แสงโพล้เพล้ที่อาบไล้เหนือหลังคาสังกะสี และอนาคตที่ยังพร่ามัว
ก่อนเสียงนกหวีดแรกจะดังขึ้นเหนือผืนหญ้าที่เปียกชื้น แสงอาทิตย์อัสดงที่ Ewood Park ทอแสงสีส้มหม่นตัดกับสีเทาของกลุ่มเมฆฝน มันเป็นความสว่างที่ไม่ได้ให้ความอบอุ่น แต่กลับเน้นย้ำถึงรอยร้าวบนอัฒจันทร์เก่าแก่และกลิ่นอายของน้ำมันดีเซลจากโรงงานแถบ Lancashire ที่ลอยมาตามลม ในความสลัวรางนั้น Michael O'Neill ยืนนิ่งอยู่ข้างสนาม ร่างกายของเขาดูอ่อนล้าจากการแบกรับภาระสองทาง ไหล่ที่ห่อลงเล็กน้อยบอกเล่าเรื่องราวของการเดินทางข้ามทะเลไอริชซ้ำแล้วซ้ำเล่า
กุนซือขัดตาทัพของ Blackburn Rovers ผู้นี้ออกมาเปิดใจว่า ไม่ว่าตอนจบของบทละครเรื่องนี้จะเป็นอย่างไร มันต้องเป็นทางออกที่ยุติธรรมสำหรับตัวเขา, สโมสร และทีมชาติ Northern Ireland
บทสนทนาในเงามืด: ความยั่งยืนที่ขาดสะบั้น
Michael O'Neill ก้าวเข้ามาประคองซากปรักหักพังของทีมตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ โดยควบตำแหน่งเฮดโค้ชของ Northern Ireland ไปพร้อมกัน แต่หลังจากที่เขาสามารถพาสโมสรอยู่รอดปลอดภัยใน Championship ได้สำเร็จ เขาก็ยอมรับความจริงที่เจ็บปวดว่า การเหยียบเรือสองแคมเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ยั่งยืนในระยะยาว
"ผมคิดว่ามันเป็นผลประโยชน์ของทุกฝ่ายที่จะต้องหาทางออกที่ถูกต้อง" Michael O'Neill กล่าวกับ BBC Radio Lancashire น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยเหมือนบทพูดในหนังนัวร์ที่ตัวเอกกำลังตัดสินใจครั้งสำคัญ "เพราะ Blackburn Rovers ต้องการวางแผนสำหรับฤดูกาลหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"
เขายังเสริมถึงเงื่อนไขส่วนตัวที่บีบคั้น "มันต้องถูกต้องสำหรับครอบครัวของผมด้วย ปัจจุบันผมอาศัยอยู่ใน Scotland ซึ่งมันลงตัวกับการเดินทางไปกลับ Belfast และการลงมาดูเกมทางตอนเหนือของอังกฤษ แต่สถานการณ์ตอนนี้มันต่างออกไป"
พันธสัญญาและรอยร้าว
แม้สัญญาของเขากับ Northern Ireland จะยาวไปถึงปี 2028 และมีคิวคุมทีมในเดือนมิถุนายนนี้ แต่ในสัญญาของเขากับ Blackburn Rovers ก็มีเงื่อนไขที่พร้อมจะถูกฉีกได้ทุกเมื่อหากสโมสรต้องการเดินไปในทิศทางอื่น Michael O'Neill พาทีมชนะ 5 จาก 15 นัด ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้แฟนบอลอุ่นใจได้ก่อนเกมนัดสุดท้าย แต่เขากลับปฏิเสธที่จะยิ้มรับความสำเร็จนั้น
เขากล่าวด้วยแววตาที่ว่างเปล่า "ผมถูกจ้างมาเพื่อทำงาน และผมก็ทำมันเสร็จแล้ว แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ผมควรจะเฉลิมฉลอง (เขามองไปที่พื้นปูนที่แตกร้าว) มันเป็นเพียงความรู้สึกโล่งใจ และหวังว่ามันจะให้ความหวังแก่แฟนบอลได้บ้าง"
ในวันเสาร์นี้ เวลา 12:30 น. Blackburn Rovers จะปิดฉากฤดูกาลด้วยการเปิดบ้านรับการมาเยือนของ Leicester City ทีมที่ร่วงหล่นลงมาเช่นกัน ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนว่านี่จะเป็นการอำลาครั้งสุดท้ายของชายที่ชื่อ Michael O'Neill หรือไม่
