กลิ่นดินชื้นแฉะและควันจางๆ จากอดีตที่ยังไม่จางหายลอยวนอยู่ในอากาศ ขณะที่ Gianni Infantino ประธานแห่ง FIFA ยืนหยัดท่ามกลางพายุแห่งความไม่แน่นอน เพื่อยืนยันว่าทีมชาติ Iran จะยังคงก้าวเดินลงสู่สมรภูมิแข้งใน United States ฤดูร้อนนี้ ท่ามกลางเสียงสะท้อนของประวัติศาสตร์ที่หนักอึ้ง
คำประกาศนี้เกิดขึ้นภายใต้เงาของความตึงเครียด หลังจากเหตุการณ์โจมตีทางอากาศโดย US และ Israel เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา บรรยากาศในงาน FIFA Congress ณ เมือง Vancouver เต็มไปด้วยความเงียบงันที่น่าอึดอัด เมื่อสมาคมฟุตบอลของ Iran เป็นเพียงหนึ่งเดียวที่ไร้เงาในที่ประชุม ความขัดแย้งที่ฝังรากลึกดูเหมือนจะกัดกินความหวังจนสิ้นซาก
มีรายงานว่าผู้แทนสองท่านที่มีวีซ่าแคนาดา ตัดสินใจไม่ปรากฏตัว หลังจากสมาชิกในกลุ่มคนหนึ่งถูกปฏิเสธการเข้าเมืองที่ Toronto มันคือรอยร้าวที่ย้ำเตือนว่าพรมแดนทางการเมืองนั้นช่างเปราะบางเพียงใด
เสียงเพรียกแห่งเอกภาพท่ามกลางรอยแยก
อย่างไรก็ตาม Gianni Infantino เริ่มต้นการแถลงด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว ราวกับต้องการปลอบประโลมจิตวิญญาณของเกมลูกหนังที่กำลังสั่นคลอน "ให้ผมได้ยืนยันตรงนี้ สำหรับใครก็ตามที่อยากจะพูดหรือเขียนเป็นอย่างอื่น ว่าแน่นอน Iran จะเข้าร่วมแข่งขันใน FIFA World Cup 2026" ชายชาวสวิสกล่าว ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังก้องสะท้อนไปทั่วห้องประชุม
"และแน่นอน Iran จะลงเล่นใน United States of America เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะเราต้องรวมเป็นหนึ่ง เราต้องดึงผู้คนเข้าหากัน" คำพูดของเขาช่างสั้น กระชับ และเต็มไปด้วยความโหยหา โลกต้องการสิ่งนี้
Iran มีกำหนดการจะเริ่มต้นการเดินทางที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเกียรติยศกับ New Zealand ณ Los Angeles ในวันที่ 15 มิถุนายน และหากโชคชะตาเล่นตลกให้ทั้งพวกเขาและ US จบอันดับสองของกลุ่ม ทั้งสองชาติจะต้องเผชิญหน้ากันในรอบ 32 ทีมสุดท้าย—การปะทะกันที่อาจทำให้สนาม SoFi Stadium ถึงกับ สั่นสะท้านและหายใจติดขัด ด้วยแรงกดดันมหาศาล
กำไรบนกองซากปรักหักพังของความขัดแย้ง
แม้ Donald Trump ประธานาธิบดีแห่ง US จะเคยกล่าวว่ามันเป็นเรื่อง "ไม่เหมาะสม" ที่ Iran จะมาแข่งขันเพื่อความปลอดภัยของพวกเขาเอง แต่ Gianni Infantino กลับมองเห็นโอกาสในวิกฤต "โลกนี้มีปัญหามากพอแล้ว มีคนที่พยายามจะแบ่งแยกเรามากพอแล้ว หากไม่มีใครพยายามรวมเราเข้าด้วยกัน จะเกิดอะไรขึ้นกับโลกของเรา?"
นอกจากเรื่องการเมือง Gianni Infantino ยังได้กางตัวเลขแห่งความสำเร็จที่ดูเหมือนจะสวนทางกับความหม่นหมองของโลก เขาอ้างถึงงบประมาณพัฒนาฟุตบอลจำนวน 2.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับรอบปี 2027 ถึง 2030 ซึ่งเพิ่มขึ้นถึงแปดเท่าจากยุคก่อน และรายได้ในรอบปัจจุบันที่พุ่งสูงเกิน 1.4 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ
แต่ความมั่งคั่งนี้มาพร้อมกับเสียงวิจารณ์ที่กรีดลึก FIFA ถูกโจมตีอย่างหนักเรื่องราคาตั๋ว World Cup ที่สูงลิบลิ่วและการใช้กลยุทธ์ราคาแบบ Dynamic Pricing "เรามีความต้องการตั๋วถึง 500 ล้านใบ" Gianni Infantino กล่าวเสริม "มีตั๋วราคาแพง ใช่ แต่มันก็มีตั๋วที่พอจะซื้อหาได้เช่นกัน"
สุดท้ายแล้ว เงินตราเหล่านี้จะถูกส่งกลับไปยังสมาคมสมาชิกเพื่อหล่อเลี้ยงลมหายใจของฟุตบอลในประเทศที่ยากไร้ เพราะหากปราศจากหยาดเหงื่อและเม็ดเงินจาก FIFA Forward ฟุตบอลในหลายดินแดนอาจเป็นเพียงแค่ความทรงจำที่เลือนลางในหน้าประวัติศาสตร์ที่ถูกลืม
