จากสายโทรศัพท์ในฝัน สู่ฝันร้ายที่ Chapel Hill
Barney Lopez ยังคงต้องกลืนก้อนสะอึกทุกครั้งที่นึกถึงสายโทรศัพท์เมื่อปีที่แล้ว ลูกชายของเขา Gio Lopez กำลังเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในตำแหน่ง Quarterback ที่ South Alabama แต่ชีวิตเขามันคือการต่อสู้เพื่อพิสูจน์ตัวเองมาตลอด ด้วยส่วนสูงแค่ 6 ฟุตจากเมืองเล็กๆ ใน Alabama ทำให้โปรแกรมยักษ์ใหญ่พากันมองข้ามเขาไปหมด
แต่ปลายสายวันนั้นคือเสียงแหบพร่าของเจ้าของแหวน Super Bowl 6 สมัยอย่าง Bill Belichick ที่อยากได้ Gio ไปเป็น QB1 ของเขาที่ North Carolina
"Gio เป็นเด็กที่สงสัยในฝีมือตัวเองมาตลอด" Barney เล่า "ผมบอกเขาว่า ถ้าแกเคยดูถูกตัวเอง วันนี้หนึ่งในโค้ชที่เก่งที่สุดในประวัติศาสตร์บอกว่าอยากได้แกไปร่วมทีมนะ นี่คือช่วงเวลาที่ผมภูมิใจที่สุดในฐานะพ่อเลยล่ะ"
เงินล้านกับความกดดันระดับจักรวาล
ตอนแรกที่ North Carolina ติดต่อมา ทั้งพ่อทั้งลูกนึกว่าโดนแก๊งคอลเซ็นเตอร์หลอก แต่สุดท้าย Gio ก็เซ็นสัญญามูลค่ามหาศาลกว่า 2 ล้านดอลลาร์ ทิ้งทีมสถิติ 7-6 ใน Sun Belt เพื่อก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางจักรวาล College Football
เขาประเดิมสนามนัดแรกในคืนวันแรงงาน ท่ามกลางสายตาคนดังอย่าง Michael Jordan, Mia Hamm และ Lawrence Taylor ลูกขว้าง 39 หลาของเขาในช่วงต้นเกมทำให้สนาม Kenan Stadium แทบแตก แต่นั่นคือจุดสูงสุดจุดเดียวที่เขาได้สัมผัส
เมื่อสวรรค์ล่ม: บทเรียนราคาแพงจาก Transfer Portal
ไม่ถึง 6 เดือนต่อมา Gio โทรหาพ่อด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป ความร่าเริงหายไปเหลือแต่ความเจ็บปวด "เขาบอกว่าจะให้ทุกอย่าง จะทำอย่างนั้นอย่างนี้" Barney กล่าว "แต่สุดท้ายไม่มีอะไรเป็นไปตามที่สัญญาไว้เลยสักอย่าง"
การมาของ Bill Belichick ที่ UNC ถูกขายฝันว่าเป็นก้าวสำคัญของการทำทีมแบบมืออาชีพ แต่ Gio กลายเป็นตัวอย่างชั้นดี (Exhibit A) ที่พิสูจน์ว่า 'หญ้าฝั่งโน้นไม่ได้เขียวขจีเสมอไป' โดยเฉพาะเมื่อคุณพยายามเปลี่ยนฟุตบอลมหาลัยให้กลายเป็นธุรกิจจ๋าจนเกินไป
สูดอากาศหายใจได้เต็มปอดที่ Wake Forest
ตอนนี้ Gio ย้ายมาอยู่กับ Wake Forest ซึ่งห่างจากที่เดิมแค่ 80 ไมล์ แต่ความรู้สึกเหมือนอยู่คนละโลก เขาได้เงินน้อยลงกว่าเดิมเยอะ แต่เขากลับมาเต้นในห้องเวท โชว์สเต็ปหลบตัวคุมปีกในสนามซ้อม และยิ้มออกหน้ากล้องอีกครั้ง
"อยู่ที่โรงเรียนเก่า มันเหมือนไม่มีอากาศจะหายใจ" Gio สารภาพ "แต่ที่นี่มันสนุกอีกครั้ง ทุกคนมีพลัง และสนุกกับฟุตบอลจริงๆ มันเหมือนได้สูดอากาศบริสุทธิ์เลยครับ"
ระบบ 'ห้ามเถียง ห้ามเปลี่ยน' สไตล์ Belichick
ที่ North Carolina ทุกอย่างดูตึงเครียดไปหมด Barney เล่าว่าบรรยากาศในห้องเวทเงียบเหงาเหมือนห้องรอทำฟัน "แม้แต่เพลงที่เปิด ผมก็ชอบ Mozart นะ แต่มันไม่ใช่เพลงที่จะมาเปิดในสนามบอลเพื่อปลุกใจหรือเปล่า?"
นอกจากนี้ Gio ยังถูกจำกัดพรสวรรค์ในการเล่นแบบด้นสด (Improvisation) ทีม Tar Heels บังคับให้เขาเล่นระบบ Pro-style ห้ามเปลี่ยนแผนที่หน้าเส้น (Audible) และห้ามวิ่งออกจาก Pocket แม้แผนจะพังต่อหน้าต่อตา "ถ้าคุณไม่ทำตามที่เขาสั่งเป๊ะๆ คุณจะโดนด่าเละเทะ" Barney เผย
การกลับมาพบกันใหม่และการไถ่บาป
ที่ Wake Forest เขาได้กลับมาเจอ Rob Ezell โค้ชคู่ใจสมัยอยู่ South Alabama ซึ่งตอนนี้เป็น Offensive Coordinator ให้กับทีม Deacons โค้ช Ezell รู้ดีว่าต้องปล่อยให้ Gio เป็นตัวของตัวเอง ถึงจะดึงศักยภาพสูงสุดออกมาได้
Jake Dickert เฮดโค้ชของ Wake Forest ชื่นชมว่า Gio มีสัญชาตญาณระดับ 'Elite' และสิ่งที่เขาชอบที่สุดคือความแค้นลึกๆ (Chip on his shoulder) ที่ Gio มี ไม่ใช่เพื่อพิสูจน์ว่าคนอื่นผิด แต่เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเขาเองน่ะ 'ของจริง'
"มันมีอะไรที่มากกว่าเรื่องเงิน" Gio ทิ้งท้าย "ถ้าคุณรู้สึกว่าที่ที่คุณไปมันมีแต่เรื่องผลประโยชน์ภายนอก บางทีคุณก็ไม่ควรไปอยู่ที่นั่นหรอก"
