ตำนานบทใหม่ของสองเกลอแห่ง Nuneaton Town
ย้อนกลับไปวันอาทิตย์หนึ่งในปี 1981 ในแมตช์รุ่นอายุไม่เกิน 10 ปีของทีม Great Barr Falcons เด็กชายวัย 9 ขวบสองคนชื่อ Darren Acton และ Russell Dodd ได้โคจรมาพบกันเป็นครั้งแรก ใครจะไปรู้ว่ามิตรภาพที่เริ่มจากลูกหนังในวันนั้นจะกลายเป็นพล็อตหนังฟีลกู๊ดที่กินเวลาถึง 45 ปี และกำลังพา Nuneaton Town พุ่งทะยานแบบฉุดไม่อยู่
คู่หู Double Act นอกสนามคู่นี้เพิ่งจะทำ Double Promotion ในสนามได้สำเร็จ! ในการคุมทีมร่วมกันเพียงซีซั่นที่สอง พวกเขาพาคลับที่เพิ่งคืนชีพจากการล่มสลายของ Nuneaton Borough เมื่อมกราคม 2024 เลื่อนชั้นสองปีติดต่อกันจนถึง Northern Premier League Division One Midlands หรือระดับที่ 4 ของพีระมิดนอกลีก
ที่แสบกว่านั้นคือพวกเขาทำสำเร็จทั้งที่ "ไม่มีบ้าน" เป็นของตัวเอง! ตั้งแต่ตั้งไข่ใหม่ Nuneaton Town ต้องไปขอเช่าสนาม The Oval ของเพื่อนบ้านอย่าง Bedworth United อยู่ แต่อย่าเผลอเชียวล่ะ เพราะฤดูกาลหน้าเจ้าบ้านกับผู้เช่าต้องมาซัดกันเองในลีกแล้ว
'เราเป็นยิ่งกว่าพี่น้อง'
"ผมเป็นพวกขี้อาย ส่วนหมอนี่พูดไม่หยุด" Darren Acton เม้าท์เพื่อนรักผ่าน BBC Sport ขณะที่ Russell Dodd เสริมว่า "เราจูนกันติดทันที เรียนที่เดียวกัน ตัวติดกันตลอดช่วงปิดเทอมเหมือนเป็นเงาตามตัว"
เส้นทางลูกหนังของทั้งคู่ขนานกันมาตลอด ตั้งแต่เยาวชนของ West Bromwich Albion ไปจนถึงการทดสอบฝีเท้าที่ Kidderminster Harriers แม้จะมีช่วงแยกย้ายไปเล่นให้ Telford บ้าง แต่สุดท้ายก็กลับมาเรียนวิทยาลัยด้วยกัน "เราอยู่ด้วยกันมาทั้งชีวิต เป็นเหมือนพี่น้องครับ" Russell Dodd ย้ำ
ถามว่าเคยทะเลาะกันไหม? แน่นอนว่ามีบ้างตามประสาคนบ้าบอล "แต่มันเหมือนทะเลาะกับพี่น้องนั่นแหละ อีกไม่กี่ชั่วโมงก็กลับมาคุยกันปกติ เพราะเราทั้งคู่ต่างกระหายความสำเร็จเหมือนกัน"
DNA ของ 'The Boro' และการขายฝันที่กลายเป็นจริง
Darren Acton คือระดับตำนานของทีม อดีตผู้รักษาประตูที่ลงเล่นเกือบ 350 นัด และเคยอยู่ในชุดประวัติศาสตร์ที่ยันเสมอ Middlesbrough ทีมจาก Premier League ในศึก FA Cup เมื่อปี 2006 มาแล้ว ส่วน Russell Dodd ก็เก๋าเกมบริหาร คุมทีมล่างๆ มาแล้วกว่า 10 สโมสร
ตอนที่ Nuneaton Town ยื่นโอกาสให้ Darren Acton ปลุกชีพทีมรัก เขารีบกริ๊งกร๊างหาเพื่อนซี้ทันที "เราเริ่มกันจากกระดาษเปล่าจริงๆ" Russell Dodd เล่า เขาใช้ทักษะนักขายระดับเทพ 'ขายฝัน' ให้เหล่านักเตะเชื่อว่าโปรเจกต์นี้จะปัง และแฟนบอลจะกลับมาถล่มทลายแน่นอน
สถิติสุดโหดและการขายของบนโต๊ะพูล
ผลงานในสนามมันฟ้อง 38 นัด ชนะไป 27 แพ้แค่ 4 ยิงถล่มทลาย 93 ประตู! Lee Hayward ผู้อำนวยการสโมสรถึงกับหยอกว่า "เราคงต้องสร้างรูปปั้นให้ Darren แล้วล่ะ เขาเป็นตำนานทั้งตอนเป็นนักเตะและผู้จัดการทีม"
ในขณะที่รอสร้างสนามใหม่ที่ Vale View (คาดว่าเสร็จปี 2029-30) สโมสรก็สู้ชีวิตสุดๆ Lee Hayward เผยว่าเขาต้องขายของที่ระลึกสโมสรบน "โต๊ะพูล" ในบาร์ ซึ่งเชื่อไหมว่าทำเงินได้ถึง 35,000 ปอนด์ในสองฤดูกาล! นี่คือสโมสรที่สร้างโดยแฟนบอล 25 คน เพื่อแฟนบอล และเน้นความโปร่งใสแบบสุดๆ เพื่อไม่ให้ซ้ำรอยอดีตที่เคยล้มละลายถึง 3 ครั้ง
เป้าหมายต่อไป: กลับบ้าน
แม้การเลื่อนชั้นสู่ National League จะยังดูเป็น "ความฝันอันสูงสุด" ในตอนนี้ แต่เป้าหมายหลักของ Nuneaton Town คือการสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งและย้ายกลับไปเล่นในเมือง Nuneaton ให้ได้ "ลำดับความสำคัญคือการกลับบ้าน ไม่ใช่การเลื่อนชั้นรัวๆ ความฝันนั้นรอได้" Lee Hayward กล่าวอย่างมีสติ
สำหรับคู่หู Darren Acton และ Russell Dodd มิตรภาพของพวกเขาคือหัวใจสำคัญ "ถ้าไม่มี Russell ผมคงไม่ทำ เพราะผมไม่ได้อยากเป็นผู้จัดการทีมตั้งแต่แรก" Darren Acton สารภาพรักเพื่อนออกสื่อ ส่วน Russell Dodd ทิ้งท้ายว่า "การได้ทำตามความฝันร่วมกับเพื่อนซี้แบบนี้ มันคือไอซิ่งบนหน้าเค้กที่หวานที่สุดเลยครับ"
