แสงโพล้เพล้เหนือสนาม Old Trafford ในค่ำคืนนี้ช่างดูหม่นหมองเหมือนภาพฟิล์มเก่าที่ถูกฉายซ้ำ แสงไฟจากสปอร์ตไลท์สาดส่องลงมาบนพื้นหญ้าที่เปียกชื้นด้วยไอหมอก กระทบกับโครงเหล็กเย็นเยียบของอัฒจันทร์ที่แบกรับความหวังอันหนักอึ้งของเมืองอุตสาหกรรมแห่งนี้ Manchester United กำลังยืนอยู่บนทางแยกที่คุ้นเคย กลิ่นอายของเหตุการณ์ในอดีตลอยวนอยู่ในอากาศ เมื่อ Michael Carrick กำลังถูกพิจารณาให้รับบทผู้กำกับถาวร เดินตามเส้นทางเดียวกับที่ Ole Gunnar Solskjaer เคยถากถางไว้
ผลงานนับตั้งแต่ Carrick เข้ามาแทนที่ Ruben Amorim เมื่อกลางเดือนมกราคมนั้นช่างน่าอัศจรรย์ แต่มันกลับมาพร้อมกับความกังขาที่เกาะกินใจ เหมือนเสียงฝีเท้าที่ตามหลอกหลอนในตรอกมืด ความคล้ายคลึงระหว่างเขากับ Solskjaer ผู้ที่เคยเข้ามาประคองเรือที่กำลังอับปางหลังจากยุคของกุนซือชาวโปรตุกีส กลายเป็นบทสนทนาที่ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้ แม้ Carrick จะพยายามปัดตกคำเปรียบเทียบนี้ว่า "ไร้สาระ" แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งเรื่องราวที่ถูกเขียนขึ้นมาแล้วได้
ตัวเลขบนกระดานชนวน: ใครกันที่กุมความได้เปรียบ?
หากมองผ่านเลนส์ของสถิติ Solskjaer ดูจะมีภาษีดีกว่าเล็กน้อยในช่วง 13 นัดแรกของ Premier League เขาเก็บได้ถึง 32 คะแนนจาก 39 คะแนนเต็ม มากกว่าอดีตผู้ช่วยของเขาอยู่ 3 แต้ม ทีมของเขายิงได้ 29 ประตู และเสียประตูน้อยกว่าทีมชุดปัจจุบันของ Carrick อยู่ 3 ลูก
แต่ความจริงมักซ่อนอยู่ในรายละเอียดที่พร่ามัว ชัยชนะของ Solskjaer ส่วนใหญ่เกิดขึ้นกับทีมที่ต้องตกชั้นและทีมครึ่งล่างของตาราง ในขณะที่ Carrick ต้องเผชิญหน้ากับพายุที่โหมกระหน่ำกว่า เขาพาทีมลงห้ำหั่นกับทีมใน 10 อันดับแรกถึง 7 นัด ชัยชนะเหนือ Man City และ Arsenal คือหลักฐานชั้นดีว่าเขามีสัญชาตญาณในการเอาตัวรอดในเกมใหญ่ที่เหนือกว่า
ตารางแข่งขันและหยาดเหงื่อที่ต่างกัน
Carrick ยืนยันว่าบริบทของแต่ละคนนั้นต่างกัน และเขาก็พูดถูก Solskjaer ต้องกรำศึกหนักทั้งใน Champions League และ FA Cup ในช่วงเวลา 86 วันที่เขาคุมทีม 19 นัด เขาพาทีมบุกไปสยบ Chelsea ที่ Stamford Bridge และสร้างปาฏิหาริย์ที่ปารีสในการเจอกับ Paris Saint-Germain
ในทางกลับกัน Carrick มีเวลาหายใจมากกว่า เขาคุมทีม 13 นัดในเวลา 101 วัน มีช่วงพักเบรกยาวนานถึง 24 วันในบางช่วง ทำให้เขามีเวลาขัดเกลาแท็กติกในโรงงานร้างที่เรียกว่าสนามซ้อมได้มากกว่าที่ Solskjaer เคยมี
อาวุธในมือและสไตล์ที่ถูกตั้งคำถาม
เมื่อเรากางรายชื่อนักเตะออกมาดู Solskjaer มีขุนพลอย่าง Paul Pogba, David De Gea และ Romelu Lukaku ในขณะที่ Carrick มีคนรุ่นใหม่อย่าง Leny Yoro, Benjamin Sesko และ Manuel Ugarte สไตล์การเล่นของทั้งคู่ถูกวิจารณ์ว่าพึ่งพาความสามารถเฉพาะตัวและการสวนกลับเร็ว (Counter-attacking) มากกว่าระบบที่ชัดเจน
อย่างไรก็ตาม ทีมของ Carrick แสดงให้เห็นถึงวิวัฒนาการในการเล่นลูกตั้งเตะ ซึ่งกลายเป็นอาวุธลับที่ร้ายกาจไม่แพ้ Arsenal ความคล้ายคลึงในวิธีการเล่นนี้เองที่ทำให้แฟนบอลกังวลว่า Carrick อาจจะเป็นเพียงภาคต่อของหนังม้วนเดิมที่จบลงด้วยน้ำตา
บริบทของซากปรักหักพัง
Solskjaer ก้าวเข้ามาในบรรยากาศที่เป็นพิษหลังจากยุคของ Jose Mourinho ที่ใช้ชีวิตอยู่ในโรงแรม Lowry Hotel เหมือนคนแปลกหน้าและมีปัญหากับนักเตะอย่างรุนแรง แต่สำหรับ Carrick เขาได้รับมรดกจาก Amorim ที่แม้จะมีปัญหากับบอร์ดบริหาร แต่ความสัมพันธ์ในห้องแต่งตัวยังไม่ถึงขั้นแตกหัก
ทั้งคู่ต่างได้รับโจทย์ที่ง่ายที่สุดคือการ "แก้ไขสิ่งที่ผิดพลาดอย่างเห็นได้ชัด" Solskjaer แค่เติมความสุขเข้าไปแทนที่ความหดหู่ ส่วน Carrick แค่เปลี่ยนกลับมาเล่นหลัง 4 คนแทนที่จะดื้อรั้นใช้หลัง 3 คนแบบ Amorim
สุดท้ายแล้ว ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เสียงนกหวีดหมดเวลาที่ Old Trafford จะยังคงดังก้องเหมือนเดิม ท่ามกลางกลิ่นน้ำมันดีเซลและไอความร้อนจากพลุไฟ คำถามที่ว่า Carrick คือตัวจริงหรือแค่เงาของ Solskjaer ยังคงเป็นปริศนาที่รอการคลี่คลายในฉากต่อไป
