เงียบๆ เนิบๆ แต่เฉียบ! สูตร(ไม่)ลับ Lincoln City เลื่อนชั้น

ผมจำวันและเวลาได้แม่น เพราะเพิ่งกดส่งต้นฉบับหน้าสุดท้ายของ Lincolnshire Echo ไปหมาดๆ พาดหัวข่าวว่า "It's a Dan deal: Cowley to be new Imps boss" (ดีลแดนมาแล้ว: Cowley จะเป็นกุนซือคนใหม่ของ Imps) นั่นคือบทสนทนาแรกของผมกับคนที่ต่อมาจะพลิกชะตาของสโมสรอย่างสิ้นเชิง ร่วมกับน้องชายของเขา Nicky

ผมได้ข่าวมาจากแหล่งข่าว ไม่ใช่จากเขาโดยตรง การได้ยินเขาพูดทางโทรศัพท์เลยโล่งอก เพราะหน้าสุดท้ายนั้นกำลังจะถูกพิมพ์แล้ว "Nicky กับผมคิดว่าถ้าเราทำให้เมืองนี้หนุนหลังเราได้ ถ้าเราเชื่อมโยงกันได้ มันมีศักยภาพจริงๆ" Danny กล่าว ผมเห็นด้วย แต่ต้องย้อนกลับไปอีก 10 ปี ถึงจะรู้สึกแบบนั้นได้อีกครั้ง

ยุคทองของ Keith Alexander: สร้างทีมจากเถ้าถ่าน

Keith Alexander คุมทีม Sincil Bank ทั้งหมด 213 นัด ตั้งแต่ปี 2002-2006

ภายใต้การคุมทีมของ Keith Alexander ผู้ชายที่สร้างชื่อในประวัติศาสตร์สโมสร พา Lincoln ออกจากเถ้าถ่านของการถูกควบคุมกิจการ และเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ League Two ติดต่อกัน

"ก่อน Keith คนดูน้อยมาก แค่ 2,500 คน" Leigh Curtis ผู้รับผิดชอบข่าว Lincoln City ของ Echo ในปี 2005 กล่าว "นอกสนาม การล่มสลายของ ITV Digital ทำให้สโมสรขาดทุน และเข้าสู่การควบคุมกิจการ สิ่งที่ Keith ทำช่วยกอบกู้สโมสรไว้"

สิ่งที่ Alexander ทำคือการซื้อตัวผู้เล่นได้ดี หลายคนที่เขาหามาได้มาจากนอกลีก และบางคนก็ได้ไปเล่นใน Premier League อย่าง Gareth McAuley และ Gary Taylor-Fletcher

"สายตาของเขาในการหาผู้เล่นนั้นสุดยอด และนั่นคือจุดแข็งของเขา" Curtis กล่าวเสริม "แต่เขาก็รู้ว่าต้องสร้างทีมสปิริตให้ดีด้วย เขาสนับสนุนให้พวกเขาออกไปสังสรรค์ สร้างสปิริต คำพูดของเขาคือทีมสปิริตมีค่า 50 แต้มในหนึ่งฤดูกาล สิ่งที่เกิดขึ้นในสนามคือทีมที่ทำงานหนักมาก ผู้เล่นที่ทุ่มเทให้กันและกัน นักวิจารณ์อาจบอกว่าเป็นทีมที่เน้นบอลยาว แต่ผมว่า Keith แค่สร้างทีมที่เอาชนะยาก"

Alexander ย้ายไปคุมทีม Peterborough United ในช่วงซัมเมอร์ปี 2006 และเสียชีวิตด้วยวัยเพียง 53 ปี ในปี 2010 ความดีของเขาทำให้พิธีศพจัดขึ้นที่โบสถ์ในเมือง

"จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ไม่มีผู้จัดการทีมคนไหนหลังจาก Keith ที่ซื้อตัวผู้เล่นได้ดีเท่าเขา" Curtis กล่าว "นั่นเป็นส่วนหนึ่งของความล้มเหลว" ความล้มเหลวนั้นมาถึงจุดสูงสุดเมื่อ Steve Tilson คุมทีม และตกชั้นจาก Football League ในปี 2011 วันที่ Curtis บรรยายว่า "เลวร้าย"

Bob Dorrian: ฮีโร่ผู้ปิดทองหลังพระ

"หลังจากนั้น คนที่ช่วยชีวิตสโมสรไว้จริงๆ คือประธานสโมสร Bob Dorrian เขาไม่ค่อยได้รับเครดิตเท่าที่ควร" Curtis กล่าว

Dorrian เป็นคนที่ผมใช้เวลาคุยเรื่องการเงินด้วยเยอะมาก ผมรับช่วงต่อจาก Leigh และกำลังเผชิญหน้ากับชีวิตในนอกลีก Dorrian ไม่ได้แค่สนับสนุนสโมสรด้วยเงิน แต่ยังหาการลงทุน และปรับโครงสร้างความเป็นเจ้าของเพื่อให้การขายเป็นไปได้ง่ายขึ้น

หลังจากผิดหวังมาหลายครั้ง ความอดทนของ Dorrian ก็เป็นผล เมื่อ Clive Nates เข้ามาร่วมงานในปี 2016 และขึ้นเป็นประธานสโมสรในที่สุดในปี 2018 นักธุรกิจชาวแอฟริกาใต้ที่ไม่โดดเด่นจนคุณอาจจำเขาไม่ได้ในบ็อกซ์ผู้บริหาร ไม่ใช่ว่าเขานั่งอยู่ในนั้นบ่อยๆ หรอกนะ เขาชอบปะปนกับแฟนๆ บนอัฒจันทร์ในการไปเยือนมากกว่า

ผมถาม Nates ว่า "ทำไม?" เขาถึงเข้ามาเกี่ยวข้อง "ผมมีเพื่อนที่ใช้เงินกับภาพวาด กับรถยนต์" เขากล่าว "แต่ผมชอบฟุตบอล และอยากเอาเงินมาลงตรงนี้"

งานแรกของเขาคือการดึง Cowleys คู่พี่น้องผู้จัดการทีมนอกลีกที่กำลังมาแรง ซึ่งพา Concord Rangers ขึ้นมาหลายดิวิชั่น การมาถึงของพวกเขาเกิดขึ้นในวันเดียวกับที่ผมออกจาก Echo Mark Whiley เข้ามารับช่วงต่อ เขาทำข่าวการเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ FA Cup ซึ่ง Imps สร้างสถิติใหม่ เป็นสโมสรนอกลีกทีมแรกที่ทำได้ การเลื่อนชั้นกลับสู่ Football League การเลื่อนชั้นสู่ League One ชัยชนะในรอบชิงชนะเลิศที่ Wembley ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นใน 4 ปี

ยุค Cowleys: ปลุกกระแสฟุตบอลใน Lincoln

Danny Cowley ชนะ 98 จาก 184 นัดที่คุมทีม Lincoln

"Cowleys แตกต่าง เพราะหลังจากใช้ผู้จัดการทีมราคาถูกมาหลายปี เราก็ทำการค้นคว้าและหาพวกเขาเจอ" Whiley กล่าว "ความตื่นเต้นมันมีอยู่ และผมจำได้ว่าในงานที่พวกเขาพบกับแฟนๆ เป็นครั้งแรก พวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยเสียงเชียร์ เราอาจมองว่าการเลื่อนชั้นสู่ Championship ในฤดูกาลนี้เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่สโมสรทำได้ แต่ 3 ฤดูกาลนั้น การเลื่อนชั้น 2 ครั้ง การเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ FA Cup การคว้าแชมป์ที่ Wembley มันเปลี่ยนทุกอย่าง"

"พวกเขาปลุกกระแสกลับมาที่เราไม่ได้เห็นมาตั้งแต่ยุค Keith และพวกเขาก็เหมือน Keith ตรงที่พวกเขาจะหาผู้เล่นที่กำลังมาแรง หาดาวรุ่งจากนอกลีก ความจริงก็คือ แม้ว่า Cowleys จะย้ายไป Huddersfield แล้ว พลังงานนั้นก็ยังคงอยู่"

"ผมจำได้ว่า Danny บอกผมว่าเขาไม่อยากเห็นเด็กๆ ใน Lincoln ใส่เสื้อสโมสร Premier League เขาอยากเห็นพวกเขาเตะบอลในสวนสาธารณะโดยใส่เสื้อ Lincoln City ความสำเร็จ งานที่ทำ ทำให้สิ่งนั้นเป็นจริง ผมเห็นมันตลอดเวลาที่ผมไปทั่วเมือง ผู้คนสวมสีประจำทีมด้วยความภาคภูมิใจ"

ในขณะที่ Mark, Leigh และผมทำข่าวส่วนต่างๆ ของประวัติศาสตร์ Lincoln ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คนที่อยู่มาตลอดคือ Michael Hortin จาก BBC Radio Lincolnshire เกมแรกของเขาคือปี 1999 และเขาอยู่ในห้องพากย์เมื่อ Lincoln เลื่อนชั้นสู่ Championship

"การเลื่อนชั้นครั้งนี้คือจุดสุดยอดของแผนระยะยาว" Hortin กล่าว "นี่คือเรื่องราวของประธานสโมสรและบอร์ดบริหารที่คิดอย่างรอบคอบในการลงทุน การเข้าถึงรอบ FA Cup ทำให้ Lincoln ได้เงินจำนวนมาก และพวกเขาไม่ได้ใช้มันไปกับผู้เล่น พวกเขาใช้มันไปกับการสร้างศูนย์ฝึกซ้อมใหม่ทั้งหมด Cowleys คือจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงจากวิธีการทำสิ่งต่างๆ แบบเก่า ไปสู่ระบบที่เป็นส่วนหนึ่งของเกมสมัยใหม่"

"ภายใต้การคุมทีมของพวกเขา มีการดึงผู้อำนวยการกีฬาเข้ามาเพื่อสนับสนุนการซื้อขายผู้เล่นและการพัฒนาผู้เล่น และตอนนี้เรามี 'หัวหน้าโค้ช' ที่แท้จริงอย่าง Michael Skubala มันคือการหาผู้เล่นดิบๆ เหล่านั้น พัฒนาพวกเขา ขายพวกเขา และมันก็คุ้มค่า เพราะมันทำให้พวกเขาสามารถคว้าตัวผู้เล่นด้วยข้อตกลงที่ดีกว่าได้"

Lincoln ได้ซื้อ 'ประสบการณ์' เข้าสู่ทีม ตามที่ Hortin อธิบายไว้ แต่หัวหน้าโค้ชของพวกเขาเป็นคนที่ไม่มีประสบการณ์ในเกมระดับอาชีพมากนัก แต่ Hortin บอกว่าความสามารถในการเรียนรู้และปรับตัวของ Skubala นั้นน่าประทับใจ "ผมจำได้ว่าเกมแรกที่ Skubala คุมทีมคือเกมกับ Stevenage และมันค่อนข้างช็อก แต่เขาค่อนข้างใจเย็น และปฏิกิริยาของเขาคือ 'อืม นี่แหละคือสิ่งที่มันเป็น' และเขาเรียนรู้" Hortin กล่าว "สิ่งที่ทีมปรับตัว และสิ่งที่ Skubala ทำคือการสร้างทีมที่เอาชนะยาก"

ทีมที่เอาชนะยาก สโมสรที่เรียนรู้ พัฒนา ซื้อขายผู้เล่น ทั้งหมดนี้สร้าง Lincoln ให้เป็นอย่างที่เห็นในวันนี้ แล้วอะไรต่อไป? Hortin มั่นใจว่าสโมสรจะยังคงความเป็นจริง "เป้าหมายแรกคือการอยู่รอด แต่สิ่งที่พวกเขาทำคือพวกเขามีแผนที่จะเป็นสโมสร League One ที่มั่นคง และตอนนี้พวกเขากำลังวางแผนสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป สิ่งหนึ่งก็คือเจ้าของใหม่ Ron Fowler น่าจะทำเหมือนกับ Clive Nates มันจะทำอย่างเงียบๆ เนิบๆ และรอบคอบ นั่นคือวิถีของ Lincoln ไปแล้ว"