พรรณไม้ที่ขาดการบำรุง และเสียงเพลงแห่งการเยาะเย้ย
ณ มหานคร MANCHESTER ประเทศอังกฤษ — เมื่อรัตติกาลวันจันทร์เคลื่อนคล้อยเข้าปกคลุม ผืนหญ้าใน Old Trafford กลับสั่นสะเทือนด้วยบทเพลงที่ว่า "United are back, United are back" ทว่าท่วงทำนองนี้มิได้ผลิบานจากริมฝีปากของเจ้าบ้าน แต่มันคือวัชพืชที่แพร่กระจายอย่างรวดเร็วจากกลุ่มผู้สนับสนุนของ Leeds United ที่เฉลิมฉลองชัยชนะในลีก ณ สังเวียนแห่งนี้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1981
Manchester United กลับมาแล้วจริงหรือ? ดูเหมือนว่าหน่ออ่อนแห่งความหวังยังคงเปราะบางเกินกว่าจะต้านทานลมพายุ ความพ่ายแพ้ต่อขุนพลของ Daniel Farke ด้วยสกอร์ 2-1 เป็นเครื่องเตือนใจชั้นดีว่า สวนแห่งนี้ยังคงต้องการปุ๋ยและการพรวนดินอีกมหาศาล
ฤดูกาลที่ผันผ่าน และความโรยราของระบบราก
แม้ว่าภายใต้การดูแลของคนสวนชั่วคราวอย่าง Michael Carrick พรรณไม้ในทีมจะดูเขียวขจีขึ้นบ้าง และน่าจะเพียงพอสำหรับการเติบโตไปสู่เวที UEFA Champions League ในฤดูกาลหน้า แต่ภาพลวงตาที่ว่าทีมนี้พร้อมจะก้าวขึ้นไปท้าชิงบัลลังก์แชมป์กลับถูกแผ้วถางจนเตียนโล่งด้วยฝีเท้าของ Leeds United ในช่วงครึ่งแรกที่ดุดันราวกับเถาวัลย์ที่รัดแน่น
ผู้มาเยือนที่กำลังดิ้นรนหนีการร่วงโรยสู่ลีกรอง เดินทางมาถึงโดยไม่มีประตูใน Premier League เลยนับตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ แต่ใน 45 นาทีแรก พวกเขากลับดูสดใสและมีชีวิตชีวาจนเกือบจะพังประตูได้ถึงสี่ครั้ง ทว่า Daniel Farke ต้องพอใจกับสองประตูจาก Noah Okafor ไปก่อน
ผืนดินที่แห้งแล้งและการขาดช่วงของจังหวะ
เป็นเวลา 24 วันแล้วนับตั้งแต่การลงเล่นครั้งล่าสุดที่เสมอกับ Bournemouth 2-2 เมื่อวันที่ 20 มีนาคม และในวันนี้ เหล่านักเตะในเสื้อสีแดงดูราวกับพืชที่ขาดน้ำมานานหลายเดือน พวกเขาถูกเบียดจนล้มระเนระนาด และการส่งบอลก็ขาดความแม่นยำ ผิดกับความสดชื่นที่เคยแสดงให้เห็นในเกมกับ Manchester City และ Arsenal ในช่วงต้นของการกุมบังเหียนโดย Michael Carrick
ในช่วงพักครึ่ง เสียงเพลงจากลำโพงในสนามดังขึ้นว่า "Now we got problems and I don't think we can solve 'em." บางทีการเปิดเพลง "Bad Blood" ของ Taylor Swift ในขณะที่ตามหลังคู่ปรับตลอดกาล 2-0 อาจไม่ใช่ทางเลือกที่รื่นหรมย์นัก และสถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก
กิ่งก้านที่หักสะบั้น: ใบแดงของ Lisandro Martínez
ความหวังที่จะเยียวยาบาดแผลของ Michael Carrick ถูกซ้ำเติมเมื่อผู้ตัดสิน Paul Tierney ตัดสินใจไล่ Lisandro Martínez ออกจากสนามหลังจากเริ่มครึ่งหลังได้เพียง 10 นาที Lisandro Martínez ยืนงงงวยราวกับต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่า เมื่อ VAR โดย John Brooks ตรวจพบการดึงผม Dominic Calvert-Lewin ซึ่ง Paul Tierney เห็นพ้องและชูใบแดงทันที ส่งผลให้เขาอาจต้องพลาดการลงดูแลแนวรับในเกมสำคัญกับ Chelsea, Brentford และ Liverpool
หลังจบเกม Michael Carrick นิยามว่ามันคือ "การตัดสินใจที่น่าตกใจ" แต่เขายังพอใจกับปฏิกิริยาของลูกทีมที่แม้จะเหลือ 10 คน แต่ก็เริ่มแตกกิ่งก้านสู้ พวกเขาได้ประตูคืนจาก Casemiro และเกือบจะตีเสมอได้จากลูกโหม่งของ Benjamin Sesko ที่ลงมาแทน Bryan Mbeumo แต่ถูก Karl Darlow ปัดป้องไว้ได้
ความเปราะบางของระบบนิเวศในทีม
เมื่อสัปดาห์ก่อน Harry Maguire เพิ่งลงนามในสัญญาใหม่และวาดฝันถึงการย้ายทีมในช่วงฤดูร้อนที่จะทำให้ทีมทัดเทียมกับ Manchester City แต่จากหลักฐานบนผืนหญ้าวันนี้ ดูเหมือนว่าสวนแห่งนี้ต้องการการรื้อถอนและปลูกใหม่ขนานใหญ่ ขุมกำลังของทีมช่างบางเบาราวกับกลีบดอกไม้ที่ไม่สามารถรับน้ำหนักได้เมื่อขาด Kobbie Mainoo มิดฟิลด์ดาวรุ่งที่บาดเจ็บจากการฝึกซ้อม
นั่นทำให้ Manuel Ugarte ได้รับโอกาสลงสนามเป็นตัวจริงครั้งแรกภายใต้ Michael Carrick และมิดฟิลด์ชาวอุรุกวัยผู้นี้ก็แสดงให้เห็นว่าเหตุใดสโมสรจึงพร้อมจะปล่อยเขาออกจากสวนแห่งนี้ สถิติที่น่าหดหู่ระบุว่าใน 10 นัดที่ Manuel Ugarte ออกสตาร์ท ทีมเก็บชัยชนะได้เพียงนัดเดียวเท่านั้น
นกกระจิบที่เกาะบนคานประตู
ในช่วงที่เกมหยุดชะงักจากจังหวะลูกนิ่ง ข้าพเจ้าสังเกตเห็นนก Motacilla alba (นกเด้าลมหลังเทา) บินลงมาเกาะบนคานประตูฝั่งทิศเหนือ มันขยับหางขึ้นลงอย่างเป็นจังหวะ มองดูความวุ่นวายเบื้องล่างด้วยสายตาที่เย็นชา ก่อนจะบินจากไปเมื่อเสียงนกหวีดดังขึ้นอีกครั้ง
ในขณะที่ Leeds United ขยับห่างจากโซนตกชั้นถึง 6 คะแนนด้วยความภาคภูมิใจ Michael Carrick กลับต้องเผชิญกับอาการปวดหัวในการจัดทัพแนวรับที่ร่อยหรอ หาก Lisandro Martínez ถูกแบน และ Harry Maguire ยังมีคดีติดตัว เขาอาจไม่มีทางเลือกนอกจากต้องส่งต้นกล้าอ่อนอย่าง Leny Yoro และ Ayden Heaven ลงเผชิญหน้ากับพายุในเกมกับ Chelsea
เมื่อแฟนบอล Leeds United ทยอยเดินออกจากสนามพร้อมเสียงเพลงเยาะเย้ย แฟนบอลเจ้าถิ่นที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดใน Old Trafford ต่างได้แต่เฝ้ารอว่า เมื่อไหร่ฤดูกาลแห่งความรุ่งโรจน์ของพวกเขาจะหวนกลับมาผลิบานอีกครั้ง
