เงาที่ทาบทับ Old Trafford: เมื่อแสงสุดท้ายมอดดับลง
แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ Old Trafford วันนี้ช่างดูหม่นเศร้า แสงสีส้มจางๆ ลอดผ่านโครงเหล็กผุพังของอัฒจันทร์ กระทบกับไอระเหยของน้ำค้างบนพื้นหญ้าที่ดูหนาวเหน็บกว่าที่เคย ศึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษกำลังจะหวนกลับมาอีกครั้งในวันอาทิตย์นี้ เมื่อ Liverpool ต้องบุกมาเยือนรังของ Manchester United ท่ามกลางบรรยากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความแค้นและคราบน้ำมันเครื่องจากโรงงานเก่า
ในรอบทศวรรษที่ผ่านมา Liverpool มักจะเดินลงสู่สนามแห่งนี้ด้วยความผยองในฐานะผู้เหนือกว่า แต่ในค่ำคืนที่ลมพัดแรงเช่นนี้ ความรู้สึกกลับเปลี่ยนไป ทีมของ Arne Slot รั้งอยู่อันดับ 4 ของตาราง แต่ฟอร์มการเล่นกลับดูเปราะบางเหมือนกระจกที่ร้าวราน แม้จะเพิ่งเก็บชัยชนะรวดเหนือ Fulham, Everton และ Crystal Palace แต่มันก็เป็นเพียงการพลาสเตอร์ปิดแผลลึกเท่านั้น
เสียงหัวเราะเย้ยหยันจากเงามืด
ในขณะที่ Manchester United ภายใต้การนำของกุนซือชั่วคราวอย่าง Michael Carrick เริ่มกลับมามีลมหายใจที่สม่ำเสมออีกครั้ง พวกเขาแพ้เพียง 2 จาก 12 เกมหลังสุด และเพิ่งสยบยักษ์ใหญ่อย่าง Arsenal และ Manchester City ลงได้ ความมั่นใจของพวกเขาเริ่มก่อตัวขึ้นเหมือนโครงสร้างเหล็กที่แข็งแกร่ง
Paul Parker อดีตกองหลังผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวกับ Man United นั่งพิงเก้าอี้ไม้เก่าๆ ก่อนจะเอ่ยปากถึงกุนซือชาวดัตช์ของฝั่งตรงข้ามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน:
“ขอบคุณนะ มิสเตอร์ Slot!” (Parker หัวเราะในลำคอ แววตาเต็มไปด้วยความสะใจ)
“ช่องว่างระหว่างสองสโมสรมันแคบลงอย่างเห็นได้ชัด ต้องขอบคุณ Arne Slot จริงๆ!” Parker เริ่มต้นบทสนทนาท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว “แต่ถึงอย่างนั้น Liverpool ก็ยังไม่เคยตกต่ำลงไปลึกเท่ากับที่ Man United เคยเป็นหรอก”
รอยร้าวในโครงสร้างราคาแพง
เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา Liverpool ทุ่มเงินมหาศาลกว่า 400 ล้านปอนด์เพื่อสร้างทีมใหม่ แต่นักเตะเหล่านั้นกลับดูเหมือนฟันเฟืองที่ผิดขนาด Parker วิเคราะห์ด้วยสายตาที่มองเห็นความเหนื่อยล้าในร่างกายของนักเตะ:
“ถ้าพวกเขา [Liverpool] ยังเป็นแบบนี้ต่อไป ใครจะรู้ล่ะว่าจุดจบจะเป็นยังไง? ฤดูร้อนนี้คือบททดสอบครั้งใหญ่ เพราะพวกเขาต้องโละนักเตะออกอีกครั้ง” Parker กล่าวต่อ “เหมือนกับที่ Man United การจะเล่นให้สโมสรอย่าง Liverpool คุณต้องมีจิตวิญญาณที่พิเศษ เพราะประวัติศาสตร์มันค้ำคอคุณอยู่”
บทพยากรณ์ก่อนเสียงนกหวีด
“ตอนนี้แฟนบอล Man United ไม่ค่อยพูดถึงเกมนี้มากนัก ซึ่งมันแปลกนะ เพราะปกติพวกเขาจะกังวลว่าจะโดนถล่มเละเทะ!” Parker ทิ้งท้ายด้วยการคาดการณ์ที่ขัดกับสถิติในอดีต “ผมต้องเลือกข้าง Man United ซึ่งผมไม่ได้ทำแบบนี้มานานหลายปีแล้ว มันนานมากที่พวกเขาไม่ได้ชนะไป-กลับเหนือ Liverpool ถ้าทำได้ มันจะเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เหนือซากปรักหักพังอย่างแท้จริง”
ทางด้าน Arne Slot เขามีสงครามของตัวเองที่ต้องสู้ กุนซือชาวดัตช์อาจกลายเป็นผู้จัดการทีม Liverpool คนแรกที่ชนะใน Premier League สองเกมแรกที่ Old Trafford แม้ความทรงจำล่าสุดที่นี่จะเป็นชัยชนะ 3-0 ในช่วงต้นรัชสมัยของเขา แต่ในฟุตบอลที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนพอๆ กับสภาพอากาศในอังกฤษ อะไรก็เกิดขึ้นได้เมื่อแสงไฟในสนามเริ่มสว่างขึ้น
