รุ่งอรุณแห่งยุคสมัยใหม่ ณ Suffolk
Ipswich กลับคืนสู่สรวงสวรรค์แห่ง Premier League อีกครั้ง และเป็นการกลับมาที่เปี่ยมด้วยสุนทรียภาพอย่างยิ่งยวด บนผืนแผ่นดินแห่ง Suffolk พวกเขาคุ้นเคยกับงานรื่นเริงแห่งการเลื่อนชั้น และภายใต้การกุมบังเหียนของ Kieran McKenna ขบวนพาเหรดนี้ไม่มีคำว่ากร่อย ประตูเช้าสองลูกทำลายความพรั่นพรึงและอาการประหม่าจนสิ้นซาก เปิดทางให้ช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองเริ่มต้นขึ้น แม้แต่แนวกั้นของเจ้าหน้าที่ตำรวจรอบสนามก็ไม่อาจต้านทานกระแสธารของแฟนบอลที่หลั่งไหลลงสู่ผืนหญ้าได้ นี่คือวันแห่งความปิติโดยแท้จริง
มันไม่ใช่ฤดูกาลที่เรียบง่ายอย่างที่หลายคนคาดการณ์ไว้สำหรับทีมที่ถูกวางตัวให้กลับสู่ลีกสูงสุดในทันที เมื่อพิจารณาจากท่วงทำนองการเล่นอันเร้าใจในการเลื่อนชั้นจาก Championship ครั้งก่อน และสถานะเต็งหนึ่งในครั้งนี้ ปฏิเสธไม่ได้ว่ามีบางช่วงเวลาที่ Ipswich ดูจะต่ำกว่ามาตรฐานในแคมเปญที่แม้จะโชติช่วงเป็นระยะ แต่ก็ไม่เคยลุกโชนอย่างเต็มที่จนกระทั่งวินาทีสำคัญ
ศิลปะแห่งการเผด็จศึก
ทว่าในยามที่โชคชะตาเรียกร้อง ความธรรมดาสามัญก็มลายหายไป ท่วงท่าที่ Ipswich ปิดบัญชีเกมตัดสินการเลื่อนชั้นนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจประหนึ่งงานศิลปะชั้นเลิศ พวกเขาโหมบุกเข้าใส่ปากประตูของ Queens Park Rangers ตั้งแต่สิ้นเสียงนกหวีดเริ่มเกม มันคือการระดมโจมตีที่ทั้งดุดันและประณีต ประตูจาก George Hirst และ Jaden Philogene คือรางวัลที่คู่ควรกับความเหนือชั้นนั้น
ภารกิจลุล่วงโดยปราศจากความวุ่นวาย ช่วงเวลาที่เหลือของเกมดำเนินไปอย่างราบรื่น ก่อนที่ Kasey McAteer จะลงทัณฑ์ประตูที่สามในช่วงท้ายเกมเพื่อเป็นการประทับตราสัญลักษณ์แห่งชัยชนะ ไม่จำเป็นต้องไปพะวงกับเงื่อนไขคะแนนของ Millwall หรือ Middlesbrough ที่หวังจะชิงตั๋วเลื่อนชั้นอัตโนมัติใบที่สองของ Championship อีกต่อไป
บรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์ ณ Portman Road
จิตวิญญาณแห่งความศรัทธาสัมผัสได้รอบสนามกีฬาตลอดทั้งเช้า ธงทิวโบกสะบัดและเสียงเพลงกึกก้องจากแฟนบอลที่ร้องจนเสียงแหบพร่าก่อนที่เหล่านักรบจะปรากฏตัว นี่เป็นครั้งที่สามในสี่ฤดูกาลภายใต้ McKenna ที่เหล่าสาวกมารวมตัวกันด้วยความหวัง และผู้คนนับหมื่นก็ย้อมท้องถนนให้เป็นสีน้ำเงินด้วยควันจากพลุไฟเพื่อต้อนรับรถบัสของนักเตะ
ในสองวาระก่อนหน้า Ipswich ทำภารกิจสำเร็จอย่างง่ายดายด้วยการถล่ม Exeter 6-0 เพื่ออำลา League One และตามด้วยการสยบ Huddersfield 2-0 นำพาฟุตบอล Premier League กลับคืนสู่สโมสรเป็นครั้งแรกในรอบ 22 ปี และครั้งนี้ก็มิได้แตกต่างกัน
บทสรุปแห่งสมรภูมิ Championship
ในขณะเดียวกัน Hull คว้าตั๋ว Championship เพลย์ออฟได้สำเร็จด้วยผลงานของ Oli McBurnie ที่เหมาสองประตูในเกมพลิกนรกชนะ Norwich 2-1 ณ รังเหย้าของตนเอง เมื่อ Wrexham และ Derby พลาดท่า เหล่าพยัคฆ์ร้ายก็ไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ ทวงคืนตำแหน่งท็อปซิกซ์ที่พวกเขาครอบครองมาเกือบตลอดฤดูกาลได้สำเร็จ
ทางด้านตอนใต้ของตาราง Sheffield Wednesday คว้าชัยในบ้านนัดแรกของฤดูกาลต่อหน้าเจ้าของทีมคนใหม่ David Storch ด้วยการเฉือนชนะ West Brom 2-1 ล้างมลทินจากการถูกตัด 18 แต้มได้ในที่สุด โดย Arise Capital Partners ภายใต้การนำของ Storch ได้เสร็จสิ้นการเข้าซื้อกิจการทัพนกเค้าแมว และยืนยันว่าทีมจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ใน League One โดยไม่มีแต้มติดลบ
ส่วนแชมป์เปี้ยนอย่าง Coventry ภายใต้การนำของ Frank Lampard ปิดฉากฤดูกาลอันน่าจดจำด้วยการบุกไปถล่ม Watford 4-0 ณ Vicarage Road เก็บไปทั้งสิ้น 95 คะแนน และยิงถล่มทลายถึง 97 ประตู เป็นการประกาศศักดาผู้พิชิตอย่างสมเกียรติ
สายตาที่ทอดยาวไปข้างหน้า
แม้ McKenna จะพยายามยกย่องคู่แข่งเพียงใด แต่ความจริงคือ QPR ในสภาพที่ขาดกองหน้าตัวหลักและไม่มีลุ้นอะไรแล้ว ไม่อาจต้านทานพายุบุแคมของ Ipswich ได้เลย เพียง 3 นาที Leif Davis ก็ถวายพานให้ George Hirst ชาร์จจ่อๆ เรียกเสียงคำรามกึกก้องไปทั่ว Portman Road และเพียง 6 นาทีถัดมา Jaden Philogene ก็ซัดประตูที่สองส่งให้ความฝันกลายเป็นความจริง
การที่ Ipswich กล้าตัดสินใจไม่ใส่ชื่อนักเตะค่าตัวสถิติ 17.5 ล้านปอนด์อย่าง Sindre Walle Egeli รวมถึง Jens Cajuste และ Ashley Young ในเกมสำคัญนี้ แสดงให้เห็นถึงขุมกำลังที่ลึกและแข็งแกร่งเพียงใด
การเลื่อนชั้นสู่ Premier League คือความคาดหวัง และเมื่อกลิ่นอายของแชมเปญจางหายไป สมาธิของผู้จัดการทีมจะพุ่งเป้าไปที่การทำให้การอยู่รอดในลีกสูงสุดยืนยาวกว่าครั้งที่ผ่านมา แต่ทว่า... ความกังวลเหล่านั้นจงพักไว้ก่อน เพราะนี่คือช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองของชาว Suffolk อย่างแท้จริง
