ลิเวอร์พูลงานเข้า! โปรแกรมโหดตัดสินอนาคต Slot ที่แอนฟิลด์

ถึงแม้จะสะดุดล้มไปบ้างใน 16 นัดหลังสุด แต่ England ยังมีโอกาสคว้าโควต้าพิเศษสำหรับ Champions League ในฤดูกาลหน้า ซึ่งจะทำให้ Liverpool ที่รั้งอันดับ 5 มีช่องว่างให้หายใจหายคอได้บ้างเล็กน้อย เพื่อบรรลุเป้าหมายขั้นต่ำที่วางไว้ตั้งแต่ต้นฤดูกาล

แต่เดี๋ยวก่อน! เพราะ Chelsea ที่ตามมาติดๆ ในอันดับ 6 ห่างกันแค่แต้มเดียว แถมยังมีทีมอื่นๆ จ้องจะเสียบอีกเพียบ ด้วยเกม Premier League ที่เหลืออีกแค่ 7 นัด (Sunderland อันดับ 11 ตามหลัง Liverpool แค่ 6 แต้มเองนะ!) ทำให้ Liverpool แทบไม่มีที่ให้พลาดอีกแล้ว

ว่ากันตามสถิติของ Opta แล้ว โอกาสที่ Liverpool จะได้ไป Champions League ฤดูกาลหน้าอยู่ที่ 22.82% เท่านั้นเอง!

ดังนั้น เกมลีก 7 นัดสุดท้ายจึงเป็นเป้าหมายหลักของ Slot อย่างไม่ต้องสงสัย เขาต้องพาทีมฝ่าฟันอุปสรรคในช่วงท้ายฤดูกาลให้ได้ แม้ว่าทีมจะมีขุมกำลังที่ดูเหมือนจะขาดๆ เกินๆ ไปบ้าง แม้จะทุ่มเงินไปถึง 446 ล้านปอนด์เมื่อซัมเมอร์ที่แล้วก็ตาม

ตัวเจ็บเพียบ!

ทรัพยากรที่มีจำกัดของ Slot ยังต้องเจอกับบททดสอบเพิ่มเติม เมื่อผู้เล่นคนสำคัญอย่าง Alisson Becker และ Mohamed Salah ดันมาเจ็บก่อนช่วงพักเบรกทีมชาติ แถมยังมี Jeremie Frimpong ที่เจ็บจากการรับใช้ชาติอีก แต่ก็ยังพอมีข่าวดีอยู่บ้าง เพราะ Alexander Isak ที่ค่าตัวแพงที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร ใกล้จะกลับมาลงสนามได้แล้ว หลังจากพักไปนานถึง 4 เดือน

การประกาศอำลาทีมของ Salah เมื่อจบฤดูกาลนี้ ยิ่งทำให้สถานการณ์ซับซ้อนขึ้นไปอีก Slot คงต้องส่งเขาลงเล่นในทุกนัดที่เหลืออยู่ ไม่ว่าจะฟอร์มดีหรือไม่ก็ตาม

โปรแกรมที่เหลืออยู่ของ Liverpool ประกอบไปด้วยเกมในบ้านที่ไม่ง่ายเลยกับ Fulham, Crystal Palace, Chelsea และ Brentford ส่วนเกมเยือนที่เหลืออยู่ก็โหดไม่แพ้กัน เพราะต้องบุกไปเยือนคู่ปรับตัวฉกาจอย่าง Everton และ Manchester United รวมถึง Aston Villa ที่ฟอร์มแรงในอันดับ 4 อีกด้วย

การเข้ารอบลึกๆ ในบอลถ้วย จะช่วยลดความกดดันที่ถาโถมใส่ Slot ได้บ้าง หลังจากที่ทีมโดนโห่ในเกมเสมอ Tottenham Hotspur คาบ้าน แถมยังช่วยบรรเทาความหม่นหมองที่ปกคลุม Anfield อีกด้วย

อย่าลืมว่าถึงแม้โอกาสจะดูริบหรี่ แต่ถ้า Liverpool คว้าแชมป์ Champions League ที่ Budapest ได้สำเร็จ พวกเขาก็จะได้ไปเล่นในรายการนี้ฤดูกาลหน้า โดยไม่สนว่าอันดับใน Premier League จะเป็นยังไง

ย้อนกลับไปเมื่อเกือบ 25 ปีที่แล้ว Gerard Houllier อดีตกุนซือ Liverpool เคยปลุกใจลูกทีมในช่วงท้ายฤดูกาล 2001-02 ว่า “เราอยู่ห่างจากความยิ่งใหญ่แค่ 10 นัดเท่านั้น”

แต่สุดท้าย Liverpool ก็ตกรอบ Champions League อย่างน่าเจ็บปวด ด้วยสกอร์รวม 4-3 ที่แพ้ให้กับ Bayer Leverkusen ในรอบก่อนรองชนะเลิศ แถมยังแผ่วปลายในลีกอีก ทำให้ทีมของ Houllier มือเปล่ากลับบ้าน

Slot คงหวังว่าผลลัพธ์ในฤดูกาลนี้จะไม่เหมือนเดิม แต่ก่อนอื่น เขาและลูกทีมต้องฝ่าฟันอุปสรรคเหล่านี้ไปให้ได้:

โปรแกรมโหดรออยู่!

• FA Cup รอบก่อนรองชนะเลิศ: Man City (เยือน) 4 เมษายน

การไปเยือน Etihad คือหนึ่งในการจับสลากที่ยากที่สุดสำหรับ Liverpool แถมยังยากขึ้นไปอีก เมื่อ City ตกรอบ Champions League ทำให้ Pep Guardiola สามารถจัดทีมชุดใหญ่ลงสนามได้เต็มที่ ก่อนเกมลีกกับ Chelsea

ในทางกลับกัน กุนซือ Liverpool คงต้องจัดสรรผู้เล่นให้ดี เพราะมีเกมกับ PSG รออยู่ในคืนวันพุธ และเกมกับ Fulham ในอีกสามวันต่อมา ทำให้เกมนี้อาจจะเป็นเกมที่ “ยอมเสีย” ได้มากที่สุด

Slot จะกล้าเสี่ยงส่ง Salah ที่กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อหรือไม่? เกมนี้เร็วเกินไปสำหรับ Isak หรือเปล่า?

เราจะได้รู้คำตอบเมื่อกุนซือ Liverpool ให้สัมภาษณ์กับสื่อที่ AXA Training Centre ในเช้าวันศุกร์ แต่การจัดตัวผู้เล่นที่จะเจอกับ City จะบอกเราว่า FA Cup มีความสำคัญกับเขามากแค่ไหนในฤดูกาลนี้

• Champions League รอบก่อนรองชนะเลิศ: PSG (เยือน) 8 เมษายน และ (เหย้า) 14 เมษายน

บททดสอบของ Slot ยังไม่หมดแค่นั้น เพราะพวกเขาต้องเจอกับแชมป์จากฝรั่งเศสและยุโรปอย่าง PSG อีกครั้ง โดยจะบุกไปเยือน Parc des Princes ก่อน แล้วกลับมาเล่นใน Anfield ในวันที่ 14 เมษายน

ทีมของ Luis Enrique เขี่ย Liverpool ตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ก่อนจะคว้าแชมป์ไปครองได้สำเร็จ แต่ที่น่ากังวลก็คือ ทีม Liverpool ชุดนั้นกำลังอยู่ในช่วงพีค และเกือบจะได้แชมป์ลีกอยู่แล้ว

และด้วย PSG ที่แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม แถมยังมีเวลาเตรียมตัวสำหรับเกมเลกสองที่ Anfield อย่างเต็มที่ การเข้ารอบรองชนะเลิศ Champions League จะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับ Liverpool ชุดนี้

• Premier League: Fulham (เหย้า) 11 เมษายน; Crystal Palace (เหย้า) 25 เมษายน; Chelsea (เหย้า) 9 พฤษภาคม; Brentford (เหย้า)

เป็นเรื่องบังเอิญที่เกมในบ้าน 4 นัดสุดท้ายของ Liverpool เป็นการเจอกับทีมจาก London ทั้งหมด ซึ่งแต่ละเกมก็มีความท้าทายที่แตกต่างกันไป

เริ่มจากเกมกับ Fulham อันดับ 9 ซึ่งคั่นกลางระหว่างเกมกับ PSG สิ่งที่น่ากังวลก็คือ Slot ยังไม่เคยเอาชนะ Fulham ได้เลย ตั้งแต่เข้ามาคุมทีม

จากนั้น Liverpool จะเปิดบ้านรับ Palace ที่เป็นทีม “แสลง” ของ Slot อีกทีม เพราะเขาไม่เคยเอาชนะ Oliver Glasner ได้เลย ในการเจอกัน 4 ครั้งหลังสุด แถม Eagles ยังเป็นทีมที่ทำให้ Liverpool แพ้เป็นเกมแรกของฤดูกาลอีกด้วย

Liverpool จะปิดท้ายด้วยการเปิดบ้านรับ Chelsea และ Brentford ในเกมที่อาจจะเป็นเหมือน “รอบเพลย์ออฟ” เพื่อชิงตั๋ว Champions League โดย Liverpool แพ้ในเกมที่เจอกันในฤดูกาลนี้ด้วยสกอร์ 2-1 และ 3-1 ตามลำดับ

Slot คงหวังว่าทีมของเขาจะคว้าตั๋วไปเล่นใน Champions League ได้ก่อนที่ Bees จะมาเยือน Merseyside ในวันสุดท้าย เพื่อไม่ให้ใครต้องเสียสมาธิกับเกมอำลา Anfield ที่น่าจะเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกของ Salah

• Premier League: Everton (เยือน) 19 เมษายน; Man Utd (เยือน); Aston Villa (เยือน)

การป้องกันแชมป์ของ Liverpool ต้องเจอกับปัญหา เพราะฟอร์มการเล่นนอกบ้านที่ไม่ดีนัก โดยทีมของ Slot แพ้ไปแล้วถึง 7 ครั้ง และจำนวนนั้นอาจจะเพิ่มเป็น 10 ในช่วงท้ายฤดูกาล เพราะต้องบุกไปเยือนทีมที่แข็งแกร่งทั้งนั้น

เริ่มจากเกมเยือน Hill Dickinson Stadium สนามใหม่ของ Everton ในวันที่ 19 เมษายน ซึ่งปกติแล้ว Toffees ไม่จำเป็นต้องมีแรงจูงใจอะไรเป็นพิเศษในการเจอกับ Liverpool แต่ด้วยทีมของ David Moyes ที่ตามหลังคู่ปรับร่วมเมืองแค่ 3 แต้ม ทำให้เกม Merseyside derby นัดแรกในสนามแห่งนี้มีความหมายมากกว่าแค่ศักดิ์ศรี

ถ้าเกมนั้นดูยากแล้ว เกมเยือน Old Trafford ก็ไม่ได้ง่ายกว่าเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง United ที่ฟอร์มดีขึ้นภายใต้การคุมทีมของ Michael Carrick จนแซง Liverpool ขึ้นไปอยู่อันดับ 3

แม้แต่ Jurgen Klopp ก็ยังเจอปัญหาในการบุกไปเยือนบ้านของคู่ปรับตัวฉกาจทั้งสองของ Liverpool การที่กุนซือชาวเยอรมันชนะได้แค่ 4 ครั้ง จากการไปเยือนทั้งสองสนาม 16 ครั้ง ทำให้ต้องใช้ความเชื่อมั่นอย่างมากในการเชื่อว่า Liverpool ชุดนี้จะทำได้

และเมื่อรวมกับการบุกไปเยือน Villa Park ในช่วงสุดสัปดาห์สุดท้าย ซึ่งเคยเป็นเหมือนป้อมปราการของ Villa มาก่อน ก็จะเห็นได้ว่าทำไมแฟนๆ Reds ถึงต้องกังวลว่าทีมจะจบฤดูกาลด้วยอันดับอะไร