จาก 'ขาใหญ่' กลายเป็น 'เด็กดี': เมื่อ Newcastle United ลืมวิธีเป็นจิ๊กโก๋จนโดนตบยับ

คืนนั้นน่ะเหรอ? Newcastle United เล่นซะจนคู่แข่งขนลุกขนพองไปหมด

ความกระหายอยากได้แต้มมันรุนแรงขนาดที่ว่า Jamaal Lascelles ตัวสำรองที่ไม่ได้ลงสนามแท้ๆ ยังโดนใบเหลืองข้อหาไปขวางการทุ่มของ Arsenal ในช่วงท้ายเกม ส่วน Eddie Howe ที่ปกติจะนิ่งเป็นน้ำแข็ง ก็ยังตบะแตกไปบวกกับ Arteta ที่ข้างสนาม เพราะรำคาญที่กุนซือชาวสเปนขี้ฟ้องผู้ตัดสินที่สี่ไม่หยุด

ไม่กี่วันหลังจากนั้น Eddie Howe ก็ประกาศกร้าวแบบเท่ๆ ว่า "เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำตัวน่ารักให้ใครมารัก เรามาที่นี่เพื่อแข่ง!"

ตัดภาพมาปัจจุบัน... ดูเหมือนความห้าวเป้งที่ว่ามันจะหายสาบสูญไปหมดแล้ว ก่อนที่พวกเขาจะกลับไปเยือนสนามเดิมในวันเสาร์นี้

ด้วยสถานะที่ Newcastle United ร่วงไปกองอยู่อันดับ 14 แถมอนาคตของเขาก็เริ่มโดนตั้งคำถามหนักขึ้นเรื่อยๆ Howe เองก็ยอมรับแบบหน้าชื่นตาบานว่า ตอนนี้ทีมของเขามัน "เคี้ยวง่าย" เกินไปหน่อย

เกิดอะไรขึ้นกับความดุดัน?

เมื่อเดือนที่แล้วนี่เองนะที่ Newcastle United เพิ่งจะโชว์เก๋าชนะ Manchester United ทั้งที่เหลือ 10 คน, บุกไปตบ Chelsea ถึงถิ่น และเกือบจะคว้าชัยประวัติศาสตร์เหนือ Barcelona ที่ St James' Park ได้อยู่แล้วเชียว

แต่ไหงทีมที่เคยเหนียวแน่นทีมนี้ กลับกลายเป็นพวก "ใจปลาซิว" แพ้รัวๆ รวมถึงนัดล่าสุดที่โดน Bournemouth บุกมาสอยคาบ้าน 2-1 เมื่อสัปดาห์ก่อน

ทั้งที่โมเมนตัมควรจะเข้าทางเจ้าบ้านหลังจาก William Osula ตีเสมอได้ในช่วงกลางครึ่งหลัง แต่ก็นั่นแหละครับ... Newcastle United ชุดนี้เปราะบางเหมือนแก้วพลาสติก พวกเขาเสียประตูหลังนาทีที่ 75 ไปแล้วถึง 19 ลูก มากที่สุดใน Premier League ซีซั่นนี้ มันมีเหตุผลของมันอยู่!

ภาพที่นักเตะ Newcastle United หลายคนวิ่งจ็อกกิ้งเหยาะๆ ปล่อยให้ Adrien Truffert ย่องเข้าเขตโทษไปยิงประตูชัยในนาทีที่ 85 มันสรุปความ "ไร้ชีวิตชีวา" ที่ครอบงำทีมได้เป็นอย่างดี พอพอลเข้าประตูไปปุ๊บ ทุกคนก็ก้มหน้ายอมรับชะตากรรมปั๊บ ความมั่นใจดิ่งลงเหวไปเลยจ้า

จะมีก็แต่ Kieran Trippier คนเดียวที่ออกอาการหัวเสีย ก่อนจะรีบไปคว้าบอลมาแล้วกวักมือเรียกเพื่อนร่วมทีมที่กำลังยืนเอ๋อให้รีบกลับมาเริ่มเกมใหม่

Trippier รู้ตัวว่าต้องยืดอกรับผิดชอบ เขาเป็นคนออกไปตอบคำถามนักข่าวทันทีหลังจบเกม และทำแบบเดิมอีกครั้งก่อนเกมเยือน Arsenal อดีตแบ็กขวาทีมชาติอังกฤษที่กำลังจะย้ายออกจากทีมหลังจบฤดูกาลนี้ ยังคงเป็นหนึ่งในผู้นำไม่กี่คนที่ยังกล้าส่งเสียงในห้องแต่งตัว

"มันยากนะ" เขากล่าว "โดยเฉพาะในบ้าน ตั้งแต่ผมย้ายมา เราเคยเป็นทีมที่น่าเกรงขาม ใครมาเยือนก็ต้องขยาด แต่ตอนนี้ผมรู้สึกว่าเราห่างไกลจากจุดนั้นไปหน่อย ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม"

"ผมจะไม่มายืนแก้ตัวตรงนี้หรอก เราเสียประตูช่วงท้ายเกมมากเกินไป และพวกเรานักเตะนี่แหละที่ต้องรับผิดชอบ ไม่ใช่ใครอื่น"

ความแกร่งที่หายไปในยุค Eddie Howe

นักเตะชุดนี้หลายคนเคยสร้างประวัติศาสตร์พาทีมจบทศวรรษแห่งความว่างเปล่าด้วยการเข้าชิงบอลถ้วยและไปลุย Champions League แต่ตอนนี้พวกเขากลับดูเหมือน "ของก๊อปเกรดเอ" เมื่อเทียบกับทีมที่ไปเตะนัดชิง Carabao Cup ที่ Wembley ฤดูกาลก่อน

จริงอยู่ว่าอาการล้าจากการเตะถี่, อนาคตที่ไม่แน่นอนของแข้งหลัก และตลาดซื้อขายที่วุ่นวายเมื่อซัมเมอร์ก่อนมันส่งผล แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างทั้งหมดสำหรับการแพ้ 8 จาก 11 นัดหลังสุดในลีก

Newcastle United เคยเป็นทีมที่ "ไล่บี้ชาวบ้าน" (คำพูดของ Dan Burn เลยนะนั่น) แต่ความพ่ายแพ้ต่อ Bournemouth และ Crystal Palace ล่าสุดมันน่าตกใจตรงที่ Howe มีเวลาให้นักเตะพักและซ้อมเต็มที่แล้วแท้ๆ เพราะตารางแข่งเริ่มซาลง

กุนซือสาลิกาดงยอมรับเมื่อวันศุกร์ว่า "เราต้องหาวิธีทำให้นักเตะตอบสนองต่อแท็กติกเราให้ดีกว่านี้"

นอกจากจะยิงนำแล้วรักษาไม่อยู่ เกมรับยังรั่วเป็นถังน้ำโดนยิงพรุน ซึ่งเป็นส่วนผสมที่อันตรายสุดๆ ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีทีมไหนในลีกสูงสุดฤดูกาลนี้จะ "ทำแต้มหล่น" ทั้งที่นำก่อนได้มากเท่าพวกเขาอีกแล้ว (25 คะแนน!) สถิตินี้มันน่าตบหน้าเรียกสติโค้ชทุกคนจริงๆ ไม่ว่าคุณจะเคยทำผลงานดีแค่ไหนมาก็ตาม

ระบบการเล่น การเปลี่ยนตัว และอาการแผ่วปลายที่แก้ไม่หาย กลายเป็นเรื่องที่เดาทางง่ายเกินไปสำหรับคู่แข่งไปเสียแล้ว

ตอนนี้ Howe จำเป็นต้องปลุกวิญญาณนักสู้กลับมาให้ได้ที่ Emirates Stadium วันเสาร์นี้

"ทีมจะเล่นดีได้ก็ต่อเมื่อนักเตะแต่ละคนทำหน้าที่ตัวเองได้ดี" เขากล่าวทิ้งท้าย "ผมว่าเราเสียความเก๋าและเล่ห์เหลี่ยมไปนิดหน่อย โดยเฉพาะจังหวะปะทะที่เราทำได้ไม่ดีเท่าซีซั่นก่อนๆ นั่นคือจุดเด่นของเรา และเราต้องเอามันกลับมาให้ได้ถ้าอยากจะประสบความสำเร็จ"