เงาที่ทอดยาวเหนือ Leigh Sports Village
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงแดดอ่อนแรงยามเย็นที่ Leigh Sports Village ฉาบไล้ลงบนอัฒจันทร์คอนกรีตด้วยสีส้มหม่น ราวกับฟิล์มเก่าที่กำลังจะไหม้ละลาย มันเป็นแสงที่ไม่ได้ให้ความอบอุ่น แต่กลับเน้นย้ำถึงความอ้างว้างของฤดูกาลที่กำลังหลุดลอยไปจากมือ กลิ่นน้ำมันดีเซลจางๆ จากเครื่องจักรในสนามซ้อมลอยมาปะทะจมูก ผสมกับความชื้นแฉะของยอดหญ้าที่ดูเหมือนจะหนักอึ้งกว่าปกติ
Marc Skinner กุนซือของ Manchester United ยืนนิ่งอยู่ข้างสนาม ร่างกายของเขาดูทรุดโทรมลงด้วยภาระที่แบกไว้ แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงบัดนี้โค้งงอเล็กน้อยตามแรงกดดัน เขาออกมายอมรับอย่างดุษฎีว่าเขาคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อช่วงท้ายฤดูกาลอันน่าผิดหวังนี้ หลังจากที่ลูกทีมของเขาเกือบจะปราชัยคาบ้านให้กับ Brighton หากไม่ได้ประตูตีเสมอในช่วงทดเวลาบาดเจ็บจาก Lea Schuller
สถิติที่กัดกร่อนความหวัง
ผลเสมอ 1-1 ในนัดนี้คือภาพสะท้อนของโครงสร้างที่กำลังผุกร่อน Manchester United เก็บชัยชนะได้เพียงนัดเดียวจาก 9 เกมหลังสุด นับย้อนไปถึงชัยชนะเหนือ Atletico Madrid ในศึก Champions League รอบเพลย์ออฟเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ พวกเขาเก็บได้เพียง 6 คะแนนจาก 5 นัดหลังสุดใน Women's Super League รั้งอันดับ 4 ตามหลัง Arsenal อยู่หนึ่งแต้ม แต่หนทางสู่ยุโรปแทบจะปิดตายลงแล้ว
ฤดูกาลที่เคยเต็มไปด้วยความหวัง กลับค่อยๆ มอดดับลงเหมือนถ่านที่เปียกฝน หลังจากพ่ายแพ้ให้กับ Chelsea ทั้งในนัดชิงชนะเลิศ League Cup และ FA Cup ประกอบกับการตกรอบ Champions League ด้วยน้ำมือของ Bayern Munich ทุกอย่างดูจะจบลงอย่างเงียบเหงาในเกมสุดท้ายที่จะพบกับ Chelsea วันที่ 16 พฤษภาคมนี้
บทสนทนาท่ามกลางเสียงโห่ (Dialogue in the Dark)
เมื่อสิ้นเสียงนกหวีดจบเกม เสียงโห่ไล่เบาๆ จากแฟนบอลดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์ มันไม่ใช่เสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้นที่รุนแรง แต่เป็นเสียงครางฮือของความผิดหวังที่หยั่งรากลึก
Skinner: (ยืนนิ่ง สายตามองไปที่ความว่างเปล่าบนอัฒจันทร์) "ผมได้ยินมัน... ผมรู้สึกถึงมัน"
Skinner: (น้ำเสียงแหบพร่าแต่หนักแน่น) "ผมคือหัวเรือใหญ่ของสโมสรแห่งนี้ ผมต้องรับผิดชอบ ใช่ไหมล่ะ? ผมอยู่ตรงนี้เพื่อให้ผู้คนได้วิจารณ์"
Skinner: "ผมทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยเพื่อผลักดันสโมสรนี้ ทุกคนมีสิทธิ์แสดงความเห็น ผมไม่เคยปฏิเสธเรื่องนั้น แต่เชื่อเถอะว่าไม่มีใครผิดหวังไปมากกว่าผมอีกแล้วในวันนี้ที่ไม่สามารถเก็บสามแต้มได้"
อนาคตบนเส้นด้ายและเม็ดเงินที่ต่างกัน
แม้สัญญาจะเหลืออีกหนึ่งปี และ Skinner จะยืนยันว่าเขาคือคนที่ใช่สำหรับฤดูกาลหน้า แต่บรรยากาศรอบตัวเขากลับดูเหมือนกำแพงที่กำลังจะถล่ม มีเสียงเห็นใจเขาอยู่บ้างเมื่อเทียบงบประมาณกับทีมสามอันดับแรกที่อยู่เหนือขึ้นไป ทว่าภัยคุกคามไม่ได้มาจากเบื้องบนเพียงอย่างเดียว London City Lionesses กำลังทุ่มทุนสร้างทีม ขณะที่ Brighton ที่เพิ่งล้มยักษ์อย่าง Arsenal และ Manchester City ก็เพิ่งประกาศแผนสร้างสเตเดียมความจุ 10,000 ที่นั่ง
"เราเห็นการลงทุนรอบตัวเรา เห็นกลยุทธ์ของคนอื่น" Skinner กล่าวทิ้งท้ายด้วยแววตาที่เหนื่อยล้า "เราไม่สามารถมองแค่ทีมที่อยู่เหนือเราได้อีกต่อไป เราต้องระวังทีมที่ไล่ตามหลังมาด้วย เราต้องกลับไปทบทวนตัวเองในช่วงฤดูร้อนนี้ว่าทรัพยากรควรจะถูกใช้ไปในทิศทางไหน เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะยังอยู่ในกลุ่มผู้นำ และไม่ถูกทีมข้างหลังแซงหน้าไป"
แสงไฟใน Leigh Sports Village ค่อยๆ ดับลง ทิ้งให้ Manchester United จมอยู่กับความเงียบและคำถามที่ยังไม่มีคำตอบในค่ำคืนที่หนาวเหน็บนี้
