แสงโพล้เพล้ที่ Stamford Bridge และชัยชนะที่กลายเป็นเพียงภาพลวงตา
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงไฟจากสปอร์ตไลท์ที่ Stamford Bridge สาดส่องลงมาเป็นสีเหลืองซีดตัดกับท้องฟ้าสีครามเข้มที่กำลังจะดับแสง มันเป็นแสงที่หลอกตาให้เราเชื่อในความหวัง Malick Thiaw กำหมัดแน่นด้วยความสะใจ Jason Tindall โอบไหล่ Kieran Trippier ขณะที่ Anthony Elanga กระโดดขึ้นหลัง William Osula
ภาพถ่ายแห่งการเฉลิมฉลองในห้องแต่งตัวทีมเยือนวันนั้น ดูเหมือนจะเป็นหลักฐานของความทรหดที่ Newcastle United มีต่อ Chelsea แต่มันกลับกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความทรงจำที่กำลังจางหาย "คุณต้องการความมั่นใจที่มาพร้อมกับชัยชนะ" Eddie Howe กล่าวไว้หลังจบเกมนั้นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงด้วยความหวัง ทว่าในโลกของฟุตบอลที่กัดกร่อนจิตวิญญาณ คำพูดเหล่านั้นกลับกลายเป็นคมดาบที่ย้อนมาทิ่มแทงในเวลาต่อมา
ห้าความพ่ายแพ้ที่กัดกินหัวใจ
นับจากวันนั้น กลิ่นอายของความล้มเหลวเริ่มโชยมาพร้อมกับลมหนาว Newcastle United ปล่อยให้แต้มหลุดมือไปห้านัดติดต่อกันในทุกรายการ ตั้งแต่การปะทะกับยักษ์ใหญ่อย่าง Barcelona ไปจนถึงความปราชัยต่อ Sunderland, Crystal Palace, Bournemouth และล่าสุดคือ Arsenal
โครงสร้างทางยุทธวิธีที่เคยแข็งแกร่งดั่งคอนกรีตเสริมเหล็ก เริ่มปรากฏรอยร้าวที่มองเห็นได้ชัดเจน Eddie Howe ถูกตั้งคำถามว่าเขากำลังเหลียวหลังมองเงาของโซนตกชั้นที่ไล่กวดมาหรือไม่ ในทางทฤษฎี พวกเขายังมีแต้มห่างจากพื้นที่อันตรายอยู่ 8 คะแนนในอันดับที่ 14 ของ Premier League ขณะที่เหลือการแข่งขันอีก 4 นัด แต่ความจริงที่หนาวเหน็บคือพวกเขาแพ้ไปถึง 9 จาก 12 เกมหลังสุดในลีก
เสียงสะท้อนจาก Emirates Stadium
ในเกมที่ Emirates Stadium เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา กลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องจักรที่กำลังจะหยุดทำงานเริ่มรุนแรงขึ้น แม้พวกเขาจะไม่ดูเหมือนทีมที่ยอมจำนนหลังจากเสียประตูในนาทีที่ 9 แต่ความอ่อนล้าทางร่างกายและจิตใจนั้นแสดงออกมาผ่านฝีเท้าที่หนักอึ้ง Mikel Arteta กุนซือของ Arsenal แสดงอาการโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อลูกวอลเลย์ของ Yoane Wissa เหินข้ามคานไปในช่วงท้ายเกม
ความผิดพลาดที่ซ้ำซากในแนวรับปล่อยให้ Eberechi Eze ยิงประตูชัยให้ Arsenal ไป 1-0 มันคือภาพฉายซ้ำของปัญหาเดิมๆ ที่กัดกินทีมทั้งสองฝั่งของสนาม Bruno Guimaraes กัปตันทีมผู้แบกรับความคาดหวังไว้บนบ่าที่ล้าเต็มที ยอมรับกับสื่ออย่างตรงไปตรงมาว่า "ฤดูกาลของเรามันยังดีไม่พอ ผมรู้ดี แฟนบอลเสียใจ และเราก็เช่นกัน"
สี่นัดสุดท้าย: การเดิมพันบนเส้นด้าย
ตารางคะแนนในตอนนี้บีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก Newcastle United ที่มี 42 คะแนน อยู่ห่างจาก Brighton ในอันดับ 6 เท่ากับที่ห่างจาก Tottenham ในอันดับ 18 (โซนตกชั้น) การเดินทางในช่วงโค้งสุดท้ายเริ่มต้นด้วยการเปิดบ้านรับ Brighton ก่อนจะออกไปเยือน City Ground ของ Nottingham Forest ต่อด้วยการรับมือ West Ham และปิดฉากที่ Craven Cottage ของ Fulham
"เรากำลังมองไปที่ความจริงที่ว่าเราไม่ชนะใครมานานเกินไปแล้ว" Eddie Howe กล่าวทิ้งท้ายด้วยแววตาที่หม่นแสงเหมือนท้องฟ้ายามเย็นในย่านอุตสาหกรรม "เราต้องพยายามยกความรู้สึกที่จมดิ่งนี้ขึ้นมาให้ได้ในสัปดาห์หน้า" สำหรับชาวเมืองที่ผูกโยงชีวิตไว้กับสโมสรแห่งนี้ ลมหายใจของพวกเขาขึ้นอยู่กับว่าเครื่องจักรสีขาว-ดำเครื่องนี้ จะกลับมาเดินเครื่องได้ทันเวลาหรือไม่
