Lincoln City: จากทีมลีกนอกสู่จ่าฝูง League One อย่างเหลือเชื่อ!
โอ๊ยแม่! ใครจะไปเชื่อว่า Lincoln City ทีมที่เคยวนเวียนอยู่ในลีกนอก จะกลับมาผงาดเป็นจ่าฝูง League One ได้อย่างเหลือเชื่อภายใต้การคุมทีมของ Michael Skubala แถมมีสิทธิ์เลื่อนชั้นไป Championship เป็นครั้งแรกในรอบ 65 ปี! นี่มันเทพนิยายชัดๆ
Russ Taylor นักข่าว Sky Sports และแฟนพันธุ์แท้ Lincoln City เล่าเรื่องราวสุดเหลือเชื่อนี้ให้ฟังว่า กว่าจะมาถึงวันนี้ได้ ทีมรักของเขาผ่านอะไรมาบ้าง...
ยุคมืดที่แสนจะมืดมิด
เมื่อสิบปีก่อน Lincoln City จบฤดูกาล National League ด้วยสถิติสุดบู่ ชนะแค่เกมเดียวจาก 10 นัด แถมคนก็ไม่ค่อยสนใจด้วยนะสิ
ตอนนั้นใครๆ ก็ไปโฟกัสที่ Leicester City สร้างปรากฏการณ์ช็อกโลกคว้าแชมป์ Premier League มากกว่า ความรู้สึกเฉยเมยมันปกคลุมเมือง Lincoln ไปหมด ยอดคนดูในสนามลดลงต่ำกว่า 2,000 คนเป็นประจำ แฟนบอลส่วนใหญ่ทำใจแล้วว่าทีมคงต้องอยู่ในลีกนอกไปอีกนานแสนนาน
หลังตกชั้นจาก Football League ในปี 2011 ทีมก็พยายามดิ้นรนหนีจาก National League แต่ก็เกือบเอาตัวไม่รอด ต้องลุ้นถึงนัดสุดท้ายถึงจะรอดตกชั้นไปเล่นในลีกระดับภูมิภาคได้หวุดหวิด
แฟนบอลชินชากับการเห็นนักเตะย้ายเข้าย้ายออกเป็นว่าเล่น แถมยังต้องทนดูทีมรักโดนทีมเล็กๆ อย่าง Carshalton และ Whitehawk สอนบอลอีกต่างหาก ใครที่เคยไปดูเกมเหล่านั้นถือเป็นเกียรติประวัติเลยนะ
หลายคนคงเลือกที่จะนั่งดู Soccer Saturday อยู่บ้าน มากกว่าที่จะไปทรมานตัวเองในสนาม
จุดเปลี่ยนที่พลิกชะตา
แล้วอะไรคือจุดเปลี่ยนที่ทำให้ Lincoln กลายเป็นทีมที่แฟน Tottenham ยังต้องร้องเพลงแซวว่าจะได้เจอกันในลีกเดียวกัน?
เรื่องมันเริ่มต้นจากนักธุรกิจชาวแอฟริกาใต้ชื่อ Clive Nates ที่เข้ามาเป็นบอร์ดบริหาร เพราะหลงใหลในเสน่ห์ของฟุตบอลอังกฤษ
"เกมแรกที่ผมดู ทีมเราแพ้ Welling คาบ้าน 2-0" Nates เล่าให้ Sky Sports ฟัง "ต่อมาผมไปดูเกมเยือน Alfreton ในคืนวันอังคาร มีแฟนบอลตามไปเชียร์แค่ 100 คน เสมอ 0-0 อากาศหนาวสุดๆ!"
ภายในปีเดียว ทีมก็เปลี่ยนจากการไปเยือน Alfreton เป็นการไปเยือน Arsenal แทน โดยมีสองพี่น้องจาก Essex เป็นหัวเรือใหญ่
Danny และ Nicky Cowley เข้ามาเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง
การทะลุเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ FA Cup ในปี 2017 โดยการบุกไปชนะ Burnley ทีมจาก Premier League ได้ ถือเป็นของขวัญจากสวรรค์สำหรับสโมสร เงินรางวัล 2 ล้านปอนด์ ทำให้พวกเขาสร้างศูนย์ฝึกซ้อม Elite Performance Centre ได้ แทนที่จะต้องไปซ้อมตามสนามหญ้าข้างฐานทัพอากาศ
แต่ที่สำคัญที่สุดคือ สองพี่น้อง Cowley พา Lincoln กลับคืนสู่ Football League ได้ในฤดูกาลเดียวกัน ด้วยงบประมาณที่น้อยกว่าคู่แข่งแย่งเลื่อนชั้นครึ่งหนึ่ง!
จากทีมที่จมปลักอยู่กับความล้มเหลว กลายเป็นทีมที่เต็มไปด้วยพลังขับเคลื่อน แฟนบอลกลับมารัก Lincoln City อีกครั้ง
เคล็ดลับความสำเร็จคืออะไร?
"ความอดทน" Nates ตอบ "เราให้เวลาผู้จัดการทีมได้ทำงานอย่างเต็มที่"
หลังจากสองพี่น้อง Cowley ลาออก Micheal Appleton ก็เข้ามาคุมทีมต่อ และพาทีมเข้าใกล้การเลื่อนชั้นสู่ Championship มากที่สุด แต่ก็ไปไม่ถึงฝั่งฝัน แพ้ Blackpool 2-1 ในรอบเพลย์ออฟที่ Wembley stadium ในปี 2021
แฟนบอลส่วนใหญ่ (รวมถึงตัวผมด้วย) คิดว่าโอกาสทองแบบนั้นคงไม่มีมาอีกแล้ว
ยุค Skubala: พัฒนาไปอีกขั้น
หลังจาก Mark Kennedy ลาออก Lincoln ก็แต่งตั้ง Michael Skubala อดีตโค้ชจาก Leeds United เข้ามาคุมทีม
"ภายใต้การคุมทีมของ Skubala ทีมจบอันดับ 7 และ 11 แต่ไม่มีแรงกดดันให้ต้องเลื่อนชั้น Michael รู้ว่าเขามีเวลา" Nates กล่าว
ถึงแม้ว่า Lincoln จะมีงบประมาณน้อยกว่าทีมอื่นๆ ใน League One แต่ผลงานในสนามกลับสวนทางกันอย่างสิ้นเชิง
Lincoln City ไม่แพ้ใครในลีกมาตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน ชนะมากที่สุด (25 นัด) แพ้น้อยที่สุด (5 นัด) มีเกมรับที่ดีที่สุด (เสีย 34 ประตู) และยิงประตูได้มากที่สุด (74 ประตู)
สถิติการยิงประตูสะท้อนให้เห็นถึงทีมเวิร์คของทีม ไม่มีใครยิงได้ถึง 20 ประตู Reeco Hackett เป็นดาวซัลโวของทีมด้วยจำนวน 10 ประตู แต่มีผู้เล่นถึง 18 คนที่ทำประตูได้ในฤดูกาลนี้
เกมรับของทีมแข็งแกร่งด้วยผู้เล่นมากประสบการณ์ นำโดยกัปตันทีม Tendayi Darikwa ที่เคยพา Wigan คว้าแชมป์ลีกมาแล้วในปี 2021
ผู้รักษาประตู George Wickens ที่ย้ายมาจาก Fulham เก็บคลีนชีตได้ 8 นัดจาก 12 นัดหลังสุด ส่วนใหญ่ผู้เล่นในทีมเป็นพวกที่ทีมอื่นมองข้าม
แต่มี Ivan Varfolomeev นักเตะยูเครน U21 ที่ลี้ภัยสงคราม ซึ่งถูกแมวมองของทีมไปเจอในลีกสูงสุดของเช็ก
นี่คือสิ่งที่ Lincoln ต้องทำ หาเพชรในตมให้เจอ นอกจากนี้ League of Ireland ก็เป็นแหล่งขุมทรัพย์นักเตะอีกแห่ง
เกมสวนกลับสุดอันตราย
สิ่งที่น่าสนใจคือ Lincoln มีค่าเฉลี่ยการครองบอลน้อยที่สุดใน League One (ประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์) แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเล่นบอลโยนยาว
พวกเขาเน้นการดึงคู่ต่อสู้เข้ามาในแดนตัวเอง แย่งบอลกลับมา และโต้กลับอย่างรวดเร็ว โดยใช้กองหน้าที่เต็มไปด้วยความเร็ว นำโดย Jack Moylan นักเตะไอริชที่โชว์ฟอร์มได้โดดเด่น
ลูกทุ่มไกลของ Tom Hamer ก็เป็นอาวุธสำคัญ เช่นเดียวกับลูกตั้งเตะของทีม จน Rangers ต้องมาดึงตัวโค้ชลูกตั้งเตะของ Lincoln City อย่าง Scott Fry ไปร่วมทีม
แฟนบอลแห่กันเข้ามาชมเกมในสนาม Sincil Bank จนเต็มความจุ 10,000 กว่าที่นั่ง ซึ่งคิดเป็น 10 เปอร์เซ็นต์ของประชากรทั้งเมือง!
บรรยากาศในสนามตอนนี้คึกคักสุดๆ นำโดยแฟนบอลจากกลุ่ม 617 Squadron ที่ตั้งชื่อตามฝูงบินทิ้งระเบิดชื่อดัง
เด็กๆ ใส่เสื้อ Lincoln กันทั้งเมือง
Lincoln เป็นเมืองเล็กๆ ที่มีความทะเยอทะยานสูง เป็นที่ตั้งของมหาวิหารที่เคยสูงที่สุดในโลก ตอนนี้ไม่ใช่เมืองที่ไม่มีใครรู้จักอีกต่อไป
สโมสรแห่งนี้ได้เข้าไปอยู่ในใจของคนทั้งเมือง นักเตะและสตาฟฟ์จะหยุดคุยกับแฟนบอลในซูเปอร์มาร์เก็ต และรู้ถึงความสำคัญของตัวเองที่มีต่อเมืองและผู้คน
สิ่งที่น่ายินดีคือ เด็กๆ ในเมืองหันมาใส่เสื้อ Lincoln City กันมากขึ้น ลูกชายผมอายุ 2 ขวบ ก็รู้จักแต่ความสำเร็จของ Lincoln City ไปแล้ว!
ความสุขและความตื่นเต้นของฤดูกาลมหัศจรรย์นี้ เกิดขึ้นจากความยากลำบากที่สโมสรต้องเผชิญมาตลอดหลายปี
จากช่วงเวลาที่ทีมเกือบจะหายไปจากสารบบฟุตบอล แฟนบอลรุ่นแล้วรุ่นเล่าไม่เคยมีโอกาสได้เห็นสิ่งที่พวกเขากำลังเห็นอยู่ในตอนนี้
ครั้งสุดท้ายที่ Lincoln City เล่นในลีกระดับสองของอังกฤษคือปี 1961 ตอนนั้น The Beatles ยังไม่ออกเพลงแรกเลย และค่าเบียร์ก่อนเกมยังไม่ถึง 10 เพนนีด้วยซ้ำ!
ในฤดูกาล 1960/61 นั้น พวกเขาเคยเปิดบ้านต้อนรับ Liverpool ที่คุมทีมโดย Bill Shankly มาแล้ว 65 ปีต่อมา แฟนบอล Imps อาจจะได้เห็นทีมรักคว้าแชมป์ลีกเป็นครั้งที่ 3 ในรอบ 10 ปี
วิวัฒนาการ ไม่ใช่ปฏิวัติ
สิ่งที่น่ายินดีคือ พวกเขาทำทุกอย่างอย่างค่อยเป็นค่อยไป เริ่มต้นจากการวิ่งใน FA Cup ในปี 2017 ที่เสมอกับ Guiseley แบบไร้สกอร์
ตั้งแต่นั้นมา สโมสรก็พัฒนาอย่างต่อเนื่องทั้งในและนอกสนาม จนตอนนี้กำลังจะก้าวไปอีกขั้นสู่ Premier League
เสน่ห์ของทีมรองบ่อนทำให้มีนักลงทุนจากอเมริกาเข้ามาสนับสนุน นำโดยประธานสโมสร Ron Fowler ที่เปลี่ยนจาก Major League Baseball มาเป็น Lincoln City
แต่สิ่งนี้จะไม่ทำให้สโมสรเปลี่ยนแปลงไปจากแนวทางที่ทำมา Fowler กล่าวว่า "เรามีสติ และเราจะรักษาสติไว้"
แผนแรกของเขาคือการปรับปรุงประสบการณ์ของแฟนบอล ก่อนที่จะทุ่มเงินซื้อนักเตะดัง วิวัฒนาการ ไม่ใช่ปฏิวัติ นั่นคือแนวทางของ Lincoln City
ถ้าผมไปบอกแฟนบอล Lincoln City ที่ยืนตากลมหนาวอยู่ที่ Alfreton ว่าในอีก 10 ปี พวกเขาจะได้เล่นในลีกระดับสอง Nates สรุปได้อย่างดีว่า "ไม่มีทาง! ไม่มีทางเป็นไปได้ แต่ก็คือเวทมนตร์ของฟุตบอล"
ในฐานะแฟนบอล Lincoln City มาตลอดชีวิต ผมมีความสุขที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเวทมนตร์นี้
