กลิ่นหญ้าตัดใหม่เจือด้วยไอเค็มของเหงื่อและคราบเขม่าจางๆ จากประวัติศาสตร์ที่ยังไม่ชำระล้าง Mauricio Pochettino กุนซือผู้แบกรับชะตากรรมของทีมชาติสหรัฐอเมริกา ได้เผยถึงบทสนทนาที่เกิดขึ้นภายใต้เงาของอำนาจ เมื่อ Donald Trump ตั้งคำถามถึงความเป็นไปได้ในศึก FIFA World Cup 2026 ที่กำลังจะมาถึง
พันธสัญญาในเงามืดของรางวัลสันติภาพ
ในรายการพอดแคสต์ Stick To Football ผู้จัดการทีมชาวอาร์เจนไตน์หวนรำลึกถึงห้วงยามที่เขาเผชิญหน้ากับประธานาธิบดี ณ กรุง Washington, D.C. เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา ท่ามกลางบรรยากาศที่ Donald Trump ได้รับรางวัล FIFA Peace Prize ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่อื้ออึงไปทั่วโลก Pochettino เล่าว่าคำถามนั้นเรียบง่ายแต่หนักอึ้งราวกับก้อนหินที่โยนลงในบ่อน้ำนิ่ง
“โค้ช คุณคิดว่าเราจะชนะไหม?” นั่นคือสิ่งที่ Donald Trump ถามเขา
Pochettino ตอบกลับไปสั้นๆ ทว่าก้องกังวาน “แน่นอนครับ”
ศรัทธาที่สั่นสะเทือนผืนดิน
เมื่อ Gary Neville อดีตปราการหลังผู้เจนจัดจาก Manchester United และทีมชาติ England รุกไล่ถามถึงความเชื่อมั่นที่แท้จริง กุนซือผู้นี้กลับย้อนถามด้วยแววตาที่มองเห็นความหวังในความโศกเศร้าว่า “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ทำไมจะไม่ได้?”
“เพราะมันคือเรื่องของความเชื่อ” เขาโต้แย้งด้วยจังหวะจะโคน “ดู Morocco ใน Qatar สิ ไม่มีใครเชื่อ แต่พวกเขาก็ไปถึงรอบรองชนะเลิศ หรือ South Korea ใน Japan พวกเขาก็ทำได้เช่นกัน”
สถิติและความทรงจำที่หลอกหลอน
ปัจจุบันทีมชาติสหรัฐอเมริการั้งอันดับ 16 ของโลก พวกเขาเคยผ่านเข้าไปถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายใน FIFA World Cup ปี 2010, 2014 และ 2022 ทว่าความสำเร็จเหล่านั้นเป็นเพียงเงาจางๆ เมื่อเทียบกับความคาดหวังที่กำลังคืบคลานเข้ามา สนาม Mercedes-Benz Stadium หรือ MetLife Stadium ที่กำลังรอคอยการมาเยือนของมหกรรมนี้ กำลังหายใจเข้าออกเป็นจังหวะที่สั่นสะท้าน มันเฝ้ามองดูประเทศที่เต็มไปด้วยรอยแยกทางการเมือง พยายามจะหลอมรวมกันผ่านลูกหนังกลมๆ เพียงลูกเดียว
ท่ามกลางความขัดแย้งระหว่าง Palestine และ Israel ที่ลุกลามมาถึงที่ประชุม FIFA Congress และความตึงเครียดระดับภูมิภาคที่ปกคลุมราวกับเมฆฝนสีเทาหม่น Pochettino กำลังเดิมพันด้วยศรัทธา ศรัทธาที่บ้าคลั่ง ศรัทธาที่อันตราย ศรัทธาที่อาจนำมาซึ่งการเกิดใหม่หรือความตายในสนามหญ้าสีเขียวขจี
