Lincoln City เตรียมหวนคืนสู่ Championship ในรอบ 65 ปี!
โอ้โห! ใครจะเชื่อว่า Lincoln City ทีมรักของใครหลายๆ คน กำลังจะได้เลื่อนชั้นสู่ลีกระดับสองเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1961 โน่น! ยุคที่ The Beatles ยังไม่ดังเปรี้ยงปร้างเลยนะจะบอกให้
ภายใต้การคุมทีมของ Michael Skubala พวกเขาคือจ่าฝูงแบบทิ้งห่างใน League One และมีโอกาสฉลองเลื่อนชั้นกันตั้งแต่วัน Good Friday เลยทีเดียว (ถ้าไม่พลาดท่าทำแต้มหล่นซะก่อนนะ อิอิ)
Russ Taylor นักข่าวจาก Sky Sports และเป็นแฟนบอล Lincoln City พันธุ์แท้ เล่าเรื่องราวการคืนชีพของทีม “Imps” ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นทีมนอกลีก (เมื่อปี 2017 นี่เอง!) ว่า...
'ความเฉยชาปกคลุมเมือง Lincoln'
เมื่อสิบปีก่อน Lincoln City กำลังจะจบฤดูกาลใน National League ด้วยสถิติสุดบู่ ชนะแค่เกมเดียวจาก 10 นัด
แต่เอาจริงๆ ก็ไม่ได้มีใครสนใจเท่าไหร่หรอกนะ
เพราะสายตาของคนทั้งชาติ (อังกฤษ) ต่างจับจ้องไปที่ Leicester City ที่สร้างปรากฏการณ์ช็อกโลกใน Premier League มากกว่า
ความเฉยชานั้นแพร่กระจายไปทั่วเมือง Lincoln จำนวนผู้ชมในสนามลดลงต่ำกว่า 2,000 คนเป็นประจำ และส่วนใหญ่ก็ทำใจยอมรับว่าสโมสรฟุตบอลแห่งนี้คงต้องอยู่ในลีกนอกไปอีกนานแสนนาน
นับตั้งแต่ตกชั้นจาก Football League ในปี 2011 สโมสรก็พยายามดิ้นรนเพื่อออกจาก National League แต่ก็...ไปผิดทาง! ต้องลุ้นถึงนัดสุดท้ายในการเจอกับ Hyde United เพื่อการันตีความอยู่รอดและหลีกเลี่ยงการตกไปสู่ฟุตบอลระดับภูมิภาค
แฟนๆ ชินชากับการเห็นนักเตะใหม่ๆ หมุนเวียนเข้ามาในทีม ขณะที่เฝ้าดูทีมรักโดนยำเละที่ Carshalton และ Whitehawk (แค่ยกตัวอย่างนะ) ใครที่เคยไปดูเกมที่ว่ามา ถือเป็นเครื่องหมายแห่งความอดทนเลยนะ
หลายคนคงให้อภัยตัวเองที่แอบไปเช็คผลบอลใน Soccer Saturday แทนที่จะทนดูทีมรักโดนทรมานต่อไป
แล้วมันมาถึงจุดที่แฟนบอล Lincoln และ Tottenham ร้องเพลงเชียร์ทีมตัวเองว่าจะได้เจอกันในลีกระดับเดียวกันได้ยังไง?
นักธุรกิจแอฟริกาใต้ & สองพี่น้องจาก Essex พลิกสถานการณ์
เรื่องมันเริ่มจากนักธุรกิจชาวแอฟริกาใต้ชื่อ Clive Nates เข้ามาเป็นบอร์ดบริหาร เพราะหลงใหลในเกมลูกหนังอังกฤษ
“เกมแรกที่ผมดู เราแพ้ Welling คาบ้าน 2-0” Nates เล่าให้ Sky Sports ฟัง “แล้วก็ตามไปดูเกมเยือน Alfreton ในคืนวันอังคาร มีแฟนบอลตามไปเชียร์แค่ 100 คน เราเสมอ 0-0 อากาศหนาวสุดๆ!”
ภายในหนึ่งปี สโมสรก็เปลี่ยนจากการเดินทางไป Alfreton เป็นการไปเยือน Arsenal นำโดยสองพี่น้องจาก Essex ที่จะกลายเป็นตำนานใน FA Cup
นั่นคือ Danny และ Nicky Cowley
การเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ FA Cup ในปี 2017 (โดยชนะ Burnley ทีมจาก Premier League ก่อนจะไปแพ้ Arsenal) คือของขวัญจากสวรรค์สำหรับสโมสร และเงินรางวัล 2 ล้านปอนด์ก็ทำให้พวกเขาสร้าง Elite Performance Centre Training base ข้างๆ สถานที่สำคัญอีกแห่งของ Lincolnshire นั่นคือฝูงบินผาดแผลง The Red Arrows แทนที่จะต้องไปเช่าสนามซ้อมตามฐานทัพอากาศแถวนั้น
แต่ที่สำคัญที่สุดคือ สองพี่น้อง Cowley พาทีมกลับสู่ Football League ในฤดูกาลเดียวกัน ด้วยงบประมาณครึ่งหนึ่งของคู่แข่งแย่งเลื่อนชั้นซะอีก!
จากสโมสรที่จมปลักอยู่กับความซบเซา กลายเป็นทีมที่เต็มไปด้วยแรงผลักดัน นำโดยสองพี่น้อง Cowley ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แฟนๆ กลับมารัก Lincoln City อีกครั้ง
อะไรคือสูตรสำเร็จ?
“ความอดทน” Nates กล่าว “เราให้เวลาผู้จัดการทีมได้ทำงานของพวกเขา”
หลังจากสองพี่น้อง Cowley จากไป Micheal Appleton ก็เข้ามารับช่วงต่อ และพาทีมเข้าใกล้การเลื่อนชั้นสู่ Championship เหลืออีกแค่นัดเดียว! แต่ก็ไปแพ้ Blackpool 2-1 ที่สนาม Wembley ในช่วงฤดูกาลที่โดน Covid เล่นงาน นำทีมโดยนักเตะยืมตัวอย่าง Brennan Johnson และ Morgan Rogers
แฟนบอลส่วนใหญ่ (รวมถึงตัวฉันเองด้วย) คิดว่าโอกาสทองแบบนั้นคงไม่มีมาอีกแล้ว
ยุค Skubala เริ่มต้น และยกระดับ Lincoln ไปอีกขั้น
Mark Kennedy เข้ามารับตำแหน่งต่อ ก่อนที่ Lincoln จะแต่งตั้งผู้จัดการทีมอีกคนที่สั่งสมประสบการณ์จากการเป็นครู นั่นคือ Michael Skubala ที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของทีมโค้ชของ Leeds United
“ภายใต้การคุมทีมของ Skubala สโมสรจบอันดับ 7 แล้วก็ 11 แต่ไม่มีแรงกดดันให้ต้องเลื่อนชั้น Michael รู้ว่าเขามีเวลา” Nates กล่าว
สิ่งที่เขาไม่ได้มีคือ งบประมาณที่มากมาย Lincoln ใช้งบประมาณที่น่าจะอยู่ในอันดับท้ายๆ ของ League One แต่ความจริงในฤดูกาลนี้กลับตรงกันข้าม
Lincoln City แพ้ในลีกครั้งสุดท้ายเมื่อเดือนพฤศจิกายน พวกเขาชนะมากที่สุด (25 นัด) แพ้น้อยที่สุด (5 นัด) มีเกมรับดีที่สุด (เสีย 34 ประตู) และยิงประตูได้มากที่สุด (74 ประตู)
สถิติหลังสุดอาจเป็นภาพสะท้อนของ ทีมสปิริต ของทีม ไม่มีใครเป็นดาวซัลโว 20 ประตูนำทัพ “Imps”
แต่ประตูต่างๆ ถูกแบ่งสันปันส่วนไปทั่วทีม โดยมีผู้เล่นเพียงคนเดียวคือ Reeco Hackett ที่ทำประตูได้ถึงเลขสองหลักในฤดูกาลนี้ (10 ประตู) แต่มีผู้เล่นถึง 18 คนที่ทำประตูได้
ในด้านเกมรับ ทีมสร้างขึ้นจากแผงหลัง 4 คนที่มีประสบการณ์ และทุกคนก็มี “ความรู้” ใน League One และมีประสบการณ์ในการเลื่อนชั้นจาก League One นำโดยกัปตันทีม Tendayi Darikwa ที่เคยเป็นกัปตันทีม Wigan คว้าแชมป์เมื่อปี 2021
ผู้รักษาประตู George Wickens ที่ดึงมาจากม้านั่งสำรองของ Fulham เก็บคลีนชีตได้ 8 นัดจาก 12 นัดหลังสุด ขณะที่ทีมส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้เล่นที่ถูกมองว่าเกินความจำเป็นจากทีมอื่นๆ ใน Football League
ข้อยกเว้นคือผู้ลี้ภัยและนักเตะทีมชาติยูเครน U21 Ivan Varfolomeev ที่ถูกระบบสเกาต์ที่ละเอียดและซับซ้อนของสโมสรค้นพบจากการเล่นในลีกสูงสุดของเช็ก
และนี่คือสิ่งที่ Lincoln ต้องทำได้ดี การค้นหาเพชรในตม ว่าอย่างนั้นเถอะ League of Ireland ก็เป็นแหล่งพรสวรรค์ที่อุดมสมบูรณ์เช่นกัน
ครองบอลน้อย แต่เล่นเร็ว คือหัวใจสำคัญของการเลื่อนชั้นของ Lincoln
สิ่งที่น่าสนใจคือ Lincoln มีค่าเฉลี่ยการครองบอลน้อยที่สุดใน League One (ประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์) แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นทีมที่เน้นการโยนยาว
แต่พวกเขาตั้งใจที่จะล่อให้คู่ต่อสู้เข้ามาในแดนตัวเอง ชิงบอลกลับมา และเปิดเกมรุกอย่างรวดเร็ว โดยใช้แนวหน้าที่เต็มไปด้วยความเร็ว และปิดท้ายด้วยการวิ่งตรงของ Jack Moylan นักเตะชาวไอริช ที่เตะตาผู้จัดการทีมคู่แข่งหลายคนในฤดูกาลนี้
อาวุธสำคัญคือการทุ่มไกลของ Tom Hamer เช่นเดียวกับลูกตั้งเตะของสโมสร จนถึงขนาดที่ Rangers ดึงตัวโค้ชลูกตั้งเตะของ Lincoln City อย่าง Scott Fry ไปเมื่อต้นฤดูกาล แต่โอกาสและที่สำคัญที่สุดคือ ประตูก็ยังคงมาอย่างต่อเนื่อง
เช่นเดียวกับแฟนบอล เกมที่ Sincil Bank เต็มความจุ 10,000 ที่นั่งมาได้สักพักแล้ว ซึ่งหมายความว่ากว่า 10 เปอร์เซ็นต์ของประชากรทั้งหมดของเมืองกำลังเบียดเสียดกันอยู่ในสนาม LNER stadium ในวันแข่งขัน
และบรรยากาศตอนนี้ก็คึกคักอย่างมาก นำโดยแฟนบอลของ 617 Squadron ที่ตั้งชื่อตามฝูงบิน Dambusters ที่มีชื่อเสียงซึ่งมาจากเคาน์ตีนี้
เด็กๆ กลับมาใส่เสื้อ Lincoln อีกครั้งทั่วทั้งเคาน์ตี
Lincoln เป็นเมืองที่ค่อนข้างเล็ก แต่มีความทะเยอทะยานสูง เป็นที่ตั้งของมหาวิหารที่เคยเป็นอาคารที่สูงที่สุดในโลก ไม่ใช่สถานที่ที่ไม่รู้จักที่อยู่ “ที่ไหนสักแห่งใกล้น็อตติงแฮม” อีกต่อไป
เป็นสโมสรที่ดึงดูดจินตนาการและหัวใจของผู้คนในวงกว้าง เป็นสถานที่ที่ผู้เล่นและทีมงานจะหยุดพูดคุยกับผู้สนับสนุนในซูเปอร์มาร์เก็ตท้องถิ่น และรู้ถึงความสำคัญและบทบาทที่พวกเขามีต่อเมืองและผู้คนที่ภาคภูมิใจ
สิ่งที่น่ายินดีคือจำนวนเด็กๆ ที่ใส่เสื้อ Lincoln City ตอนนี้ทั่วทั้งเคาน์ตี ลูกชายของฉัน Laurie อายุสองขวบ และสิ่งที่เขารู้คือความสำเร็จในฐานะแฟนบอล Lincoln City ดังนั้นเขาก็โดนจับจองแล้ว!
แต่ความสุขและความปิติยินดีของฤดูกาลมหัศจรรย์นี้เกิดขึ้นได้เพราะความยากลำบากที่สโมสรต้องเผชิญมานานนับปี
เพราะช่วงเวลาในประวัติศาสตร์ล่าสุดที่ดูเหมือนว่าสโมสรจะจมดิ่งสู่ความมืดมิดตลอดกาล แฟนบอล “Imps” หลายชั่วอายุคนเติบโตมาโดยไม่เคยมีโอกาสได้เห็นสิ่งที่เรากำลังเห็นอยู่ในขณะนี้
เพื่อให้เห็นภาพชัดเจน ครั้งสุดท้ายที่ Lincoln City เล่นในลีกระดับสองของอังกฤษคือปี 1961 The Beatles ยังไม่ได้ปล่อยเพลงแรก และเบียร์ก่อนเกมยังทอนเงินจาก 10 เพนนี
ในฤดูกาล 1960/61 เดียวกันนั้น พวกเขาเป็นเจ้าบ้านต้อนรับ Liverpool ในลีก ซึ่งคุมทีมโดย Bill Shankly คนดัง ข้ามไป 65 ปี แฟนบอล “Imps” อาจจะได้เห็นแชมป์ลีกสมัยที่สามในรอบ 10 ปีเท่านั้น
วิวัฒนาการ ไม่ใช่การปฏิวัติ หนทางของ Lincoln City
สิ่งที่น่ายินดีคือพวกเขาทำมันอย่างเป็นระบบและระมัดระวัง เริ่มต้นจากการวิ่งสู่ FA Cup ที่มหัศจรรย์ในปี 2017 ซึ่งเริ่มต้นด้วยการเสมอแบบไร้สกอร์ในบ้านกับ Guiseley
ตั้งแต่นั้นมา ผ่านความก้าวหน้าที่มั่นคงทั้งในและนอกสนาม สโมสรกำลังจะก้าวไปอีกขั้นจาก Premier League
และเสน่ห์ของสโมสรในฐานะ “David versus Goliath” หมายความว่าการลงทุนได้หลั่งไหลเข้ามาจากสหรัฐอเมริกา โดยได้รับการสนับสนุนจากประธานสโมสรเศรษฐี Ron Fowler ที่เปลี่ยนจาก Major League Baseball มาเป็น Lincoln City
ไม่ใช่ว่าสิ่งนี้จะทำให้สโมสรเบี่ยงเบนไปจากความก้าวหน้าที่มั่นคงซึ่งทำให้ประสบความสำเร็จ
“เรามีความสุขุมที่นี่ และเราจะยังคงมีความสุขุมต่อไป” Fowler กล่าวอย่างชัดเจน
แผนการแรกของเขาคือการปรับปรุงประสบการณ์ของแฟนบอลที่สโมสรฟุตบอลก่อนที่จะมีการเซ็นสัญญานักเตะด้วยเงินจำนวนมาก วิวัฒนาการ ไม่ใช่การปฏิวัติ หนทางของ Lincoln City
และถ้าฉันบอกแฟนบอล Lincoln City ที่ยืนอยู่บนอัฒจันทร์ที่ลมพัดแรงของ Alfreton ว่าใน 10 ปีพวกเขาจะได้เล่นในลีกระดับสอง Nates สรุปได้อย่างกระชับว่า “ไม่มีทาง! ไม่มีทางในล้านปี แต่ นั่นคือมนต์ขลังของพีระมิดฟุตบอล”
ในฐานะแฟนบอล Lincoln City มาตลอดชีวิต มันวิเศษมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเวทมนตร์นั้น
