แสงโพล้เพล้งเหนือสนาม Etihad Stadium ในเย็นย่ำวันสุดท้ายของฤดูกาล คงจะให้ความรู้สึกที่แปลกออกไป มันเป็นแสงสีส้มหม่นที่สาดส่องลงบนคอนกรีตเย็นเยียบ ราวกับจะบอกลาทศวรรษแห่งความสำเร็จ John Stones กำลังจะเดินออกจากประตูบานนั้นทิ้ง Manchester City ไว้เบื้องหลัง พร้อมกับถ้วยรางวัลอย่างน้อย 19 ใบในกระเป๋าเดินทาง—และอาจเพิ่มเป็น 21 ใบก่อนที่ม่านการแสดงจะปิดลงจริงๆ
หากย้อนรอยกลับไปในปี 2016 กลิ่นอายของฟุตบอลที่ Goodison Park ยังคงติดตัวเขาไปตอนที่ย้ายสู่ทีมของ Pep Guardiola ด้วยค่าตัว 47.5 ล้านปอนด์ ในตอนนั้นเขาคือ 'Barnsley Beckenbauer' เด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ล้นเหลือแต่ยังดิบกร้าน ภายใต้การทำทีมของ Roberto Martinez ที่เน้นการครองบอลจนบางครั้งลืมรากฐานของการป้องกันไปเสียสนิท
เหตุผลที่หัวใจบอกว่า 'ใช่'
โครงสร้างของ Everton ในเวลานี้เหมือนอาคารเก่าที่ต้องการการบูรณะอย่างหนัก กลิ่นน้ำมันดีเซลและฝุ่นละอองจากการก่อสร้างทีมใหม่ยังไม่จางหาย เราต้องการแบ็กซ้าย แบ็กขวา มิดฟิลด์ระดับท็อป และกองหน้าตัวเป้า แต่สิ่งที่น่ากังวลที่สุดคืออาการบาดเจ็บเรื้อรังของ Jarrad Branthwaite ที่เริ่มกลายเป็นเมฆหมอกปกคลุมอนาคตของทีม
David Moyes เคยเซ็นสัญญา John Stones เข้ามาในฐานะกองหลังสารพัดประโยชน์ และเรารู้ดีว่ากุนซือชาวสกอตต์ผู้นี้หลงใหลในความเก๋าเกมเพียงใด Stones ไม่ใช่แค่กองหลังที่ครองบอลได้นิ่งราวกับน้ำนิ่งในบ่อลึก แต่เขายังมี 'DNA ของผู้ชนะ' ที่จะเข้ามาเติมเต็มความเปราะบางทางจิตใจของทีม การมีเขาอยู่ในสนามก็เหมือนมีผู้กำกับคอยจัดวางตำแหน่งตัวละครให้เข้าที่เข้าทาง โดยเฉพาะเมื่อทีมต้องเผชิญกับสภาวะกดดันที่ Branthwaite ไม่อยู่ในสนาม
เหตุผลที่ความจริงบอกว่า 'ไม่'
แต่ในโลกของความเป็นจริงที่ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ John Stones ในวัยเกือบ 32 ปี คือเครื่องจักรที่เริ่มส่งเสียงครวญคราง ร่างกายของเขาเปราะบางราวกับกระจกฝ้า ตลอด 10 ปีกับ Manchester City เขาลงเล่นเฉลี่ยไม่ถึง 30 นัดต่อฤดูกาล ในขณะที่ Everton มี James Tarkowski และ Michael Keane ที่เริ่มโรยราอยู่แล้ว การเพิ่มนักเตะที่พร้อมจะเข้าโรงหมอได้ทุกเมื่ออาจไม่ใช่ทางออกที่ยั่งยืน
นอกจากนี้ยังมีเรื่องของ 'ตัวเลข' ที่เย็นชา แม้เขาจะย้ายมาแบบไม่มีค่าตัว (Free Agent) แต่ค่าเหนื่อยและกินเปล่า (Signing-on fee) คงจะสูงลิบลิ่วจนอาจทำให้เพดานเงินเดือนของสโมสรตึงเครียด Everton ควรจะมองหาเลือดใหม่ที่สดกว่าและพร้อมจะวิ่งสู้ฟัดในระยะยาวมากกว่าหรือไม่? Jake O’Brien ควรได้รับโอกาสพิสูจน์ตัวเองในฐานะตัวหลัก มากกว่าจะเป็นเพียงตัวสำรองของรุ่นพี่ที่ร่างกายไม่สมบูรณ์
บทสรุปท่ามกลางสายฝน
สุดท้ายแล้ว การดึง John Stones กลับมาอาจเป็นเพียง 'พลาสเตอร์ปิดแผล' ที่ดูหรูหราแต่มันไม่ได้รักษาอาการติดเชื้อที่อยู่ข้างใน หาก Everton ไม่สามารถคว้าตั๋วไปเล่นฟุตบอลยุโรปได้ การลงทุนครั้งนี้อาจเป็นความเสี่ยงที่มากเกินไป ท่ามกลางแสงไฟสลัวของ Goodison Park ที่กำลังนับถอยหลังสู่การอำลาสนามเก่า เราต้องการรากฐานที่มั่นคง ไม่ใช่เพียงแค่เงาของอดีตที่สวยงามแต่แฝงไปด้วยความเปราะบาง
