O'Neill: ภารกิจพิชิตใจ...และตารางแข่ง
Michael O'Neill เตรียมคุมทีมชาติ Northern Ireland อุ่นเครื่องกับ Wales ในวันอังคาร ก่อนจะกระโดดขึ้นรถไฟเหาะไปคุม Blackburn ในเกมชี้ชะตากับ Birmingham และ West Bromwich Albion โอ๊ย! ชีวิตมันช่าง...ท้าทาย!
อังคารนี้บุก Wales, ศุกร์นี้เยือน Birmingham City, จันทร์หน้าเฝ้าบ้านรับ West Bromwich Albion นี่มันตารางนรกชัดๆ! สัปดาห์สุดหฤโหดของ Michael O'Neill กับบทบาทกุนซือสองตำแหน่ง ทั้งทีมชาติ Northern Ireland และสโมสร Blackburn Rovers
แม้ความหวังของ NI ในการไป World Cup ครั้งแรกตั้งแต่ปี 1986 จะดับวูบไปแล้ว หลังพ่าย Italy 0-2 เมื่อวันพฤหัสฯ ที่ผ่านมา แต่ O'Neill ยังมีหน้าที่ปลุกปลอบลูกทีมให้ฮึดสู้ในเกมอุ่นเครื่องกับ Wales ที่ Cardiff ในวันอังคารนี้ (ซึ่งก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากไปกว่าการได้เตะบอลให้เมื่อยขา)
ทันทีที่เสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นในเกมอุ่นเครื่อง (ที่แสนจะ 'อุ่น' จนแทบไม่มีใครอยากจะจำ) O'Neill ก็ต้องสวมหมวก Blackburn ทันที!
กุนซือวัย 56 ปี เหลืออีก 7 นัดสุดท้ายที่จะกอบกู้ Blackburn ที่ตอนนี้รั้งอันดับ 19 ในตาราง Championship (ห่างจากโซนตกชั้นแค่ 4 แต้ม) ไม่ให้ดิ่งลงเหวลึกสู่ League One เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2018
ประเดิมด้วยเกมเยือน Birmingham ที่ St Andrews ในวันศุกร์ ซึ่งห่างจากเสียงนกหวีดสุดท้ายที่ Cardiff แค่ประมาณ 2 วันกับอีก 17 ชั่วโมงเท่านั้นเองคุณผู้ชม!
จากนั้นก็ต้องรีบปรับโหมดเตรียมรับศึก 6 แต้มสำคัญในบ้านกับ West Brom ในวันจันทร์ ซึ่งห่างกันแค่ 72 ชั่วโมง! (นี่มันยิ่งกว่าสอบไฟนอล!)
เกมนี้ถือว่าสำคัญที่สุดและน่าสนใจที่สุดในบรรดาทั้งสามเกม เพราะ O'Neill จะต้องเผชิญหน้ากับ Isaac Price กองหน้า NI ที่กำลังพยายามช่วยทีมหนีตกชั้นเช่นกัน แถมยังมีนักเตะทีมชาติอื่นๆ อีกมากมายที่ค้าแข้งในสโมสรต่างๆ ใน Championship
คำถามคือ O'Neill จะบริหารจัดการตารางแข่งที่ทับซ้อนกันระหว่างทีมชาติกับสโมสรได้อย่างไร? ในสถานการณ์ที่ไม่เหมือนใครเช่นนี้ (อาจจะเป็นครั้งแรกและครั้งเดียวในชีวิตการเป็นโค้ชของเขาเลยก็ว่าได้)
สถานการณ์ทีม Blackburn
Blackburn อยู่เหนือโซนตกชั้น 4 แต้ม เช่นเดียวกับ West Brom ของ Price ในขณะที่ Portsmouth ของ Devlin นำหน้าอยู่แต้มเดียว ส่วน Oxford ของ Brown, Donley, McDonnell และ Spencer อยู่ในโซนตกชั้น
O'Neill มักจะพูดเสมอว่าอยากเห็นนักเตะของเขาเล่นในระดับสูงสุด แต่ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น นักเตะจำนวนมากจะต้องลงเล่นกับ Rovers ของเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการตกชั้น และสถานการณ์ที่ก้นตารางก็ตึงเครียดสุดๆ
พวกเขา ได้แก่ Price ที่ West Brom, Ciaron Brown, Jamie McDonnell, Jamie Donley และ Brodie Spencer ที่ Oxford United ซึ่งอยู่ห่างจากพื้นที่ปลอดภัยเพียงแต้มเดียว และ Terry Devlin ที่ Portsmouth ซึ่งอยู่เหนือโซนตกชั้นเพียงแต้มเดียว ในขณะที่เขาก็ต้องบริหารจัดการ Tom Atcheson ที่ Rovers ด้วย
นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลสำหรับ Northern Ireland หรือไม่ ที่กุนซือทีมชาติอาจทำให้ผู้เล่นตัวหลักบางคนต้องตกชั้น?
O'Neill ไม่คิดเช่นนั้นแน่นอน
เมื่อถูกถามในเดือนกุมภาพันธ์ เขาบอกว่าเขาจะไม่ "ยอมให้มีเลือดเปื้อนมือ" และชะตากรรมของสโมสรเหล่านั้นขึ้นอยู่กับผู้จัดการทีมของพวกเขา
"ท้ายที่สุดแล้ว งานของผมคือทำทุกอย่างให้ดีที่สุดเพื่อ Blackburn Rovers" เขากล่าว
"หน้าที่ของคนที่จัดการสโมสรเหล่านั้นคือทำทุกอย่างให้ดีที่สุดเพื่อสโมสรของพวกเขาเช่นกัน ผมไม่คิดว่ามันเป็นปัญหาเลย"
พวกโลกสวยอาจตั้งคำถามว่าเขาจะจัดการภาระของผู้เล่น Championship ในเกมกับ Wales ได้อย่างไร ในเมื่อมีช่วงเวลาที่วุ่นวายในการแข่งขันในประเทศรออยู่
บังเอิญว่าผู้เล่นสามในสี่คนที่ถูกปล่อยตัวจากทีม NI ได้แก่ Ruairi McConville (เข่า) ของ Norwich, Ali McCann (ข้อเท้า) ของ Preston และ Paddy McNair (ต้นขา) ของ Hull City จะเผชิญหน้ากับคู่แข่งหนีตกชั้นสามรายของ O'Neill ได้แก่ Portsmouth, Leicester และ Oxford ในวันศุกร์นี้
O'Neill คงปฏิเสธข้อเสนอแนะใดๆ เกี่ยวกับการแทรกแซงอย่างไม่ต้องสงสัย และเมื่อถูกถามเกี่ยวกับตารางการแข่งขันที่แน่นขนัด เขาบอกว่าเขา "ตระหนักถึงสถานการณ์" แต่เน้นย้ำว่าเขายังคงมุ่งเน้นไปที่การช่วยให้ Northern Ireland ชนะในเกมที่ Cardiff
"เราไม่ได้เป็นคนกำหนดตารางการแข่งขันสำหรับช่วงเวลาทีมชาติหรือ EFL ผมคิดว่า 80% ของทีมผมเล่นใน EFL เราคำนึงถึงสถานการณ์ของสโมสรแน่นอน แต่เมื่อสโมสรเซ็นสัญญากับผู้เล่นเหล่านี้ พวกเขารู้ว่าพวกเขาเป็นผู้เล่นทีมชาติ และเราจะไม่ประมาทกับผู้เล่นหรืออะไรทำนองนั้น แต่เราต้องดูแลตัวเองในฐานะกลุ่มผู้เล่น" เขาอธิบาย
"สิ่งที่สำคัญที่สุดคือผู้เล่นแค่ลงไปเล่นเกม พวกเขาจะสบายดี พวกคนที่เล่นใน EFL พวกเขาเล่นฟุตบอลกันเยอะ และพวกเขาคุ้นเคยกับการเล่นฟุตบอลเป็นประจำ ดังนั้นพวกเขามีความยืดหยุ่น และผมมั่นใจว่าพวกเขาจะผ่านเกมไปได้ด้วยดี"
อนาคตของ O'Neill?
ตั้งแต่เขาประกาศว่าจะรับบทบาทสองตำแหน่งนี้จนจบฤดูกาล O'Neill ก็ต้องเผชิญกับคำถามมากมายเกี่ยวกับอนาคตของเขาหลังจากเดือนมิถุนายน
หลังความพ่ายแพ้ต่อ Italy เขาบอกว่าเขาจะ "กลับสู่สถานะเดิม" ในการพยายามช่วย Northern Ireland ผ่านเข้ารอบ Euro 2028 แต่นั่นจะขึ้นอยู่กับว่าฤดูกาลที่ Rovers จบลงอย่างไร?
ถ้าเขาสามารถรักษาสถานะของ Blackburn ไว้ได้ เขาจะย้ายไปคุมทีมแบบถาวรใน Championship หรือไม่? ถ้าพวกเขาตกชั้น เขาจะอยู่กับ NI ต่อไปหรือไม่? ในเมื่อเขามีสัญญากับ IFA จนถึงปี 2028 แม้ว่าจะมีช่องว่างสำหรับการเจรจาต่อรองก็ตาม
เมื่อวันจันทร์ เขาได้ย้ำว่าไม่ว่าผลลัพธ์ของฤดูกาลของ Blackburn จะเป็นอย่างไร เขาก็ตั้งใจที่จะกลับไป Northern Ireland
"เมื่อฤดูกาลของ Blackburn สิ้นสุดลง อย่างที่ผมพูดซ้ำๆ สัญญาของผมกับ IFA จะดำเนินต่อไปตามสัญญา 2 ปี" เขากล่าว
"นั่นคือสิ่งที่ผมพูดซ้ำๆ ผมไม่แน่ใจว่าทำไมคุณถึงถามผมแบบนี้ทุกครั้งที่คุณเจอผม แต่นั่นคือสถานะเดิม อย่างที่ผมบอกในการแถลงข่าว"
"เราจะจัดการกับเกมในคืนพรุ่งนี้ และผมจะกลับไปคุมทีมในช่วง 7 เกมสุดท้ายของฤดูกาลให้กับ Blackburn Rovers และผมจะคุมทีม Northern Ireland ในเกมเดือนมิถุนายน และผมจะไปพักผ่อนหลังจากนั้น"
"คุณกำลังถามคำถามที่เป็นสมมติฐานกับผม และใช่ ผมอาจจะเบื่อกับมันไปบ้างแล้ว"
