บทนำ: เมื่อเมล็ดพันธุ์ที่เกือบถูกทอดทิ้ง เริ่มหยั่งรากลึกในดินแดนใหม่
ในช่วงเวลาที่ Jai Bansoodeb ยังเป็นเพียงหน่ออ่อนในอคาเดมี่ของ Sutton United ที่กำลังสั่นคลอนเหมือนกิ่งไม้ท่ามกลางพายุใหญ่ที่ใกล้ล่มสลาย เขาทำได้เพียงฝันถึงการได้สวมเสื้อที่มีตราดาวและแถบสีของทีมชาติ USA เท่านั้น
ทว่าเพียงหนึ่งรอบวงปีผ่านไป หลังจากฤดูกาลแรกกับ Brentford รุ่นอายุไม่เกิน 18 ปี เขากลับเติบโตอย่างก้าวกระโดด ประเดิมสนามในระดับนานาชาติ ยิงประตูสุดสวยพาทีมคว้าโล่ Under-17s Professional Development League และค้นพบแง่มุมใหม่ๆ ในการเล่นของตนเอง ราวกับดอกไม้ที่ได้รับปุ๋ยชั้นดีในเวลาที่เหมาะสม
ความผันแปรของฤดูกาลในชีวิต
เมื่อถามถึงแรงขับเคลื่อนที่ทำให้มิดฟิลด์วัย 17 ปีผู้นี้มุ่งมั่น เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งราวกับสายน้ำว่า “การได้เห็นว่าสิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปได้เร็วแค่ไหนครับ”
“ปีที่แล้ว Sutton United ตกอยู่ในอันตรายที่ต้องปิดอคาเดมี่ลง มันเป็นความเป็นไปได้ที่น่ากลัวมากที่ผมอาจจะไม่มีสโมสรสังกัดในช่วงที่เหลือของฤดูกาล”
“ถ้าคุณบอกผมตอนนั้นว่า อีกหนึ่งปีต่อมา ผมจะได้เป็นนักเรียนทุนปีแรกที่สโมสรใน Premier League และได้ประเดิมสนามให้ USA ผมคงไม่เชื่อแน่ๆ”
การเรียกตัวที่มาพร้อมกับสายลมแห่งโอกาส
Bansoodeb ถูกเรียกตัวเข้าแคมป์ทีมชาติ USA รุ่นอายุไม่เกิน 17 ปีเป็นครั้งแรก เพื่อทำศึกอุ่นเครื่องกับ Paraguay เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ซึ่งเป็นสิ่งที่มิดฟิลด์ทัพผึ้งน้อยรายนี้ไม่เคยคาดคิดมาก่อน
“ผมได้รับแจ้งว่าจะมีการคุยผ่าน Zoom กับโค้ชและแมวมองชาวอเมริกัน แต่ผมไม่มีไอเดียเลยว่ามันจะเป็นเรื่องอะไร” เขาหวนระลึกความหลัง “ผมคิดว่าพวกเขาจะคุยเรื่องฟอร์มการเล่นที่ Brentford และพัฒนาการของผม พอพวกเขาเอ่ยว่าอยากให้ผมไปเข้าแคมป์ครั้งหน้า มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษมากครับ”
การปรับตัวในสภาพอากาศที่แตกต่าง
เขาเกิดในรัฐแมริแลนด์ โดยมีมารดาเป็นชาวอเมริกันจากนิวเจอร์ซีย์ และบิดาที่มีเชื้อสายมอริเชียสและตรินิแดด Bansoodeb มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่สำหรับเส้นทางทีมชาติ
“แคมป์แรกเป็นประสบการณ์ที่ดีมาก เพื่อนๆ ทุกคนน่ารัก และมาตรฐานการเล่นก็สูงจริงๆ” เขากล่าว “แต่มันก็ยากสำหรับผมเหมือนกัน เพราะผมไม่ชินกับความชื้นและอากาศร้อน (Humidity and Heat) ผมต้องปรับตัว แต่ผมรู้สึกว่าตัวเองทำได้ดี การได้เล่นกับเด็กที่เก่งที่สุดในประเทศให้แรงจูงใจกับผมมาก เป้าหมายใหญ่ที่สุดของผมในปีนี้คือการติดทีมไปลุย U17s World Cup ในเดือนพฤศจิกายนครับ”
จากรอยร้าวที่ Cobham สู่ความสุขในผืนหญ้าสีเขียว
พรสวรรค์ของ Bansoodeb ฉายแววมาตั้งแต่เยาว์วัย เขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของอคาเดมี่ Chelsea ก่อนจะพบกับจุดเปลี่ยนสำคัญเมื่อถูกปล่อยตัวออกจาก Cobham ในรุ่นอายุไม่เกิน 12 ปี
“มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเลย ผมอยู่ที่นั่นมานาน” Bansoodeb ย้อนความทรงจำ “ที่ Chelsea การแข่งขันมันสูงมาก จนยากที่คุณจะมีความสุขกับมันในขณะที่อยู่ที่นั่น ผมจึงกลับไปเล่นฟุตบอลระดับรากหญ้า (Grassroots) กับเพื่อนๆ และนั่นช่วยให้ผมกลับมาสนุกกับฟุตบอลได้อีกครั้ง”
“ตอนนี้ที่ Brentford ส่วนที่ผมพัฒนาขึ้นมากที่สุดคือการเล่นในยามที่ไม่มีบอล (Out-of-possession) โค้ชช่วยผมได้เยอะมาก ล่าสุดผมเพิ่งทำประตูได้จากการกดดันคู่แข่ง (Pressing) ช่วงเวลาเหล่านั้นทำให้ความเหนื่อยยากดูคุ้มค่าขึ้นมาทันที”
ความมหัศจรรย์ของ 'สองเท้า' และแรงบันดาลใจจากไอดอล
ในฤดูกาลแรกในฐานะนักเรียนทุน Bansoodeb ฝากผลงานที่น่าประทับใจด้วยการทำ 12 ประตูและ 9 แอสซิสต์ รวมถึงลูกวอลเลย์ในความทรงจำในนัดชิงชนะเลิศ Under-17s PDL
การเฝ้ามองเขาเล่นคือความเพลิดเพลินใจอย่างยิ่ง ด้วยส่วนผสมของทักษะที่แพรวพราว ความคล่องตัว และความแข็งแกร่งทางกายภาพที่เพิ่มขึ้น แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือความสามารถในการใช้เท้าทั้งสองข้างได้อย่างเป็นธรรมชาติราวกับกิ่งไม้ที่เอนไหวได้ทุกทิศทาง
“ผมถนัดทั้งสองเท้ามาตั้งแต่เด็กแล้วครับ ผมเตะมุมได้ทั้งสองข้างเลย” เขากล่าวอย่างเรียบง่าย “พอผมรู้ว่าคนส่วนใหญ่ทำไม่ได้ และมันเป็นจุดเด่นของผม ผมก็เลยฝึกเท้าซ้ายให้หนักขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าใช้ได้ดีทั้งคู่ ผมไม่ชอบถูกบีบให้ไปทางเดียว นั่นคือเหตุผลที่ผมชอบเล่นมิดฟิลด์เพราะมีทางเลือกมากกว่า สมัยอยู่ Sutton United ผมเล่นปีก มันเหมือนถูกขังให้ไปได้แค่ทางเดียว”
“ผมโตมากับการเป็นแฟนบอล Chelsea ดังนั้นผมจึงรักสไตล์ของ Eden Hazard มาก และอีกคนที่สร้างแรงบันดาลใจให้ผมคือ Neymar... ผมแค่รักวิธีที่เขาเล่นฟุตบอลครับ”
