ตั๋วเลื่อนชั้นใบสุดท้าย: หนังชีวิตที่ยังไม่จบง่ายๆ
การลุ้นตั๋วเลื่อนชั้นอัตโนมัติของศึก Championship กลายเป็นมหากาพย์ที่ต้องลากยาวไปตัดสินกันถึงวินาทีสุดท้ายของฤดูกาล แผนการของ Ipswich ที่กะจะมาเช็กบิลดับฝัน Millwall และเขี่ย Middlesbrough ให้พ้นทาง กลับต้องมาสะดุดกึกที่สนาม St Mary’s ในเกมที่บีบคั้นหัวใจยิ่งกว่าดูหนังระทึกขวัญ ซึ่งผลเสมอในครั้งนี้ก็ได้ดับฝันอันดับ 2 ของเจ้าบ้านอย่าง Southampton ไปโดยปริยาย
ช่วงท้ายเกมเกิดความโกลาหลขนานแท้ เมื่อ Cyle Larin ซัดประตูให้ Southampton จนทำให้ความหวังของ Kieran McKenna ที่จะปิดงานก่อนวันเสาร์ดูริบหรี่เหมือนไฟใกล้ดับ แต่แล้วภารกิจกู้ชีพก็บังเกิดจากปลายเท้าของ Jack Clarke ที่ตะบันลูกไฟในช่วงท้ายเกมช่วยชีวิตทีมไว้ได้ทันเวลา
เกือบได้ฉลอง! เมื่อฟุตบอลวัดกันที่ 'นิ้ว'
Jack Clarke เกือบจะกลายเป็นฮีโร่ผู้พา Ipswich กลับสู่ Premier League แบบหล่อๆ ถ้าลูกยิงถัดมาของเขาไม่ไปชนเสาดังสนั่น “คุณคงหาจังหวะที่ใกล้เคียงกับการเลื่อนชั้นมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้วล่ะ มันเป็นเรื่องของระยะแค่ไม่กี่นิ้วจริงๆ” Kieran McKenna บ่นอุบด้วยความเสียดาย แต่ก็ยังพอใจกับความมันส์ระดับอะดรีนาลีนพุ่งพล่าน “มันเป็นเกมที่ยอดเยี่ยมที่สุดเกมนึงตั้งแต่อยู่ที่นี่มาเลย หรืออาจจะดีที่สุดใน Championship เลยด้วยซ้ำ”
ชะตาชีวิตของเขาจะถูกตัดสินในวันเสาร์นี้ตอนบ่ายสามโมงตรง การเจอกับ QPR ที่สนาม Portman Road คือตัวกำหนดโชคชะตา ถามจริง... หัวใจแฟนบอลจะรับความกดดันได้อีกแค่ไหน? ส่วนทางด้าน Southampton ตอนนี้ต้องทำใจยอมรับสภาพและเตรียมตัวเข้าสู่โหมด 'เพลย์ออฟ' ที่มีทั้งความสุขและความเจ็บปวดรออยู่
Southampton กับฟอร์มที่ต้องรักษาระดับ
“ทีมชั้นนำสองทีมซัดกันนัว เราพยายามทุกวิถีทางแล้วเพื่อจะชนะ” Tonda Eckert กุนซือ Southampton กล่าว “ตอนนี้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว เราแค่ต้องเตรียมตัวให้พร้อม”
ทีมของ Eckert ยังคงรักษามาตรฐานได้ดีนับตั้งแต่เขาเข้ามารับงานเมื่อเดือนพฤศจิกายน แม้การแพ้ Manchester City ในรอบรองชนะเลิศเมื่อวันเสาร์จะเป็นเรื่องน่าผิดหวัง แต่นั่นคือทีมเดียวที่เอาชนะพวกเขาได้ตั้งแต่วันที่ 17 มกราคม สถิติไม่แพ้ใครในลีก 18 นัดติดคือของจริงที่พวกเขาต้องรักษาไว้ โดยมีเป้าหมายคือการกลับไปเหยียบ Wembley อีกครั้ง
โฆษณาชั้นดีของฟุตบอล Championship
สำหรับ Ipswich สนาม St Mary’s เป็นเหมือนจุดพักรถบนเส้นทางสู่กาแล็กซี Premier League ที่ช่างขรุขระเหลือเกิน “มันคืออีกหนึ่งโอกาสที่จะทำตามเป้าหมายที่เราตั้งไว้ตั้งแต่ต้นปี” Jack Clarke กล่าวอย่างมุ่งมั่น ส่วนเจ้านายของเขามองว่าวันเสาร์นี้ “มีศักยภาพที่จะเป็นวันที่พิเศษสุดๆ”
“ถ้าคุณอยากจะทำโฆษณาโปรโมตลีก Championship ผมว่าเกมนี้แหละคือตัวอย่างที่ดีที่สุด” Eckert เสริมด้วยทัศนคติเชิงบวก เกมนี้ใส่กันยับตั้งแต่นาทีแรก ใครครองบอลคือไม่มีเวลาให้หายใจทิ้ง ตามสไตล์ฟุตบอลสายโหดที่ทั้งสองทีมอยากจะหนีไปให้พ้นๆ เสียที
Larin ซึ่งยิงประตูที่ 5 จากการลงตัวจริง 5 นัดหลังสุด เป็นคนเปิดฉากทักทายก่อน ส่วน Ipswich ในครึ่งแรกมาแบบวูบวาบ โดยเฉพาะ Wes Burns ที่ทิ้งโอกาสทองไปสองครั้งสองคราว ขณะที่ Finn Azaz และ Léo Scienza ของเจ้าถิ่นก็เริ่มแผลงฤทธิ์มากขึ้นเรื่อยๆ
จุดเปลี่ยนและการแก้เกม
Southampton ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องชนะเท่านั้น พวกเขาเริ่มครึ่งหลังด้วยความคึกคักจน Christian Walton ต้องออกแรงเซฟลูกโหม่งของ Larin แต่กลายเป็น Ipswich ที่ออกนำก่อนจากจังหวะที่ Iván Azón โหม่งชงให้ Wes Burns ซัดเข้าไปไม่เหลือซาก แก้ตัวจากความใช้สิ้นเปลืองในครึ่งแรกได้สำเร็จ
แต่ก็นะ... Southampton ไม่มีอะไรจะเสียแล้ว เลยโหมบุกหนักจนตีเสมอได้จากฟรีคิกเลียดของ Manning ที่พุ่งทะลุกำแพง (ที่ตั้งมาแบบงงๆ) ไปแฉลบส้นเท้า Marcelino Núñez เข้าประตูไป ทำเอา Christian Walton หลงทางไปคนละทิศ เกมกลับมาเดือดอีกครั้ง! McKenna ไม่รอช้า ส่งทั้ง Kasey McAteer และตัวทีเด็ดอย่าง Jack Clarke ลงมาหวังปิดเกม
ช่วงท้ายเกมกลายเป็นความโกลาหลระดับ 10 ริกเตอร์ เมื่อกองหลัง Ipswich และผู้รักษาประตูพากันลื่นล้มหน้าตาเฉย เปิดทางให้ Larin ยิงให้เจ้าบ้านนำ 2-1 แต่สุดท้าย Jack Clarke ก็สวมบทพระเอกขี่ม้าขาวมายิงตีเสมอให้ทีมรอดตายไปได้
“เราแสดงให้เห็นว่าเราเป็นทีมที่เปลี่ยนสถานการณ์กลับมาได้” Eckert ทิ้งท้าย ซึ่งถ้า Ipswich พลาดท่าต้องมาเล่นเพลย์ออฟจริงๆ Southampton นี่แหละคือฝันร้ายที่ McKenna ต้องระวังให้ดี เพราะหนังเรื่องนี้ยังมีหักมุมอีกเพียบ!
