แสงโพล้เพล้ที่ Old Trafford และความหวังที่หลงเหลือ
ก่อนเสียงนกหวีดแรกจะดังขึ้นเหนือผืนหญ้าของ Old Trafford ในวันอาทิตย์นี้ (15:30 BST) แสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องลงมานั้นช่างดูหม่นเศร้าและซีดจาง ราวกับฟิล์มเก่าที่กำลังจะขาดสะบั้น มันคือการพบกันครั้งที่ 186 ในลีกระหว่างสองยักษ์ใหญ่ผู้แบกรับประวัติศาสตร์อันหนักอึ้งของฟุตบอลอังกฤษอย่าง Man Utd และ Liverpool
ในขณะที่ฤดูกาลเหลืออีกเพียง 4 นัด ช่องว่าง 3 คะแนนระหว่าง Man Utd ในอันดับ 3 และ Liverpool ในอันดับ 4 เปรียบเสมือนรอยร้าวบนกำแพงคอนกรีตที่รอวันพังทลาย ชัยชนะสำหรับทีมของ Michael Carrick จะเป็นเสมือนตั๋วใบสุดท้ายที่การันตีที่นั่งใน Champions League ฤดูกาลหน้า ท่ามกลางกลิ่นอายของความสำเร็จที่ยังมาไม่ถึง
ยุคสมัยของ Carrick และสถิติที่น่าโหยหา
แม้ทั้งสองทีมจะไม่ได้อยู่ในเส้นทางลุ้นแชมป์ แต่เหล่าผู้บริหารของ Red Devils คงกำลังนั่งทอดถอนใจท่ามกลางควันบุหรี่ในห้องทำงานพลางคิดว่า หากพวกเขาเลือก Michael Carrick ให้เร็วกว่านี้ เรื่องราวอาจไม่จบลงแบบนี้ นับตั้งแต่เขากลับมาคุมทีมกลางเดือนมกราคม Man Utd เก็บชัยชนะได้ถึง 9 จาก 13 นัดในลีก (รวมถึงชัยชนะ 6 จาก 7 นัดในบ้าน) จนกลายเป็นทีมที่ฟอร์มร้อนแรงที่สุดในตารางช่วงเวลาดังกล่าว
ทางด้าน Bruno Fernandes หลังจากที่เขาส่งบอลให้ Benjamin Sesko ทำประตูที่สองในเกมกับ Brentford เมื่อวันจันทร์ ตอนนี้เขายืนอยู่บนขอบเหวของประวัติศาสตร์ ขาดอีกเพียงครั้งเดียวจะเทียบเท่าสถิติทำ 20 แอสซิสต์ในหนึ่งฤดูกาล Premier League ของ Thierry Henry และ Kevin de Bruyne
การจากลาของ Casemiro และรุ่งอรุณของ Mainoo
ท่ามกลางแสงไฟนีออนที่สั่นไหวในห้องแต่งตัว Casemiro และ Kobbie Mainoo ยืนอยู่บนเส้นทางที่สวนกันอย่างสิ้นเชิง Mainoo เพิ่งจรดปากกาเซ็นสัญญาฉบับใหม่ในสัปดาห์นี้ ขณะที่ Casemiro กำลังนับถอยหลังสู่การจากลาเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล
กองกลางชาวบราซิลเพิ่งทำประตูแรกให้ทีมในเกมกับ Brentford ทำให้ยอดรวมในลีกของเขาอยู่ที่ 9 ประตู นอกเหนือจากประสบการณ์และภาวะผู้นำที่กำลังจะจางหายไป ความสามารถกลางอากาศของชายวัย 34 ปีผู้นี้คือสิ่งที่หาใครเทียบยาก นับตั้งแต่เขาเปิดตัวกับ Man Utd ในเดือนสิงหาคม 2022 มีเพียงกองหน้าอาชีพอย่าง Erling Haaland (18), Ollie Watkins (16) และ Chris Wood (13) เท่านั้นที่โหม่งทำประตูในลีกสูงสุดได้มากกว่าเขา
Liverpool กับการไล่ล่าที่ไม่มีวันสิ้นสุด
Liverpool เดินทางข้ามทางหลวง M62 มาด้วยความหวังที่ยังคุกรุ่น พวกเขาชนะรวดมา 3 นัด และต้องการเพียง 5 คะแนนจากเกมที่เหลือเพื่อการันตีตั๋ว Champions League เป็นครั้งที่ 9 ในรอบ 10 ฤดูกาล Old Trafford ในระยะหลังไม่ใช่สถานที่ที่น่ากลัวสำหรับพวกเขาอีกต่อไป Reds บุกมาชนะที่นี่ได้ถึง 3 จาก 5 นัดหลังสุดในลีก
ทว่าข่าวร้ายที่ปกคลุมทีมคือการขาดหายไปของ Mohamed Salah ชายผู้เป็นดั่งหนามยอกอกของ Man Utd มาตลอด อาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อจากเกมกับ Crystal Palace อาจทำให้เขาหมดสิทธิ์ลงสนามทิ้งทวนสถิติ 13 ประตูที่เคยทำได้กับคู่ปรับตลอดกาลรายนี้
ในโลกที่ไร้ Salah และ Hugo Ekitike ที่ต้องพักยาวจากอาการเอ็นร้อยหวายฉีกขาด Arne Slot ฝากความหวังไว้ที่ Alexander Isak กองหน้าชาวสวีเดนที่เพิ่งเรียกความมั่นใจจากประตูแรกที่ Anfield ได้สำเร็จ หลังจากต้องทนทุกข์กับอาการบาดเจ็บกระดูกน่องแตกเมื่อปลายปีก่อน การลงสนามนัดถัดไปของเขาจะเป็นนัดที่ 100 ในลีกสูงสุดของอังกฤษพอดิบพอดี
แม้จะเคยปราชัย 2-1 ในการเจอกันเมื่อเดือนตุลาคม แต่ภาพรวมของ Liverpool ในการเจอศัตรูเก่ารายนี้ยังคงดูเหนือกว่า พวกเขาแพ้เพียง 3 จาก 19 นัดหลังสุดที่พบกับ Man Utd ในลีก (ชนะ 7 เสมอ 9) และเจ้าบ้านในวันอาทิตย์นี้ไม่เคยทำ 'Double' หรือชนะไปกลับเหนือพวกเขาได้เลยนับตั้งแต่ฤดูกาล 2015-16
