ความเงียบงันที่ Sobha Realty Training Centre
ก่อนที่นกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงแดดอ่อนแรงยามบ่ายวันศุกร์ที่ Sobha Realty Training Centre ทอดเงายาวพาดผ่านสนามซ้อมที่เงียบเหงาอย่างประหลาด มันเป็นแสงสีส้มหม่นที่ดูเหมือนจะบอกใบ้ถึงพายุที่กำลังก่อตัว Mikel Arteta ยืนอยู่ตรงนั้น ร่างกายของเขาดูเหนื่อยล้าภายใต้เสื้อคลุมสีเข้ม ดวงตาของเขาฉายแววครุ่นคิดขณะเอ่ยถึงชะตากรรมของ Bukayo Saka ปีกวัย 24 ปีผู้เปรียบเสมือนหัวใจของทีมที่หยุดเต้นไปชั่วขณะ
Bukayo Saka ไม่ได้สัมผัสผืนหญ้าในนาม Arsenal อีกเลยนับตั้งแต่ความพ่ายแพ้ต่อทีมของ Pep Guardiola ในนัดชิงชนะเลิศ Carabao Cup ก่อนช่วงพักเบรกทีมชาติ ความหวังที่ว่าเขาแค่ถูกพักแข้งในเกม FA Cup ที่พ่าย Southampton มลายหายไปพร้อมกับหยดน้ำค้างยามเช้า เมื่อเขาไม่มีชื่อแม้แต่ในม้านั่งสำรองตลอด 3 เกมหลังสุด ทั้งในศึก UEFA Champions League กับ Sporting CP และความปราชัยใน Premier League ต่อ AFC Bournemouth
ถ้อยคำในเงามืด
"Bukayo จะไม่ได้ลงสนาม นั่นคือเรื่องจริงที่แน่นอน" Arteta เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า (เขามองออกไปที่ขอบฟ้า ราวกับพยายามหาคำตอบจากสายลม) "ผมไม่รู้สถานการณ์ล่วงหน้าหรอก แต่ผมหวังว่าเขาจะฟื้นตัวได้ในเร็ววัน เพราะเขาคือผู้เล่นที่มหัศจรรย์เหลือเกิน"
กุนซือชาวสเปนขยับตัวอย่างอึดอัด ก่อนจะพูดถึงความรับผิดชอบที่หนักอึ้ง "กับ B เรากำลังจัดการเพื่อปกป้องตัวนักเตะเป็นอันดับแรก เพื่อให้เขากลับมาโชว์ฟอร์มได้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความท้าทายคือเราจะส่งเขาลงไปในสภาพนั้นได้เมื่อไหร่" เมื่อถูกถามว่าปีกตัวเก่งกลับมาซ้อมกลางแจ้งได้หรือยัง Arteta ตอบสั้นๆ เพียงว่า "เขาเพิ่งเริ่มขยับร่างกายบ้างเล็กน้อย เราต้องรอดูการตอบสนอง แต่นาทีนี้ เขายังไม่พร้อม"
รอยร้าวในโครงสร้างของปืนใหญ่
ที่ Etihad Stadium สุดสัปดาห์นี้ Arsenal อาจต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่โดยปราศจากอาวุธครบมือ นอกจาก Saka แล้ว ทั้ง Riccardo Calafiori, Martin Odegaard และ Jurrien Timber ต่างต้องรอเช็กฟิตจนนาทีสุดท้าย เหมือนเครื่องจักรในโรงงานเก่าที่รอการซ่อมแซมก่อนกะดึกจะเริ่มขึ้น
"เราจะลองดูอีกครั้ง" Arteta กล่าวถึงสามนักเตะที่พลาดเกมเสมอ Sporting CP เมื่อวันพุธ "บางคนใกล้จะพร้อมแล้ว แต่เวลาฟื้นตัวมันสั้นเหลือเกิน ถ้าพวกเขาสภาพดีพอ พวกเขาจะได้ไปกับเรา ถ้าไม่... ก็คือไม่" ขณะที่ Mikel Merino ยังคงต้องเยียวยาแผลจากการผ่าตัดเท้าที่ได้รับมาตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ต่อไป
นอกจากนี้ยังมีเมฆหมอกปกคลุม Noni Madueke ที่ดูเหมือนจะบาดเจ็บเข่าจากการปะทะกับ Pedro Gonçalves ในเกมยุโรป ภาพที่เขาเดินกะเผลกออกจากสนามและนั่งกุมเข่าบนม้านั่งสำรองด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว ยังคงติดตาแฟนบอล "เขามักจะฝืนเล่นผ่านความเจ็บปวดเสมอ" Arteta ให้ความหวังเล็กๆ "ผมหวังว่าเขาจะพร้อม แต่เราต้องรอดูการซ้อมวันพรุ่งนี้"
สงครามประสาทที่ Manchester
ในอีกฟากหนึ่งของเมือง ณ City Football Academy แสงไฟนีออนในห้องแถลงข่าวสะท้อนกับใบหน้าอันนิ่งเฉยของ Pep Guardiola เขาไม่ได้มองว่านี่คือสงครามศักดิ์สิทธิ์ แต่มันคืองานที่ต้องทำอย่างประณีต "ผมบอกลูกทีมว่า มันก็แค่เกมฟุตบอลเกมหนึ่ง" Guardiola เอ่ย (เขาประสานมือวางบนโต๊ะอย่างมั่นคง) "ถ้าคุณปล่อยให้อารมณ์ครอบงำ คุณจะเสียสมาธิ เป้าหมายคือการเล่นให้ดีเพื่อรับมือกับทีมอย่าง Arsenal"
เขายังยอมรับถึงความไม่แน่นอนของฟอร์มการเล่นที่ผ่านมา ทั้งในเกมกับ Chelsea และ Liverpool รวมถึงช่วง 30 นาทีแรกในนัดชิงกับ Arsenal ที่พวกเขาดูด้อยกว่า "คุณจะคาดหวังให้ทีมสมบูรณ์แบบตลอด 90 นาทีไม่ได้หรอก แต่มันคือเรื่องของความมั่นใจ ถ้าคุณซื้อความมั่นใจได้จากซูเปอร์มาร์เก็ต เราคงกว้านซื้อมาหมดแล้ว แต่นี่คือโลกแห่งความจริง เหลืออีก 7 เกมใน Premier League และนี่คือช่วงเวลาตัดสินชีวิต"
