พลบค่ำที่ลอนดอนเหนือ และกลิ่นอายของความหวังที่เริ่มจับตัวหนา
แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ Emirates Stadium วันนี้มีสีส้มตุ่นเหมือนสนิมบนโครงเหล็กโรงงานเก่า มันเป็นแสงที่ดูเหนื่อยล้าแต่ทว่ามั่นคง ก่อนสิ้นเสียงนกหวีดเริ่มเกม บรรยากาศในสนามอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องปั่นไฟและไอชื้นจากคอนกรีตที่เพิ่งผ่านฝนพรำ ความกดดันหนาตัวเหมือนหมอกควันเหนือแม่น้ำเทมส์ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชายร่างยักษ์ชาวสวีเดนผู้แบกป้ายราคา 64 ล้านปอนด์ไว้บนบ่าที่ดูจะล้าเต็มที
Arsenal ทุบ Fulham จนพังพาบ พร้อมขยับหนี Manchester City ออกไปเป็น 6 แต้ม ท่ามกลางเสียงวิจารณ์ที่เคยกัดกินความมั่นใจของ Viktor Gyokeres มาตลอดทั้งฤดูกาล วันนี้เขาสลัดคราบความเชื่องช้าทิ้งไป เหลือเพียงสัญชาตญาณนักล่าที่คมกริบราวกับใบมีดโกนในเงามืด
บุรุษผู้มากับตัวเลข 20 และรอยร้าวที่เริ่มสมาน
ก่อนฤดูกาลจะเปิดฉาก บทสนทนาในร้านเหล้าย่านไอลิงตันมักวนเวียนอยู่กับคำถามเดิมๆ ว่า Arsenal ต้องการกองหน้าที่ยิงได้ 20 ประตูต่อฤดูกาลเพื่อยุติความโหยหาถ้วยรางวัล และในที่สุด Viktor Gyokeres ก็ทำได้ เขากดไปแล้ว 21 ประตูในทุกรายการหลังจากเหมาสองลูกในเกมถล่ม Fulham 3-0
ย้อนกลับไปเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว การย้ายมาจาก Sporting ด้วยค่าตัวมหาศาลถูกมองว่าเป็นเดิมพันครั้งสุดท้าย อดีตดาวยิงจาก Coventry City ถูกปรามาสว่ามีดีแค่พละกำลัง แต่ไร้ซึ่งชั้นเชิงในการประสานงาน ทว่าหลังจากสังหารจุดโทษใส่ Atletico Madrid ใน Champions League เมื่อกลางสัปดาห์ และมาแผลงฤทธิ์ในเกมลีกวันนี้ ร่างกายที่เคยดูหนาหนักกลับเคลื่อนที่ได้อย่างมีจังหวะจะโคน
เสียงสะท้อนจากข้างสนาม: บทสนทนาในโรงละครแห่งความจริง
(ตัดภาพไปที่ Mikel Arteta ยืนกอดอกอยู่ริมเส้น แสงไฟสปอร์ตไลท์ตกกระทบใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา)
"เขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยม" Mikel Arteta เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงด้วยความโล่งใจ "ในมาดริด โดยเฉพาะครึ่งแรกเขาดีมาก และวันนี้ ทุกนาทีที่เขาอยู่ในสนาม... การมีส่วนร่วมกับประตู ตำแหน่งการยืน จังหวะเวลา ทั้งหมดคือสิ่งที่เราเคี่ยวเข็ญกันมา มันคือพลังงานบริสุทธิ์ที่จะส่งต่อไปยังทีม"
ขณะที่ Wayne Rooney ตำนานดาวยิงทีมชาติอังกฤษให้ทัศนะผ่าน BBC Match of the Day ว่า "ผมชอบ Gyokeres มาทั้งฤดูกาล เขาปั่นป่วนกองหลังจนหัวหมุน นี่คือช่วงเวลาที่คุณต้องการหมายเลข 9 มากที่สุด ในช่วงโค้งสุดท้ายที่ลมหายใจเริ่มติดขัดแบบนี้"
มากกว่าแค่การทำประตู: ความทนทานในโลกที่ผุพัง
แม้ Paul Merson จะเคยค่อนขอดว่าเขาเหมือน Erling Haaland ในเวอร์ชันที่ยังไม่สมบูรณ์ และวิจารณ์เรื่องการเก็บบอลที่ดูเก้งก้าง แต่สถิติไม่เคยโกหกใคร Gyokeres กลายเป็นนักเตะ Arsenal คนแรกที่ยิงถึง 20 ประตูในฤดูกาลแรกนับตั้งแต่ Alexis Sanchez ทำไว้เมื่อปี 2014-15
ในวันที่ Kai Havertz ต้องต่อสู้กับสภาพร่างกายที่เปราะบาง Gyokeres กลับยืนหยัดได้เหมือนเสาเหล็กกล้า เขาพลาดเกมน้อยมาก ความถึกทนของเขาคือรากฐานที่ทำให้แนวรุกคนอื่นๆ อย่าง Bukayo Saka มีพื้นที่ร่ายรำ แม้การประสานงานของทั้งคู่จะเพิ่งเริ่มคลิกกันในช่วงเวลาที่บีบคั้นที่สุด แต่มันก็ดูจะเป็นจังหวะที่พอดิบพอดี
หาก Arsenal คว้าแชมป์ Premier League ที่รอคอยมา 22 ปีได้สำเร็จ รอยเท้าของ Gyokeres บนผืนหญ้าที่เปียกชื้นในค่ำคืนนี้ จะถูกจดจำในฐานะฟันเฟืองสำคัญที่ช่วยขับเคลื่อนเครื่องจักรสีแดงให้ข้ามผ่านมรสุมไปได้ เงินทุกปอนด์ที่จ่ายไปจะถูกชำระล้างด้วยหยาดเหงื่อและถ้วยรางวัลที่ปลายทาง
