ดีลที่เกือบจะ 'ว้าว' แต่ดัน 'วืด'
ย้อนกลับไปช่วงปลายเดือนกรกฎาคม Ipswich กับ Middlesbrough เกือบจะได้เกี่ยวก้อยเซ็นสัญญาประวัติศาสตร์กันอยู่แล้วเชียว ถ้าเพียงแต่ Hayden Hackney มิดฟิลด์ตัวกลั่นของ Boro ยอมตกลงเงื่อนไขส่วนตัว เขาก็จะได้ย้ายมาอยู่กับสโมสรแห่ง Suffolk ที่เพิ่งตกชั้นลงมาพร้อมกระเป๋าตุงๆ ด้วยค่าตัวสถิติ Championship ราว 20 ล้านปอนด์ Kieran McKenna รู้ดีว่าถ้าได้ตัวรุกคนนี้มา เขาจะมีจอมทัพที่เก่งที่สุดในลีกไว้ใช้งานในสงคราม 46 นัด แต่ก็นั่นแหละ... Hackney อาจจะแอบเหล่ Premier League อยู่ เลยปัดข้อเสนอทิ้งแล้วเลือกอยู่โยงที่ Teesside ต่อเพื่อพาทีมลุ้นเลื่อนชั้นแบบสุดเหวี่ยง
นัดชี้ชะตาที่ Portman Road
แต่ก็นะ โลกฟุตบอลมันตลกร้าย เพราะในวันอาทิตย์นี้ทั้งสองทีมต้องมาเจอกันที่ Portman Road โดยที่ผลลัพธ์อาจจะไม่แฮปปี้เอนดิ้งสำหรับทั้งคู่ Hackney พลาดลงสนามมา 4 นัดแล้วเพราะเจ็บน่อง และยังไม่รู้ว่าจะฟิตทันลงเล่นในเกมที่มีความหมายระดับ 'แผ่นดินไหว' นี้หรือไม่
ฝั่ง Boro ที่เคยควงคู่มากับ Coventry ในช่วงต้นซีซั่น กลับฟอร์มแผ่วหายไปดื้อๆ เมื่อขาดตัวเก่งจนร่วงมาอยู่อันดับ 5 ส่วนเจ้าบ้านอย่าง Ipswich แม้จะออกสตาร์ทช้าแต่ก็รักษามาตรฐานได้นิ่งสุดๆ ตั้งแต่กันยายน จนตอนนี้รั้งอันดับ 2 แถมแข่งน้อยกว่าหนึ่งนัด สมการมันง่ายมาก: Boro ต้องเป็นหนึ่งในไม่กี่ทีมที่บุกมาเอาชนะใน Suffolk ให้ได้ ถ้ายังอยากจะฝันถึงการเลื่อนชั้นอัตโนมัติ
ความกดดันที่มาพร้อมกับความคาดหวัง
อย่างไรก็ตาม ความกดดันทั้งหมดมันไปกองอยู่ที่เจ้าบ้าน เมื่อคืนวันอังคารที่ผ่านมา ทีมของ McKenna ดันไปพลาดท่าแพ้ Portsmouth ทีมท้ายตาราง 2-0 ทั้งที่เพิ่งจะโชว์หล่อบุกไปชนะคู่อริตลอดกาลอย่าง Norwich มาได้เป็นครั้งแรกในรอบ 20 ปีแท้ๆ การพ่ายแพ้ที่ชายฝั่งตอนใต้นั้นเหมือนเป็นการยื่นไมค์ให้ทีมอันดับล่างๆ ได้มีความหวังขึ้นมาทันที
มันเป็นฤดูกาลที่แปลกประหลาดสำหรับ Ipswich ตั้งแต่เรื่องดราม่าการมาเยือนของ Nigel Farage ที่เกือบทำทีมเสียสมาธิเมื่อเดือนก่อน พวกเขาเคยเลื่อนชั้นติดต่อกันในปี 2023 และ 2024 ก่อนจะจากลีกสูงสุดไปแบบเงียบๆ แต่การพยายามกลับสู่ Premier League ครั้งนี้มันไม่ได้สนุกเร้าใจเหมือนเก่า เพราะตอนนี้ 'ธุรกิจ' มันสำคัญกว่า 'ความบันเทิง' ไปแล้วในฐานะทีมเต็ง
เหล่าฮีโร่ค่าตัวแพงและตัวตึงประจำทีม
แฟนบอลบางส่วนเริ่มบ่นอุบว่าทีมไม่ได้ถล่มคู่แข่งกระจุยกระจายเหมือนที่คิด ปัจจุบันมีนักเตะเพียง 4-5 คนจากชุดคว้า 96 แต้มเมื่อสองปีก่อนที่ยังเป็นตัวหลัก ทีมชุดนี้ไม่ใช่กลุ่มฮีโร่ตกยาก แต่เป็นทีมที่ใช้เงินสร้างมาเกือบ 100 ล้านปอนด์ ดังนั้นความอดทนต่อความผิดพลาดจึงมีขีดจำกัด
- Jack Clarke: ดาวซัลโว 14 ประตูที่กลับมาท็อปฟอร์มเหมือนสมัยอยู่ Sunderland
- Jaden Philogene: แข้งพรสวรรค์ที่ถ้าไม่เจ็บเข่าไปสองเดือน ป่านนี้ยิงแซง Clarke ไปแล้ว
- Azor Matusiwa: มิดฟิลด์ตัวรับชาวดัตช์ที่เป็นฟันเฟืองสำคัญ แม้คนนอกจะไม่ค่อยพูดถึง แต่ในลีกนี้หาคนเทียบยาก
Championship: ลีกที่ตรรกะใช้ไม่ได้เสมอไป
"ใครๆ ก็อวยว่าเราควรจะอยู่ตรงนั้นตรงนี้ แต่ลีกนี้มันไม่ได้ง่ายแบบนั้น" Dara O’Shea กัปตันทีม Ipswich กล่าวไว้ ซึ่งมันก็จริง ดูอย่าง Southampton สิ ตกชั้นมาพร้อมกันแท้ๆ แต่ดันเป๋ไปพักใหญ่ในช่วงของ Will Still จนตอนนี้มาฟื้นคืนชีพภายใต้การคุมทีมของ Tonda Eckert กุนซือหนุ่มไฟแรงคนใหม่ที่ยังไม่แพ้ใครเลยตั้งแต่ 17 มกราคม จนไล่จี้ Ipswich เหลือแค่ 3 แต้มแล้ว
ตอนนี้มันกลายเป็นการวิ่งแข่งสี่เส้าเพื่อแย่งตั๋วใบสุดท้าย โดยมี Millwall อันดับ 3 ที่ยังแอบลุ้นอยู่ แม้จะดูแกว่งๆ ไปบ้างก็ตาม ในลีก Championship ความโกลาหลช่วงท้ายฤดูกาลคือของหวานที่เสิร์ฟให้แฟนบอลเสมอ ไม่ว่าคุณจะมีงบประมาณล้นฟ้าหรือขุมกำลังลึกแค่ไหนก็ตาม
สุดท้ายแล้ว Ipswich ที่เก่งในบ้านจะกลับมาผงาดเหนือ Boro ได้หรือไม่? หรือผู้มาเยือนจะบุกมาหักปากกาเซียนเพื่อช่วยทีมอื่น (และช่วยให้การตัดสินใจอยู่ต่อของ Hackney ดูฉลาดขึ้น)? "เรารู้ว่าทุกอย่างอยู่ในมือเรา" O’Shea ทิ้งท้าย แต่ไอ้ที่ว่ากำอยู่น่ะ... จะกำได้แน่นแค่ไหน เดี๋ยวก็รู้!
