การหวนคืนสู่สรวงสวรรค์ของ 'ม้าขาว'
ประวัติศาสตร์ฟุตบอลมักจารึกเรื่องราวของการล้มแล้วลุก และในค่ำคืนอันทรงเกียรติ ณ สนาม Portman Road สโมสร Ipswich Town ได้รังสรรค์มหากาพย์บทใหม่ด้วยการตีตั๋วกลับคืนสู่ Premier League ได้สำเร็จเพียงชั่วเวลาหนึ่งฤดูกาลหลังการพลัดพราก โดยการกำราบ Queens Park Rangers ไปด้วยสกอร์ 3-0 ในเกมนัดสุดท้ายของฤดูกาลปกติแห่งศึก Championship เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ส่งผลให้พวกเขายึดครองตำแหน่งรองแชมป์และเลื่อนชั้นโดยอัตโนมัติอย่างสง่างาม
เทพนิยายที่หยุดชะงักของ Wrexham
ทว่าในอีกฟากฝั่งหนึ่งของสมรภูมิ เส้นทางสายวิมานของ Wrexham ที่ไต่เต้าจากลีกล่างอย่างปาฏิหาริย์กลับต้องสะดุดลงอย่างน่าเสียดาย เมื่อผลเสมอ 2-2 ในบ้านต่อ Middlesbrough พรากโอกาสในการไปลุยศึกเพลย์ออฟเพื่อเลื่อนชั้น โดยเป็นทางด้าน Hull City ที่สวมรอยคว้าตั๋วใบสุดท้ายนั้นไปครองแทน
บทละครที่เขียนไว้ ณ Portman Road
Ipswich Town ลงสนามด้วยพันธกิจเดียวคือชัยชนะเพื่อการันตีตำแหน่งรองแชมป์ต่อจาก Coventry City และเพียงไม่นานนัก ประตูจาก George Hirst และ Jaden Philogene ก็ช่วยปัดเป่าความวิตกกังวลให้มลายหายไปจาก Portman Road ก่อนที่ Kasey McAteer จะมาตอกย้ำชัยชนะในช่วงท้ายเกม ท่ามกลางเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีที่ดังกึกก้องไปทั่วคุ้งน้ำ
สงครามชิงพื้นที่เพลย์ออฟอันดุเดือด
ก่อนเริ่มเกมนัดสุดท้าย Millwall และ Middlesbrough ต่างยังมีหวังลุ้นเลื่อนชั้นอัตโนมัติหาก Ipswich Town เกิดก้าวพลาด ทว่าแม้ Millwall จะเอาชนะ Oxford United ไปได้ 2-0 จนรั้งอันดับ 3 แต่พวกเขาก็ยังมีแต้มตามหลัง Ipswich Town เพียงคะแนนเดียวเท่านั้น
สำหรับ Wrexham ความหวังที่จะสร้างประวัติศาสตร์เลื่อนชั้นสี่ปีติดต่อกันต้องมลายสิ้นเมื่อจบเพียงอันดับ 7 ของตาราง เนื่องจาก Hull City สามารถปลดล็อกชัยชนะนัดแรกในรอบเจ็ดเกมด้วยการเฉือน Norwich City 2-1 ส่งผลให้ Hull City ทะยานขึ้นสู่อันดับ 6 โดยมีคะแนนเหนือกว่าสโมสรจากเวลส์อยู่สองคะแนน
- Hull City จะต้องเผชิญหน้ากับ Millwall ในรอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟแบบเหย้า-เยือน เริ่มฟาดแข้งวันที่ 8 พฤษภาคมนี้
- Middlesbrough จะต้องดวลกับ Southampton ผู้ซึ่งกำลังอยู่ในฟอร์มอันร้อนแรงและเพิ่งผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ FA Cup
- Southampton จบอันดับที่ 4 ด้วยคะแนน 80 แต้มเท่ากับ Middlesbrough หลังจากบุกไปกำราบ Preston North End 3-1 ณ สนาม Deepdale
ขณะที่ Derby County ที่มีลุ้นพื้นที่เพลย์ออฟจนถึงวินาทีสุดท้าย กลับต้องพบกับโศกนาฏกรรมในบ้านตัวเองเมื่อพ่ายต่อ Sheffield United 1-2 ทั้งที่เป็นฝ่ายออกนำไปก่อน
เสียงสะท้อนจากผู้กุมบังเหียน
เมื่อสิ้นเสียงนกหวีดที่ Portman Road มวลมหาชนแฟนบอล Ipswich Town ต่างหลั่งไหลลงสู่ผืนหญ้าด้วยความปิติ พลุไฟสีน้ำเงินและขาวถูกจุดขึ้นสู่ฟากฟ้าประหนึ่งภาพวาดทางศิลปะที่เฉลิมฉลองการกลับมาอย่างยิ่งใหญ่
“มันมีความหมายต่อพวกเราอย่างมหาศาล” Kieran McKenna ผู้จัดการทีมผู้เปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์กล่าวกับ Sky Sports “หากให้พูดตามตรง นี่คือการเลื่อนชั้นที่ยากลำบากที่สุดจากสามครั้งในรอบสี่ปีของเรา สโมสรแห่งนี้เคยผ่านจุดสูงสุดและดิ่งลงเหวอย่างรุนแรง เราต้องสร้างทีมขึ้นมาใหม่ท่ามกลางอุปสรรคมากมาย และวันนี้เราคู่ควรกับความสำเร็จนี้แล้ว”
ในส่วนของตำแหน่งแชมป์ Coventry City ภายใต้การนำของ Frank Lampard ประกาศศักดาอย่างเกรียงไกรด้วยการบุกถล่ม Watford 4-0 ปิดฉากฤดูกาลด้วยคะแนนรวมสูงถึง 95 คะแนน ครองบัลลังก์แชมป์อย่างสมบูรณ์แบบ
