทือนในการซ้อมช่วงฤดูใบไม้ผลิ เขาคือ freshman คนแรกที่ได้รับเกียรติให้ถอด black stripe (แถบดำบนหมวกกันน็อก) ออก ซึ่งถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในรั้ว Buckeyes
Brian Hartline อาจค้นพบเพชรในตม เพราะ Boyd ผู้ทำลายสถิติระยะการรับลูกของโรงเรียน Southlake Carroll ในเท็กซัส มีคุณลักษณะที่ยอดเยี่ยมเกินกว่าที่เหล่า "ผู้เชี่ยวชาญ" เคยประเมินไว้ เขาอาจเป็นผู้เล่นที่คอยเก็บกินพื้นที่กลางสนามในขณะที่คู่แข่งมัวแต่พะวงกับตัวอันตรายคนอื่น
3. Legend Bey – มนต์ขลังแห่งความอเนกประสงค์
อาการบาดเจ็บของรุ่นพี่เปิดโอกาสให้ Legend Bey ได้สำแดงเดช เขาคืออดีต quarterback สาย dual-threat ที่ทำไปถึง 94 ทัชดาวน์ในระดับมัธยม ความเร็วอันน่าเหลือเชื่อทำให้เขาเป็นผู้เล่นประเภทที่ต้องส่งบอลให้ถึงมือ แล้วปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้นเอง
บทบาทของเขาอาจคล้ายคลึงกับ Curtis Samuel หรือ Percy Harvin ในยุคของ Urban Meyer ซึ่งหากเขาสามารถรักษามาตรฐานนี้ไว้ได้ นามของ Legend จะกลายเป็นตำนานสมชื่อในถิ่น Buckeye อย่างแน่นอน
4. Cincere Johnson – ปราการหลังผู้ไม่ยอมสยบ
แม้ทีมจะมีขุมกำลัง linebacker ที่แน่นหนา แต่พรสวรรค์ของ Cincere Johnson นั้นเจิดจ้าเกินกว่าจะให้นั่งสำรอง ผลผลิตจาก Glenville ผู้นี้มีสถิติการ tackle เกินร้อยครั้งติดต่อกันสามฤดูกาล James Laurinaitis และ Matt Patricia ย่อมต้องหาทางส่งเขาลงไปแผลงฤทธิ์ในสถานการณ์สำคัญ
5. Greer – ยักษ์ใหญ่ผู้พิทักษ์แนวรบ
โดยปกติแล้ว freshman ในตำแหน่ง offensive line มักไม่ได้ลงสนามทันที เว้นแต่จะเกิดวิกฤตอาการบาดเจ็บ แต่สำหรับ Greer หนุ่มน้อยจาก Akron ผู้มีร่างกายกำยำและทักษะนักบาสเกตบอล เขาพร้อมจะเป็นกำลังเสริมที่ไว้วางใจได้ ในฤดูกาลที่ยาวนานและเต็มไปด้วยความเสี่ยง การมีผู้เล่นระดับนี้เป็นตัวสำรองคือความอุ่นใจของทีมที่มีเป้าหมายถึงแชมป์
